悪神---普通のサラリーマンが異世界に転生したら最悪の展開に----

3章1節「王都にて始まる日々」

私の名前はエル。ウンドレダルという、辺境の小さな村で生まれ育ちました。

そして今、私の目の前には、これまで物語の中でしか知らなかった、信じられない光景が広がっています。

王都、スタヴァンゲル。

そのあまりの荘厳さに、私はただ息をのむしかありませんでした。

昼過ぎ、私たちは王都の門へと続く、長い長い列の最後尾に並びました。

門にたどり着く前から、城壁に沿うようにして、びっしりと家々が立ち並んでいます。そのほとんどが、粗末な作りの掘っ立て小屋。

スラム、というものなのでしょう。

ウンドレダル村の全てが、この一角に収まってしまいそうなほどの規模に、私は少しだけ怖気づいてしまいました。

でも、そこに住む人たちは、道にまで溢れてくるようなことはなく、ただ淡々と、自分たちの暮らしを営んでいるようでした。

幸い、列は思ったよりもスムーズに進み、私たちはそれほど待つこともなく、巨大な城門をくぐることができました。

その瞬間、私の五感は、情報の洪水に呑み込まれたのです。

どこまでも続く石畳の道。

ひしめき合うようにして建ち並ぶ、見たこともないほど高い建物。

行き交う人々の、怒涛のような喧騒。

香辛料の刺激的な匂い、焼きたてのパンの甘い香り、そして、どこからか聞こえてくる、陽気な楽団の音色。

ハーマルですら大都会だと思ったのに、ここは、まるで違う世界でした。

「―――よし、このキャラバンはこれにて解散だ！ 各自、達者でな！」

商人の声で、私ははっと我に返りました。

三ヶ月もの間、寝食を共にしてきた旅の仲間たちが、それぞれの目的地へと散っていきます。

「さて、と。まずは宿探しだな。こっちだ、ついてきな」

グッズさんが、慣れた様子で私たちを先導してくれます。

彼が案内してくれたのは、大通りから少し入った路地にある、清潔で、家庭的な雰囲気の宿屋でした。

「一泊、銀貨が十枚……」

提示された金額に、私は内心で舌を巻きました。

これまで泊まってきた村の宿屋の、倍以上の値段です。

グッズさんに聞くと、王都ではこれでも格安の部類に入るらしいのです。

（アキラの稼ぎに、期待するしかないわね……）

まだアキラがレールダルで売った毛皮の代金は残っていますし、最悪、「砂嵐」さんたちから頂いたお礼もあります。

でも、それは最後の手段。

アキラは、そんな私の心配など露知らず、初めて見る立派なベッドに、子供のようにはしゃいでいます。

もう、こういうお金に関心がないところも、アキラのいいところであり、欠点でもあるのです。

時々、本当に少しだけ、イラっとしますけど（笑）。

「じゃ、俺は自分の部屋に荷物を置いてくらあな。夕飯時に、また迎えに来るぜ」

そう言って、グッズさんは去っていきました。

王都に自分の部屋を持っているなんて、やっぱりすごいな。

私たちも、早く宿屋暮らしから抜け出して、自分たちの部屋を借りたいものです。

その夜、グッズさんは約束通り迎えに来てくれて、三人で彼の行きつけだという賑やかな食堂へ向かいました。

木の扉を開けた途端、カウンターの奥から、丸太のように太い腕を組んだおかみさんの、怒鳴り声のような歓迎が飛んできます。

「おやまあ、グッズじゃないか！ 生きてたのかい、この唐変木！ とっくの昔に、どこぞで野垂れ死んだのかと思ってたよ！」

「がはは、ひでえ言い草だな、母ちゃん！」

周りの席からも、

「よっ、グッズ！ 生きてたのか！」

「どこ行ってたんだよ！」

「儲けたんだったら奢れよ！」

と、次々に声がかかります。

その全てに、彼は軽口で返していく。

本当に、みんなに好かれているんだな、と私は思いました。

ただ、何人かの綺麗な女冒険者さんが、親しげに彼の腕に絡んできたのには、少しだけ、本当に少しだけ、妬けてしまいましたけれど。

食事は、本当に美味しかった。

宿に戻ると、グッズさんは「明日は野暮用がある」と言って、自分の部屋へと帰っていきました。

久しぶりに、アキラと二人きりの夜。

村を出てから、こんなにゆっくりできるのは初めてかもしれません。

アキラの、少し不器用で、でもどこまでも真面目で必死な愛情表現も、私は嫌いではありません。

むしろ……。

（……でも、あの人、体力が底なしだから……）

そう思った時には、もう朝でした。

やっぱり、寝不足です。腰のあたりに、微かな、でも確かな違和感を感じます。

私は、崩れ落ちそうになる身体にぐっと力を入れ、何でもないふりをして、朝食のために食堂へと向かいました。

決して、私が朝に弱いわけではないのです。断じて。

その日は、一日中、アキラと二人で王都を見て回りました。

ハーマルでも驚きましたけれど、王都の活気は桁違いです。

まっすぐ歩くのも難しいほどの人通りに、少しだけ目が回ってしまいます。

私たちは、手を繋いで、迷子にならないようにしながら、色とりどりの露店を冷やかして歩きました。

お昼過ぎには、甘い香りに誘われて、私たちは小さな喫茶店に入りました。

そこで、奮発してパンケーキを頼んでしまったのです。

ふわふわの生地に、蜂蜜と木の実がたっぷりかかっている。

一口食べた瞬間、私は、幸せでとろけてしまいそうでした。

ほっぺたが落ちるって、きっとこのことですね。

きっと、私の顔は、自分でも見たことがないくらい、にやけてしまっていたのでしょう。

アキラが、おかしそうに私の頬をつついて、からかってきます。

もう、ぷんぷんです。

夕方、遊び疲れて宿に戻ると、ちょうどグッズさんが私たちを訪ねてきたところでした。

「よう。いいところに来たな。晩飯、行こうぜ」

その夜は、昨日とは違う、少し落ち着いた雰囲気の食堂に連れて行ってくれました。

そこで、彼は、まるで約束でもしていたかのように、あっさりと切り出したのです。

「なあ、アキラ。パーティーのメンバー、何人か見繕っておいたんだが、明日にでも会ってみるか？」

仕事が早い。

こんなに早く見つけてきてくれるなんて、思ってもみませんでした。

旅の途中でも思ったけれど、この人は、少しチャラチャラした態度とは裏腹に、驚くほど要領が良くて、何でもそつなくこなしてしまう。

本当に、すごい人です。

アキラは、もちろん、目を輝かせて頷いていました。

明日、朝からメンバー候補の人たちと会って、簡単な顔合わせと力試しをして、午後にはギルドへ登録に行く。一日がかりの、忙しい日になりそうです。

「エルを一人にさせるのは、悪いが……」

アキラが、申し訳なさそうに私を見ます。

心配してくれるのは、もちろん嬉しい。

でも、今はそんなことより、早くパーティーを結成して、きちんとお金を稼げるようになってほしいのです。

まだ余裕があるとはいえ、この宿代は、決して安くはないのですから。

（……もう、そういうところだぞ、アキラ）

私は、心の中で小さく溜息をつくと、夫に向かって、最高の笑顔で言いました。

「大丈夫よ。私のことは気にしないで。それより、明日は、頑張ってね！」