悪神---普通のサラリーマンが異世界に転生したら最悪の展開に----

3章18節「灼熱の魔獣とその帰還」

大広間に漂う、濃密な血の匂い。三十を超えるゴブリンの亡骸を前に、一行はしばし、荒い息を整えていた。

「……よし。念のため、残党がいないか調べておこう。奥に通路が続いている」

アキラの言葉に、仲間たちが頷く。

一行は、ゴブリン・メイジがいた祭壇の裏手にある、暗い通路へと足を踏み入れた。その入り口付近で、全員が足を止めた。

「……おいおい、これは……」

グッズが、呆れたように呟いた。

先ほどの戦闘で、クララが放った<<ファイヤーアロー>>の流れ矢がこの通路の壁に突き出た太い木の根に燃え移り、その炎は壁を舐めるようにして燃え広がったのだろう。通路の壁一面が、広範囲にわたって真っ黒に焼け焦げていた。

さらに悪いことに、そこにはこれまで見たこともない、奇妙な幾何学模様の壁画が描かれていた痕跡があった。その貴重なはずの壁画もまた、炎によって無残に損傷してしまっている。

「……これ、調査団の方々に、怒られますわよね……？」

クララが、青い顔で呟く。

「さあな。あの学者先生方のことだ。『歴史的価値が！』とか言って、カンカンになるかもしれんぞ」

グッズの冗談に、しかし誰も笑えなかった。五人は、黒焦げになった壁画を囲み、「大丈夫だろうか」「いや、これはまずいだろう」と、責任問題についてひそひそと話し合いを始める。

