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7話

　余計に鬱憤が溜まった。

　僕は出来上がっていたベイクドチーズケーキをオーブンから取り出し、冷蔵庫に突っ込む。

　これで２時間も冷やせば、美味しく食べられる。

　ゲームに出て来るような屈強で格好良い男やヒーローを目指して、また筋トレをする。

　そして疲れ果てたらゲームの中で格好良い男に自分を投影してプレイをするを繰り返し――気が付けば、もう２時間以上は経過していた。

　母さんはまだ帰って来ていない。

　ゲームの電源を切ると――暗転した画面に、またしても大嫌いな自分の顔が映る。

　もう電源を切ったから、画面が明るくならない。嫌いな自分の顔が、消えてくれない。

　マジマジと自分の顔を見つめてしまい――涙が滲んで来る。

　悔しくて、情けなくて……思わず唇を噛み締めた。

「惨め、だなぁ……。僕はなんの為に生きてるんだろう……。何も楽しくない。毎日が生きづらい、苦しいよ……」

　小学校の低学年まではクラスの中心で明るく笑い、無邪気にヒーローやリーダーを気取っていた。

　でも他の人がドンドンと体格が大きく声も低くなっていく中で――僕は殆ど変わらなかった。

　身長も低く、声も幼くて高いまま。

　いつの間にか、クラスでの立ち位置も中心どころかイジメられっ子だ。

　現実で叶わない鬱々とした気持ちをゲームで晴らす。

　格好良くもないし誰にも誇れない人間へと成長してしまった。

「もう、こんな自分は嫌だよ……。抜かれて、落ちて行くだけの自分は嫌だ……」

　思わず膝を抱え、顔を埋めて嘆く。

　気になる子への気持ちを確かめる為に話しかける事すら出来ず、デートに誘うなんて夢のまた夢。

　自信もなく勇気も出せない臆病者として完成したのが――今の僕だ。

　そんな誰にも誇れない自分が――顔も見たくないぐらい、大嫌いで仕方ない。

「変わりたい、生まれ変わりたいよぉ……」

「――薫(かおる)、泣いてんのか？」

「ぇ……。伶桜？」

　僕の名前を呼ぶ声に顔を上げれば、室内には誰もいない。

　周囲を見回すと、ベランダへ通じるドアが網戸になっている。

　そういえば、換気の為に開けたままにしていたんだっけ？

　という事は、ベランダ越しに伶桜が話しかけてくれたのか？　……どれぐらいぶりだろう、伶桜に話しかけられるのなんて。

　気にもしてなかったから、ちょっと直ぐには分からない。

「伶桜？」

　ゆっくりとベランダに出て、蹴破り戸越しに話しかける。

「……何をシクシクと泣いてるんだよ。そんな泣かれ方をしたら、気になるだろう。……相変わらず薫は弱いんだな」

　ああ、この物言いに声。間違いなく伶桜だ。

　格好良くて、僕の理想とする男の内面を持っている幼馴染みの女の子。

　その気配が僅か１メートルぐらいの位置に感じられる。

「……そうだね。僕は伶桜みたいに、強くて格好良くなれなかったから」

「……俺だって、好きでこんな性格に成長した訳じゃない。バスケ部の後輩とか周りに、格好良いって言われて、引っ込みが付かなくなったから……」

　夜空に消え入りそうな声で、伶桜がぼやいている。

　伶桜も悩みを抱えていたのかな……。　

　案外、夜空を眺め黄昏れたくて、ベランダに出て来たのかもしれない。

　今日の放課後、女の子から告白されて億劫そうだった姿が脳内に蘇る。

「仕方ないよ、伶桜は格好良いもん。今日だって女の子から真剣に告白されてたじゃん」

「あれは……。そうだ、薫はあんなとこで何してたんだ？　別に本郷たちと仲良くないだろ？」

「……別に」

「……カツアゲか？」

　カツアゲ……。恐喝みたいな事だよね。

　今日のが、脅されてお金を奪われたと表現するのが適切なのかは分からない。

　レシートを見せられて、お金を渡しただけだから。

　勿論、僕が払わなければ何かしらの形でイジメがエスカレートするんだろうけど。

　あれはなんと呼ぶんだろう。

　少なくとも、僕がカツアゲと聞いてイメージする『金出しな』と胸ぐらを掴まれる光景とはマッチしない。

「……違うよ」

　だから否定したんだけど……はぁと、長く深い溜息が隣から聞こえて来た。

　頭を掻くようなガシガシって音も聞こえる。

　考え事とか照れくさい事があった時、何処かを掻く癖は変わってないんだね。

　見た目は格好良く変わったのに。

「……ビンゴかよ。畜生……」

「僕さ、違うって言ったよね？」

「否定までの時間が長い。少なくとも、似た何かはされてるんだろ？」

「……まぁ、うん」

　僕が肯定すると、長い沈黙が流れた。　

　伶桜も困っているよね。

　突然こんな面白くない話をされてさ。

　原因は、僕がヒョロガリで弱虫なチビだって事にあるんだ。……根本的に解決が出来ようはずもない問題なんだし、相談されても困るのは当然だよね。……申し訳ないなぁ。

「――あ、伶桜。ベイクドチーズケーキ食べる？」

「……ベイクドチーズケーキ？」

「うん、母さんに作ったんだけど……。量が多くてさ」

「なんでそんなオシャレな物を作って……。ああ、そうか。叔母さん、お菓子好きだもんな」

「そうなんだよ。良かったら、食べて感想くれない？　もし不味かったら、母さんは１日不機嫌になっちゃうしね」

「……分かった。そっちに行く」

「え？」

　　伶桜が、こっち……僕の部屋に？

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