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3章6節「癒えぬ不安」

その夜、帰ってきたアキラは上機嫌だった。

ギルドでの祝杯の後、宿屋に戻ってきた彼の足取りは少しだけおぼつかなかったけれど、その顔はこれまでにないほどの達成感と喜びに輝いていた。

「本当におめでとう、アキラ！鉄(アイアン)等級なんて、すごいわ！」

私が心からの祝福を伝えると、彼は子供のようにはにかんで、その日の成果である銀貨の入った革袋を、誇らしげにテーブルの上に置いた。

「ああ。これも、みんなのおかげだ」

銀貨三十枚。

それは、これまでの雑用依頼とは比べ物にならない大金でした。

アキラは、その夜もすぐに満足げないびきをかき始め、あっという間に眠りに落ちていきました。

一人になった部屋で、私はテーブルの上に置かれた銀貨を、指でそっと数えました。

（……銀貨、三十枚）

三日間の、命がけの仕事の報酬。

一日あたり、銀貨十枚。

私たちの宿代と食費は、一日で銀貨十五枚。……足りていない。

私は、夫の輝かしい功績であるはずの銀貨を前に、背筋が冷たくなるのを感じていました。

□■□■□■

鉄(アイアン)等級になってから、私たちの生活は少しだけ変わりました。

アキラが受けてくる依頼は、討伐の仕事が増え、それに伴い報酬も少しずつ上がっていきました。

パーティーの収入は、ようやく、私とアキラの一日の生活費と、ほぼ同じくらいの金額になったのです。

もう、村から持ってきたお金が日に日に減っていくのを、怯えながら数える必要はなくなりました。

でも、私の心から不安が消えることはありませんでした。

むしろ、不安の種類が、もっと深刻なものに変わっていったのです。

グッズさんによると、鉄(アイアン)等級は冒険者の中で一番数が多く、討伐依頼も取り合いになるのだそうです。

そのため、討伐の仕事にあぶれた日は、以前と同じように、報酬の少ない雑用をこなさなくてはなりません。

そして何より、討伐の依頼が増えるということは、アキラが危険な目にあう機会が増えるということ。

彼が毎朝、剣を手に家を出ていくたびに、私の心臓はきゅっと締め付けられるようになりました。

（もし、アキラが大きな怪我をしたら……？）

そうなれば、収入は途絶える。

治療には、莫大なお金がかかるかもしれない。

万が一のことを考えて、少しでも貯金をしたい。

でも、今の収入では、日々の生活を維持するのが精一杯で、貯えなどできるはずもありませんでした。

以前のような、お金が底をつくかもしれないという焦燥感とは違う、もっとじわじわとした、漠然とした不安。

それが、常に私の心の奥底に、黒い影のように蟠っていました。

□■□■□■

そんな時、私の心の拠り所となってしまったのは、やはりグッズさんでした。

アキラが仲間たちとの戦いの疲れで、ぐっすりと寝静まった夜。

私は一人、彼の部屋を訪ねるようになっていました。

「……また、難しい顔しちまって。どうしたんだよ、エル」

彼は、いつだって優しいのです。

私が、アキラの身体の心配や、将来への漠然とした不安をとりとめもなく話しても、彼は決して笑ったり、馬鹿にしたりしません。

ただ、黙って、根気よく、私の話を聞いてくれるのです。

「……そっか。まあ、アキラは強いから大丈夫だとは思うが、あんたが心配する気持ちも、分かるぜ」

彼は、私の不安を、決して否定しない。

ただ、静かに寄り添ってくれる。

その優しさが、張り詰めていた私の心を、いつも解きほぐしてくれるのでした。

旅が終われば、あの夜のことも終わるのだと、そう思っていました。

あれは、旅の道中だけの、特別なことだったはずなのです。

でも、王都に来てからの、このどうしようもない不安。

それを唯一受け止めてくれる彼の存在。

気づけば、私たちは、またあの夜のように、互いの温もりを求めずにはいられなくなっていました。

それは、アキラを裏切っているという罪悪感とは、少し違う感情でした。

ただ、この厳しい世界で生きていくための、ほんの少しの慰め。

そう、自分に言い聞かせながら。