その、まさにその時だった。

ミシミシミシッ、という嫌な音が、足元から響いた。

「―――え？」

アキラがそう呟いた瞬間、彼らの足元は、完全に消失していた。

「「「うわあああああああっ！」」」

浮遊感。そして、落下。

五人は、悲鳴を上げる間もなく、なすすべもなく、暗闇の中へと吸い込まれていった。

衝撃。

「……いっつぅ……！」

「ぐっ……！」

下の階層の石畳に全身を強打し、あちこちから呻き声が漏れた。幸い、骨が折れるような大怪我はなかったが、全身の打撲が、じくじくと痛んだ。

「……なんだってんだ、一体……」

グッズが悪態をつきながら、埃を払って立ち上がる。

アキラは、すぐに周囲の状況を確認した。そこは、先ほどまでいた遺跡の通路とは、明らかに雰囲気が異なっていた。

壁が、違う。

上の階層の、風化してざらついた石組みではない。まるで磨き上げられたかように、滑らかで、継ぎ目のない、黒い石の壁。

アキラは、自分たちが落ちてきた通路が、前方と後方の二方向へ伸びているのを確かめた。

「ひとまず、進んでみるしかないな」

一行は、この未知の通路を探索することにした。自分たちの剣や杖の先から放たれる<<コンティニュアル・ライト>>の光だけを頼りに、暗闇の中を慎重に進んでいく。

しばらく進むと、一行の前に、巨大な観音開きの扉が現れた。その表面には、見たこともない、複雑な幾何学模様が刻まれている。

「……どうする？ 一旦、落ちてきた場所まで戻って、逆方向の通路を調べてみるか？」

グッズが、慎重に提案する。

「戻った先も未知なら、進む先も未知。確率は同じですわ。それなら、進む方が合理的でしょう」

クララの冷静な言葉に、全員が頷く。アキラが合図し、グンターがその重厚な扉に、ゆっくりと力を込めた。

ギィィィ、という、長い間動かされていなかったであろう、重い音を立てて、扉が開いていく。

その向こうに広がっていたのは、巨大な大広間だった。

一行は、慎重に中へと足を踏み入れた。空気は、奇妙なほど生暖かく、乾燥している。

そして、広間の奥の暗闇から、のしのしと、それが姿を現した。

溶岩のように赤黒く輝く鱗。巨大なトカゲのような、力強い四肢。そして、狡猾な光を宿す瞳。

災害級魔獣、サラマンダー。

その瞳が、侵入者である彼らを捉えた瞬間、空気が変わった。

「グルルルル……」

喉の奥で唸り声を上げたサラマンダーの身体から、陽炎のような灼熱のオーラが立ち上る。逃げるという選択肢は、もはやなかった。ここで戦うしかない。

「―――来るぞ！」

グッズの叫びと同時に、アキラとグンターが前に出る。サラマンダーの巨体が、見た目に反する俊敏さで突進してきた。

アキラの剣が鱗に弾かれ、甲高い音と共に火花を散らす。グンターの盾が、その一撃を受け止めただけで、端から赤く変色し始めた。

「<<アシッド・アロー>>！」

クララが即座に酸の矢を放つが、それはサラマンダーの身体に届く前に、灼熱のオーラに触れてジュッと音を立てて蒸発してしまった。

「―――<<アイス・アロー>>！」

この状況で、クララは即座に判断を切り替えた。得意の炎の魔法とは真逆の、氷の矢を詠唱する。

彼女の放った氷の矢は、オーラに触れてその威力を大きく削がれたが、それでも消滅することなく、弱まった矢としてサラマンダーの鱗に突き刺さった。

だが、その程度の攻撃は、この巨獣にとっては、ただの虫刺されに等しかった。

そこからは、まさに死闘だった。

「くそっ、熱で近づけねえ！」

グンターがパーティーの壁としてサラマンダーの猛攻を一身に引きつけ、その隙を突いてアキラとグッズが、灼熱のオーラに肌を焼かれながらも、側面から必死に剣を叩き込む。

その間、クララは、わずかでも効果のあった<<アイス・アロー>>を、繰り返し放っていた。

だが、サラマンダーも黙ってはいない。灼熱のブレスが、アキラのいた場所を薙ぎ払い、石畳を溶かす。鞭のようにしなる尻尾の一撃を避けきれなかったグッズは、壁に叩きつけられ、苦悶の声を上げた。

サイモンの回復魔法が、休む間もなく仲間たちへと降り注ぐ。

さらに、サラマンダーの振り下ろした前足が、グンターの盾を弾き飛ばし、その余波で彼自身も数メートル後方へと吹き飛ばされた。

「グンター！」

アキラが叫ぶ。その一瞬の隙を突き、サラマンダーのブレスが、アキラの左腕を焼いた。

「ぐあっ！」

肉の焼ける匂いと、激痛。サイモンの<<ミドル・キュアウーンズ>>が即座に傷を癒すが、それでも皮膚には醜い火傷の痕が残った。

「らちがあかん！ クララ、何か手はねえのか！」

グッズの叫びに、クララが、普段とは違う、切羽詰まった声で答えた。

「……分かっていますわ！ 奴の皮膚が硬すぎるんです！ 私の魔力を一点に集中させれば、脆くできるかもしれない！ 時間を稼いで！」

「―――分かった！」

指示役が、アキラに切り替わる。

「俺たちが足止めするから、クララは喉元にアイスアローを集中しろ！」

クララは、ただ一点、サラマンダーの喉元を狙い、<<アイス・アロー>>を連射し始めた。

それは、彼女のこれまでの戦闘スタイルとは全く違う、ただひたすらに、同じ魔法を、同じ場所へ撃ち込み続けるという、凄まじい集中力を要する作業だった。

その間、アキラたちは必死に耐えた。グンターの盾は熱で歪み、サイモンの回復魔法が追いつかなくなり始める。

だが、クララの集中攻撃は、確かに効果を現し始めていた。

サラマンダーの喉元の一点が、わずかに、しかし確実に、その輝きを失っていく。灼熱のオーラが、ほんの一瞬だけ、弱まった。

（―――今だ！）

アキラは、その一瞬の好機を見逃さなかった。

渾身の力を込めて、冷却されたその一点めがけて、バスターソードを突き立てる。

刃が、硬い鱗を砕き、肉を抉る感触。

サラマンダーは、断末魔の絶叫を上げて、その巨体を大きくのけぞらせた。

だが、まだ終わらない。

致命傷を負ったサラマンダーは、最後の抵抗とばかりに、狂ったように暴れ始めた。大広間が、その巨体によって破壊されていく。

「散れ！」

アキラの叫び声と共に、一行は崩れ落ちる天井の岩を避け、最後のとどめを刺す機会を窺う。

やがて、サラマンダーの動きが鈍った、その一瞬。

アキラとグッズの剣が、同時に、その巨大な心臓を貫いた。

一行は、満身創痍のまま、サラマンダーが倒れた大広間を後にした。

その奥には、別の通路が続いていた。

通路は途中で崩落していたが、その隙間から、外の光が差し込んでいるのが見えた。

彼らは、文字通り、命からがら、その崩れた壁の穴から、地上へと這い出したのだった。

□■□■□■

ぼろぼろの身体を引きずるようにして、一行が崩れた壁の穴から地上へと這い出した時、彼らを迎えたのは、見慣れた森の木々と、吹き抜ける冷たい風だけだった。

「……なんとか、出られたな」

グッズが、地面に倒れ込みながら呟く。アキラも、グンターも、もはや立っているのがやっとだった。サイモンの魔力は完全に尽き果て、クララもまた、精神的な消耗でその場に座り込んでいた。

一行は、ひとまず近くの岩陰で、誰に言うでもなく休息を取ることにした。

どれほどの時間が過ぎただろうか。

遠くから、複数の人間の話し声が聞こえてきた。アキラは、咄嗟に剣の柄に手をかける。だが、その声には聞き覚えがあった。

「―――アキラさん！？」

茂みをかき分けて現れたのは、銀(シルバー)等級パーティー「砂嵐」のリーダー、ガンサーだった。彼の後ろには、エリックやリアたち、そして、村で雇ったのであろう、屈強な若者たちが十人ほど続いている。

