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3章9節「銀貨の重み」

その夜、アキラは上機嫌だった。

ギルドでの祝杯の後だというのに、宿屋の扉を開けるなり、私を子供のように抱き上げて、くるくると回った。

「エル！やったぞ！俺たち、銀(シルバー)等級になった！」

その、心からの喜びに満ちた声に、私の心も浮き立つ。

テーブルの上に、じゃらり、と重い音を立てて置かれた革袋。

中からこぼれ落ちたのは、これまで見たこともないほどの枚数の銀貨だった。

「すごいわ、アキラ！本当に、おめでとう！」

「ああ。今回の報酬だ。銀貨四十枚。これだけあれば、しばらくは安心だろ？」

久しぶりに見る、まとまったお金。

そして何より、夫の誇らしげな笑顔。

私は、心からの喜びで胸がいっぱいになった。

その後の夕食の席で、アキラは今日の冒険の様子を、目を輝かせながら、面白おかしく話してくれた。

依頼内容より遥かに多いオークの群れ。

そこに、予期せず現れたオーガの大群。

「……それでな、グンターの奴が、オーガの一撃を盾で受け止めて、その隙に俺とグッズさんで……」

彼は、まるで武勇伝を語る吟遊詩人のように、身振り手振りを交えて戦いの様子を再現してみせる。

でも、彼の言葉が雄弁になればなるほど、私の心は逆に、冷たい不安に包まれていった。

（……オーガが、七体……？）

それは、銀(シルバー)等級のパーティーですら苦戦するという、あまりにも危険な敵。

一歩間違えれば、彼は、もうこの家には帰ってこなかったかもしれない。

「……本当に、怪我はなかったの？」

私の声が、少しだけ震えているのに、興奮している彼は気づかない。

「ああ、もちろんさ！」

アキラはそう言うと、椅子から立ち上がり、わざとらしく力こぶを作って、元気なポーズを決めてみせた。

その子供じみた仕草に、私は思わず笑ってしまい、そして、彼がここにいるという安堵感から、気づけば彼の胸に飛び込んでいた。

彼は、そんな私を優しく抱きしめると、そのまま軽々と抱き上げ、寝室へと向かった。

その夜、アキラは満足げな寝息を立てて、すぐに眠りに落ちてしまった。

私は、隣で眠る夫の穏やかな寝顔を、しばらく黙って見つめていた。

（……本当に、大丈夫だったのかしら）

アキラは、いつも大丈夫だと言う。

でも、今日の話は、これまでとは明らかに危険の度合いが違っていた。

確かめたい。

でも、彼にこれ以上心配をかけるわけにはいかない。

気づけば、私は音を立てないようにそっとベッドを抜け出すと、マントを羽織り、夜の闇の中へと踏み出していた。

向かった先は、グッズさんが借りている、街の少し外れにあるアパートの一室だった。

「……よう、エル。どうしたんだ、こんな夜更けに。アキラは？」

グッズさんは、突然の来訪者に驚きながらも、私を部屋へと招き入れてくれた。

「……アキラは、疲れて、もう眠っています。あの、今日の戦いのこと、少しだけ、聞かせていただけませんか？」

私の真剣な表情に、彼も何かを察してくれたのだろう。

いつもの冗談めかした態度を消し、真摯な目で頷いてくれた。

「アキラから、話は聞きました。オーガが、七体もいたなんて……。本当に、危険な戦いだったのでは？」

グッズさんは、しばらく黙っていた。

そして、一度だけ、深く息を吐くと、重々しく口を開いた。

「……ああ。正直、アキラがいなかったら、やばかったかもしれねえな」

その、いつもはおちゃらけている彼が、初めて見せた真面目な顔と、偽りのない言葉。

それが、私の心に深く突き刺さった。

ああ、やっぱり。

彼は、本当に死ぬかもしれなかったんだ。

こらえていた恐怖と安堵で、身体が震える。

私は、気づけば、目の前にいる彼の胸に、すがるように抱きついていた。

家に戻る道すがら、私の腰は、かすかな悲鳴を上げていた。

さすがに、立て続けは少しだけ、きつかったかもしれない。

銀(シルバー)等級になってから、私たちの収入は、びっくりするくらい増えた。

アキラが持ち帰る報酬は、これまでの倍以上。

前回のような、命がけの戦いは滅多にないとグッズさんは慰めてくれたけれど、それでも、依頼の難易度が上がっているのは間違いなかった。

収入が増えれば増えるほど、彼が負う危険もまた、大きくなっていく。

そのどうしようもない事実に、私の心の不安が、完全に晴れることは、決してなかった。

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