スキル欄が空っぽだった俺、過保護な女英雄に拾われて毎日チートスキルを貰う件～お礼を言っただけで世界最強～

第15話 拗ねた英雄と、俺の覚悟

# 第15話　拗ねた英雄と、俺の覚悟

　廃村での生活、三日目の朝。

　俺は朝一番で井戸から水を汲み上げていた。昨日よりは効率的になったとはいえ、それでも重労働だ。

「ふぅ……」

　バケツを引き上げるたびに、腕が悲鳴を上げる。剣聖の力があっても、こういう地道な作業は楽にならない。

　水を濾過し、煮沸し、ようやく飲料水として使えるようになる。その工程だけで、午前中が終わってしまう。

「レオン様、メリル様の分もお願いします」

　エルフのシルフィが、申し訳なさそうに言う。

「メリル様、昨日から部屋から出てこられなくて……」

　そういえば、メリルの姿を見ていない。昨日の夜から、崩れかけた家の一つに閉じこもっているらしい。

「分かった。俺が届けてくる」

　木製のコップに水を注ぎ、メリルがいるという家に向かった。

　扉をノックする。

「メリルさん、水を持ってきました」

　返事がない。

「入りますよ」

　扉を開けた瞬間――

　ブオォォォン！

　涼しい風が顔を撫でた。

「……は？」

　目の前に広がっていたのは、信じられない光景だった。

　崩れかけた廃屋の中に、まるで都会のホテルのような空間が広がっている。天井には照明が煌々と輝き、壁際では四角い箱がうなりを上げて冷気を吐き出している。

　部屋の中央には、革張りのリクライニングベッドが置かれ、その横のテーブルには南国風のトロピカルジュースが汗をかいている。ストローには小さな傘まで刺さっていた。

　そして、その快適空間の主は――

「……」

　メリルは、俺の方を一瞥しただけで、すぐにそっぽを向いた。

　明らかに不機嫌な顔。頬を膨らませて、わざとらしく窓の外を眺めている。

　その表情を見た瞬間、俺の脳裏に昔の記憶が蘇った。

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　孤児だった俺にも、一時期だけ相棒がいた。

　捨て猫のクロ。真っ黒な子猫で、雨の日に段ボールに入れられて捨てられていたのを拾った。

　馬小屋暮らしの俺には、猫を飼う余裕なんてなかった。それでも、同じ境遇の命を見捨てることはできなかった。

　自分の食事を分けて、なんとか育てていた。クロは俺になつき、いつも膝の上で丸くなって眠っていた。

　ある時、俺が3日間の荷物運びの仕事で街を離れることになった。クロを連れて行くわけにもいかず、仕方なく馬小屋に残して、隣の馬番に世話を頼んだ。

　3日後に帰ってきた時、クロは俺を完全に無視した。

　いつもなら「にゃー」と鳴いて飛びついてくるのに、プイッと顔を背けて、小屋の隅で丸くなったまま。

　呼んでも来ない。撫でようとすると逃げる。完全に拗ねていた。

　結局、俺がクロを抱きしめて、頭を撫でながら「ごめん、ごめんな」と謝り続けて、ようやく「にゃあ」と一声鳴いて許してくれた。

　……その一週間後、クロは病気で死んでしまった。獣医に診せる金もなく、ただ看取ることしかできなかった。

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　今のメリルは、まさにあの時のクロと同じだった。

「あの……メリルさん？」

「……」

　返事なし。トロピカルジュースをストローでちゅうちゅう吸いながら、壁を見つめている。

　部屋の隅では、見覚えのある黒い箱がブンブンと音を立てていた。自家発電機。おそらく、あの異世界の戦利品の一つだろう。

「水、置いておきますね」

「……」

　無言。

　でも、その横顔から伝わってくる感情は明確だった。

　『なんで疑ったの？』

　『私が敵だと思ったの？』

　『ひどいよ、レオンちゃん』

　言葉にしなくても、全部伝わってくる。

　あの森で、俺は一瞬メリルを警戒した。味方か敵か分からず、剣を抜こうとした。その瞬間の感情を、メリルは敏感に感じ取ったのだろう。

「メリルさん、あの時は……」

「別に～」

　ようやく口を開いたと思ったら、明らかに拗ねた声。

「レオンちゃんが私を信じてなくても、別にいいもん～」

　トロピカルジュースをずずっと音を立てて吸う。わざとらしく大きな音で。

「300年ぶりの友達だと思ってたけど～、違ったみたいだし～」

　ぐさっと胸に刺さる言葉。

「いいよ～、私は一人でも平気だから～。ほら、こんなに快適な部屋も作れるし～」

　リクライニングベッドの角度を調整しながら、メリルは続ける。

「エアコンも、照明も、発電機も、全部一人で設置できるもん～。誰の助けもいらないもん～」

　その声には、明らかな寂しさが滲んでいた。