「ガンサーさん！ どうして、ここに……」

アキラが驚きに声を上げる。だが、ガンサーの目は、アキラたちの、ただ事ではない満身創痍の姿に釘付けになっていた。泥と血にまみれ、装備はところどころ溶解し、立っているのがやっとという有り様。

「一体、何があったんだ！？」

説明は、後回しだった。

ガンサーは、自分たちがゴブリンが遺跡の外へ逃げ出さないよう、入り口を封鎖するために村から来たことを手短に説明すると、すぐに若者たちに指示を出し、動けない「希望の園」のメンバーを担がせ、麓の村まで無事に送り届けてくれた。

村で待機していたモルデの調査団は、アキラたちの帰還に安堵の表情を浮かべたが、その姿を見て、すぐに顔をこわばらせた。

「ゴブリンどもは、どうなったのですかな？」

リーダーである初老の学者が、いら立たしげに尋ねる。

「……ええ、それは、なんとか。ですが、その後で、少しばかり厄介なものに出くわしまして」

アキラは、疲労困憊の身体で、事の顛末を報告した。ゴブリンの掃討後、床が崩落し、地下の未知の領域で、災害級魔獣サラマンダーと遭遇、これを討伐した、と。

「……隠し通路？ ……サラマンダー？」

学者は、何を言っているのか理解できない、といった顔をした。他の研究者たちも、顔を見合わせている。

「証拠なら、あります」

アキラはそう言うと、懐から、討伐の証として持ち帰った、サラマンダーの尾の先端、三十センチほどの部位を、テーブルの上に置いた。それは、まだ微かに熱を帯び、赤黒い輝きを放っている。

その瞬間、学者たちの間に漂っていた疑念の空気は、一変した。

一人の若い研究者が、震える手でその尾を拾い上げ、鑑定用のルーペで覗き込む。

「……間違い、ありません。サラマンダーの尾です。この大きさ……成熟した、かなりの大型個体ですぞ！」

「なんと！ 精霊獣と遭遇しただと！？」

リーダーの学者の叫びを合図に、調査団は、尋常ではない興奮と熱狂の渦に包まれた。

「早く、現場へ案内していただかねば！」

「しかし、彼らはこの通り、満身創痍だ。しばらくは休ませるべきだろう」

学者たちの間で、議論が始まる。アキラたちは、そんな彼らの熱狂を、どこか他人事のように眺めていた。

その夜、待ちきれない一部の学者たちが、アキラたちの元へとやってきた。治癒魔法の心得があるという者は回復魔法をかけ、薬学に詳しいという者は、何やら怪しげな匂いのする、どろりとした緑色の回復薬を、半ば強引に一行に飲ませていく。

（……なんだ、これ……）

アキラは、その薬の、言いようのない後味に顔をしかめた。クララだけは、一番被害が軽かったこともあり、「わたくしは、もう大丈夫ですので」と、巧みにそれを飲むのを避けていたが。

□■□■□■

翌朝。

怪しい薬が効いたのか、一行は、異常なほど体調が回復していた。むしろ、普段より元気なくらいだ。目が、妙に冴えている。

「よし、では早速、サラマンダーの元へ案内していただきましょうかな！」

学者たちの、有無を言わさぬ圧力に、一行は頷くしかなかった。

再び、あの遺跡へ。

今度は、護衛として「砂嵐」のメンバーも同行してくれる。三つのパーティーと調査団は、万全の態勢で遺跡の奥へと進んでいった。

崩落した穴から地下へと降り、例の大広間へとたどり着くと、サラマンダーの巨大な亡骸は、先日見たままの姿で横たわっていた。

「おお……！ おおおおおおっ！」

その光景を目の当たりにした学者たちは、学術的な興奮のあまり、狂喜乱舞し、すぐに亡骸の調査を始めてしまった。

「―――さて、アキラ殿」

リーダーの学者が、興奮で顔を赤らめながら、アキラに向き直った。

「この、極めて貴重なサンプルは、我々モルデの調査団が、責任をもって持ち帰らせていただく。もちろん、討伐されたあなた方には、相応の対価をお支払いしよう」

それは、断ることのできない、半ば強制的な申し出だった。だが、提示された金額は、十分なものだった。

全ての任務を終え、調査団を遺跡に残した「希望の園」と「砂嵐」は、麓の村へと戻った。

その夜、二つのパーティーは、久々の再会と、生還を祝して、村の酒場で盛大な祝宴を開いた。

「いやあ、しかし、驚いたぜ、アキラさん。まさか、サラマンダーまで倒しちまうとはな！」

ガンサーの豪快な笑い声が、酒場に響き渡る。

アキラは、ただ照れくさそうに笑いながら、エールを呷った。

長い戦いが終わり、今はただ、この頼もしい仲間たちとの再会を、夜が更けるのも忘れて楽しんでいた。