第21話 商人ギルドの来訪と、新たな産業
# 第21話 商人ギルドの来訪と、新たな産業
あれから数日、いつものように訓練を続けていると、見慣れない馬車の列が村に入ってきた。
商人ギルドのキャラバンだ。護衛の傭兵たちを引き連れ、大型の荷馬車が5台も連なっている。
「レオン様！」
先頭の商人が、満面の笑みで近づいてきた。
「お待ちしておりました！」
そう言うと、商人は金貨が詰まった革袋を差し出してきた。ずしりと重い。
「これは……？」
「水晶の前払い金です。それでは、積み込みを始めさせていただきます」
商人たちが荷馬車から降りて、倉庫に向かおうとする。
「待て！ 勝手に持って行くな！」
俺は慌てて制止した。
「契約なんてしていないぞ」
「な、何を言っているんだ！？」
商人が目を丸くする。
「騎士団経由で、あちこちの商人に売るんじゃなかったのか？ もう運賃も代金ももらってるぞ！」
商人は懐から羊皮紙を取り出した。確かに契約書のようだ。
「ほら、ここにメリル様の署名が」
「メリル様！？」
契約書を確認すると、確かにメリルの名前がある。しかも、騎士団の印まで押されていた。
「あと、薬などの日常品とか、メリル様ご指定の本や漫画、アイスクリームも運んできました」
商人が別の荷馬車を指差す。
「アイスクリーム……」
「特別な魔法保冷箱入りです。メリル様のご注文でしたので」
「……少し待ってくれ」
俺は頭を抱えながら、メリルを探しに行った。
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「レオンちゃ～ん！」
メリルが満面の笑みで駆け寄ってきた。その手には、早速アイスクリームが握られている。
「見て見て～！ ちゃんと商人さんたちが来たでしょ～？」
「メリルさん、これはどういうことですか？」
「レオンちゃんが忙しそうだから、私がやっておいたの～」
メリルが自慢げに胸を張る。
「こう見えても、私って顔が利くのよ～」
そりゃ、世界最強の騎士団長の母親なんだから当然だ。
「でも、勝手に契約を……」
「ほら、見て～」
メリルが契約書を広げる。
内容を確認すると、確かにこちら側にかなり有利な条件だった。水晶の買取価格は相場の1.5倍、運送費は商人ギルド持ち、定期的な物資の供給も保証されている。
リーンハルト領の時と比べたら、商人ギルドや騎士団の取り分は多いが、まあ、運賃や護衛費などの手数料を考えれば、この程度は許容範囲、手数料はあいつらの聖域だろう。文句を言ってもしょうがない。
「具体的には、どうやったんですか？」
「そりゃあ、チョコちゃんに……」
メリルが言いかけて、慌てて口を押さえる。
「チョコちゃんと一緒に頑張ったの～！ 私だって、いくつか発注したんだから～」
「もう村のお金で漫画とアイスを買わないでください」
「私のおかげで得したんだから、いいでしょ～？」
「そういう問題じゃないんです」
俺はため息をついた。
でも、確かにメリルと……チココのおかげで販路は確保できた。あとは、どうやって発展させるかを考えないと。
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商人たちが水晶を積み込んでいる間、俺は村の現状を改めて考えた。
問題なのは、特産品が水晶ぐらいしかないことだ。
さらに、ここの人たちは生き残るだけで必死だったから、教育を受けられていない。リーンハルト領みたいに接客をさせられないな。
なにより、こんな辺境の地、誰も観光に来たがらないだろう。
メリルから借りたスマホを流し読みしながら、何か良いアイデアはないかと考える。
「養蜂……」
画面に表示された情報に目が止まった。
蜂蜜は保存が効き、軽くて運びやすい。蜜蝋も様々な用途がある。何より、広大な森があるこの土地なら、蜜源には困らない。
そうだ、養蜂を始めよう。
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翌日、俺はモリビトの集落を訪れた。
「養蜂ですか」
長老が興味深そうに頷く。
「実は、森の奥に特別な蜂がいるのです」
「特別な？」
「黄金蜂と呼ばれる種です。普通の蜂より大きく、作る蜜も格別に美味い」
長老が地図を広げる。
「ただし、かなり獰猛で、巣に近づく者は容赦なく襲われます」
「場所を教えていただけませんか？」
「ふむ……」
長老が考え込む。
「金貨20枚。それで情報をお教えしましょう」