　俺は、クロとの思い出を振り返った。

　あの時、もっと早く抱きしめてあげればよかった。もっと素直に甘えてあげればよかった。

　後悔しても、クロはもういない。

　でも、メリルはここにいる。

　俺は決心した。

　何も言わず、メリルに近づいていく。

「ちょ、レオンちゃん？」

　メリルが戸惑ったような声を上げる。

　俺は構わず、メリルに抱きついた。

「ひゃっ！？」

　メリルが小さく悲鳴を上げる。

　俺は彼女の腰に腕を回し、顔を胸に埋めた。柔らかくて、温かくて、いい匂いがする。

「ごめんなさい」

　胸に顔を埋めたまま、俺は呟いた。

「メリルさんを疑って、ごめんなさい」

「レ、レオンちゃん……？」

「寂しい思いをさせて、ごめんなさい」

　ぎゅっと抱きしめる力を強める。

「俺、メリルさんが大好きです。友達として、本当に大切に思ってます」

「……」

「だから、許してください。お願いします」

　まるで、甘える猫のように。俺はメリルにしがみついた。

　しばらく、エアコンの音だけが響いていた。

　そして――

「もう、しょうがないなぁ～」

　優しい手が、俺の頭を撫で始めた。

「レオンちゃんがそんなに謝るなら、許してあげる～」

　メリルの声に、温かさが戻ってきていた。

「でも、今度疑ったら許さないからね～？」

「はい、もう絶対に疑いません」

「本当～？」

「本当です」

　俺は顔を上げて、メリルを見つめた。

　メリルは少し照れたような、でも嬉しそうな顔をしていた。

「レオンちゃんから抱きついてくるなんて、珍しいわね～」

「すみません、急に……」

「ううん、嬉しかった～」

　メリルが俺の頭を両手で包み込む。

「レオンちゃんも、私のこと大切に思ってくれてるんだって分かったから～」

　そして、いたずらっぽく笑う。

「でも、まるで甘えん坊の猫ちゃんみたいだったわよ～？」

「う……」

　図星だった。実際、クロのことを思い出しながら抱きついたのだから。

「可愛いから、いいけどね～」

　メリルが満足そうに微笑む。

「さて、仲直りも済んだし、この廃村をどうするか考えましょ～」

　俺は現状を説明した。水の確保の困難さ、食料の不足、住居の問題。

「ふむふむ～」

　メリルが考え込むような顔をする。

「私が魔法で全部解決してもいいけど～、それじゃレオンちゃんの成長にならないわよね～？」

「はい。できる限り、自分たちの力でやりたいんです」

「でも、最低限の手助けはするわよ～？　友達が困ってるのに、何もしないなんてできないもん～」

　メリルが立ち上がり、指を鳴らした。

　パチン！

　すると、井戸から綺麗な水が勢いよく湧き出し始めた。

「地下水脈を少し調整したわ～。これで水の心配はないわよ～」

「ありがとうございます！」

「あと、これ～」

　メリルがアイテムボックスから、見覚えのあるスマホを取り出した。

「廃村の再建方法とか、調べられるでしょ～？」

「そうですね！　これがあれば……」

　希望が湧いてくる。異世界の知識を使えば、効率的な村づくりができるはずだ。

「でも、私のエアコンは撤去しないわよ～？」

　メリルがいたずらっぽく笑う。

「だって、暑いんだもん～」

「はは、もちろんです」

　部屋を出ようとすると、メリルが俺の袖を引っ張った。

「レオンちゃん」

「はい？」

「さっきみたいに甘えてくれるの、たまにはいいわよ～？」

　メリルが優しく微笑む。

「私も、レオンちゃんに頼られるの嬉しいから～」

「……はい」

　顔が熱くなるのを感じながら、俺は頷いた。

　部屋を出ると、綺麗な水が湧き出る井戸を見て、みんなが歓声を上げていた。

「すごい！　透明な水だ！」

「これなら濾過の必要もありません！」

　活気が戻ってきた。メリルの機嫌が直っただけで、雰囲気が一変する。

　やはり、メリルは太陽のような存在だ。

　彼女が笑えば、周りも明るくなる。

　彼女が拗ねれば、周りも暗くなる。

　そして俺は、そんな彼女に甘えることも必要なのだと学んだ。

　強がってばかりじゃダメだ。時には素直に、相手に寄りかかることも大切。

　クロが教えてくれたことを、今度はちゃんと実践できた。

　万年Fランクだった俺が、建国王の親友。

　そして時々、猫のように甘える相手。

　不思議な関係だけど、これが俺たちの形だ。

　廃村での新しい生活。

　騎士団という後ろ盾を失った今、本当の意味での冒険が始まる。

　でも、メリルがいれば大丈夫。

　お互いに支え合って、甘えて、甘えられて。

　そんな関係を大切にしながら、前に進んでいこう。

　スマホを片手に、新しい未来への第一歩を踏み出す。

　きっと、上手くいく。

　そう信じて、俺は廃村再建の計画を立て始めた。