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3章7節「クララの憂鬱」

10/2　お昼前投稿をうっかりしてました。

鉄(アイアン)等級に昇格してからの日々は、驚くほど充実していた。

アキラは、心からの幸福を感じていた。

ギルドで受ける依頼は、銅(カッパー)等級の頃のような雑用ばかりではなく、討伐系の仕事も受けられるようになった。

それは、彼の心を躍らせるには十分だった。

そして何より、家に帰れば、妻であるエルが、心からの笑顔で「おかえりなさい」と迎えてくれる。

彼女が、パーティーの昇格を自分のことのように喜んでくれたあの日から、アキラの心は一点の曇りもなく晴れ渡っていた。

パーティー「希望の園」の連携も、日を追うごとに洗練されていった。

基本的な戦術は、盾役であるグンターが敵の攻撃を受け止め、アキラとグッズが両側面から攻撃を加える。

後方ではサイモンが支援と回復に徹し、万が一前衛を突破された場合に備えて、クララが魔法で迎撃するというものだった。

しかし、アキラとグッズの二人を抜けてくるようなモンスターなど、鉄ランクの依頼ではまず存在しなかった。

そこで、グッズはパーティーの戦い方を、よりグンターの育成に特化させるようになった。

「いいか、グンター。お前はまだ若い。経験が足りねえ」

依頼を終えた後の酒場で、グッズはいつもそう言って、盾役であるグンターに説いていた。

「だから、実戦で経験を積むしかねえ。次のオーク戦、お前は防御に徹しろ。俺とアキラは、お前が敵の攻撃を捌ききるギリギリまで手を出さねえ。サイモン、お前はグンターから絶対に目を離すなよ」

その訓練方針は、すぐにパーティーの基本となった。

サイモンの回復魔法があるという絶対的な信頼のもと、グンターは自らの限界に挑戦するように、敵の猛攻を一身に受け止める。

アキラとグッズは、その後方で、まるで猛獣使いのように、戦況が崩壊しないギリギリのラインを見極めてから、一気に介入する。

そのスリリングな戦い方は、アキラとグッズにとっても、新たな楽しみとなっていた。

グンターは日に日にたくましくなり、サイモンの回復魔法はより迅速になっていく。

アキラは、この頼もしい仲間たちと共に、自分たちの未来がどこまでも明るく続いていると信じていた。

そして、俺たちは見落としていたことがあった。

そう、重大なことを。

マグマは、ふつふつと噴火の時を迎えようとしていたのだ。

□■□■□■

その日、パーティーが受けたのは、比較的ありふれた依頼だった。

王都から半日ほどの距離にある酪農家が所有する、牧草地の外れにある古い掘立小屋に、ゴブリンが数匹住み着いてしまったらしい。

依頼主からは、「あの小屋はもうボロボロだから、壊してしまっても構わない」という許可も得ていた。

「ゴブリンか。まあ、楽な仕事だな」

グッズがそう言って笑う。

他のメンバーも、特に緊張した様子はない。

だが、その時、クララの表情が、ほんの少しだけ硬くなったことに、アキラは気づいていなかった。

現場に到着し、アキラが「よし、じゃあいつも通り、まずはグンターが前に……」と作戦を切り出そうとした、その瞬間だった。

「……ゴブリン」

クララが、普段の彼女からは想像もつかないほど、低く、押し殺したような声で呟いた。

次の瞬間、彼女は仲間たちが止める間もなく、一歩前に進み出ると、杖を強く握りしめ、憎悪に満ちた光で掘立小屋を射抜いていた。

「―――爆ぜよ、炎の塊！ <<ファイヤーボール>>！」

仲間たちの驚愕を置き去りにして、詠唱が完了する。

一発目の火球が、轟音と共に掘立小屋の壁に突き刺さり、乾燥した木材を瞬く間に燃え上がらせた。

小屋の中から、ゴブリンたちの甲高い悲鳴が聞こえる。

だが、彼女は止まらなかった。

二発、三発、四発。

まるで何かに取り憑かれたかのように、彼女は杖を振り続けた。

もはや小屋全体が業火に包まれ、黒い煙を上げているにもかかわらず、彼女は燃え盛るその炎に向けて、さらにファイヤーボールを撃ち込み続けた。

そのたびに、炎はごうごうと音を立てて、さらに激しく燃え盛る。

どう考えても、過剰攻撃であった。

鉄ランクになってからというもの、討伐依頼では常に、アキラとグッズが敵を殲滅してしまい、彼女の出番はほとんどなかった。

うち漏らした敵を仕留めるための「最後の砦」。

しかし、このパーティーに、うち漏らしなどという事態は起こり得なかったのだ。

溜まりに溜まったそのストレスが、そして今回の討伐対象が、彼女が異常なまでの敵愾心を抱くゴブリンであったことが、最後の引き金となった。

やがて、彼女の魔力が尽きかけたのか、あるいは気が済んだのか。

ようやく魔法を撃ち終えたクララは、肩で大きく息をしながら、自らが作り出した、業火に包まれて崩れ落ちていく小屋を、恍惚とした表情で見つめていた。

そして、その顔に、満足げな、狂気じみた笑みを浮かべた。

「ふふ……ふふふ……あはははははは！」

その高らかな笑い声が、静まり返った牧草地に響き渡る。

アキラ、グッズ、グンター、サイモンの四人は、その光景に、ただ顔を引きつらせるしかなかった。

（（（（こえーよ……））））

四人の心は、完璧に一つになっていた。

その日の帰り道。

パーティーは、重い沈黙に包まれていた。

アキラも、グッズも、グンターも、そしてサイモンも。

口には出さなかったが、四人の心は、この日、完璧に一つになっていた。

―――たまには、クララさんにも、活躍の場を譲ってやらなければならない、と。