「分かりました」
商人ギルドから受け取った前払い金の一部を使い、取引が成立した。俺は黄金蜂の巣の場所を聞き出した。
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翌朝、俺は村人数名と共に、森の奥へと向かった。メリルも興味があるらしく、ついてきている。
「ここか……」
巨大な古木の上部に、人の頭ほどもある巨大な蜂の巣があった。黄金色に輝く蜂たちが、忙しく飛び回っている。
「でかいな」
村人の一人が震え声で言う。
「あんなのに刺されたら、死ぬぞ」
「メリルさん」
俺は振り返った。
「防御魔法をお願いできますか？」
「はいは～い」
メリルが手を振ると、俺たちの体が薄い光に包まれた。
「これで、蜂の針くらいなら通らないわよ～」
防御バフのおかげで、俺たちは安心して巣に近づけた。蜂たちは激しく攻撃してくるが、針は魔法の障壁に阻まれて届かない。
「よし、巣ごと回収するぞ」
慎重に巣を切り離し、用意してきた大きな木箱に収める。怒り狂う蜂たちも一緒に捕獲した。
村に戻ってから、俺は養蜂場の準備を始めた。
「メリルさん、もう一つお願いがあります」
「なあに～？」
「鑑定スキルを強化してもらえませんか？ 花の毒性とか、蜜への影響を調べたいんです」
「いいわよ～」
パン！
背中を叩かれ、新たなスキルが流れ込む。
【スキル習得】
・植物鑑定 LV.10
・毒性分析 LV.9
・品質管理 LV.8
「これで完璧～」
早速、養蜂場周辺の植物を鑑定していく。
「この紫の花は……微量の麻痺毒がある。除去だな」
「こっちの白い花は、蜜の保存性を高める効果が」
「赤い花は、独特の芳香を蜜に与える」
有害な植物を取り除き、有用な花を移植する。数日かけて、理想的な蜜源環境を整えた。
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2週間後、最初の採蜜を行った。
巣箱から取り出した巣板は、黄金色の蜜でずっしりと重い。
「すごい量だ……」
村人たちが感嘆の声を上げる。
遠心分離機の代わりに、布で濾して蜜を集める。原始的だが、純度の高い蜜が採れた。
「味見してみよう」
スプーンですくって口に含むと、濃厚な甘みと花の香りが広がった。
「美味い！」
これなら、高値で売れるはずだ。
さらに、巣から蜜蝋も採取できた。これでろうそくや、防水剤も作れる。
その時、ちょうど商人ギルドのキャラバンが定期便でやってきた。
「今月の水晶を受け取りに参りました」
商人が倉庫へ向かう。
「そうだ、これを試してみてください」
俺は小瓶に入れた蜂蜜を差し出した。
「これは？」
「新しく始めた養蜂の蜂蜜です。よかったら王都で評価してもらえませんか」
商人が味見をすると、目を見開いて驚いた。
「こ、これは素晴らしい！」
「本当ですか？」
「森の花の香りが素晴らしい。しかも、不純物が全くない」
商人が興奮気味に続ける。
「王都の仲間に見せてきます。きっと買い手がつくはずです！」
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一週間後、商人が慌てた様子で戻ってきた。
「レオン様！ あの蜂蜜の件で！」
「どうしました？」
「王都で大評判です！ 高級料理店や貴族たちが、ぜひ買いたいと」
商人が契約書を取り出す。
「定期購入の契約をお願いします。一瓶につき金貨10枚でいかがでしょう」
「金貨10枚！？」
「王都では、この倍の値段でも売れます。ぜひ、月に30瓶は確保したいのですが」
水晶に次ぐ、第二の特産品が生まれた瞬間だった。
「分かりました。契約しましょう」
商談が成立し、村に新たな収入源ができた。
その夜、祝いの宴が開かれた。
「養蜂なら、俺たちにもできる！」
「巣箱を増やして、もっと生産しよう」
村人たちの顔に、希望の光が宿っていた。
水晶と蜂蜜。二つの特産品で、村の経済は安定し始めた。
騎士団を裏切った俺たちでも、こうして生きていける。
メリルがアイスを舐めながら、満足そうに微笑んでいる。
「レオンちゃん、すごいわね～。また新しいことを始めたのね～」
「メリルさんのおかげです」
本当に、彼女なしでは実現できなかった。
防御魔法も、鑑定スキルも、そして何より販路の確保も。
万年Fランクだった俺が、今、村の産業を作り出している。
不思議な人生だが、これも悪くない。
星空の下、俺は明日の養蜂作業の計画を立て始めた。
