第21話 リアルママ友、家に来る
「やばいやばいやばい、時間がない……！」
橘くろえからのメッセージを受け取った俺は、飛び起きて部屋中を猛ダッシュしていた。
足元に転がっていた一番搾りの空き缶をゴミ袋に放り込み、椅子の背もたれにかかっていた部屋着をクローゼットに力任せに押し込む。
前世の社畜時代、突然のアパート更新点検で部屋を片付けた記憶が蘇るが、今はそれどころではない。
来るのは見知らぬ業者ではなく、業界の先輩であり、数少ないリアルな知人なのだ。
『ピンポーン』
片付けが七割ほど終わったところで、非情にもインターホンが鳴り響いた。
俺は息を整え、首元が伸びきったヨレヨレの黒パーカーを整えてから、玄関のドアを開けた。
「……はーい」
「こんばんは、まひろちゃん。急にごめんね」
そこに立っていたのは、落ち着いた大人の女性――橘くろえだった。
知的な銀縁眼鏡の奥の切れ長の瞳、肩まで綺麗に切り揃えられた黒髪ボブ。綺麗めのロングコートに身を包んだ彼女は、両手に大きなコンビニ袋を提げて立っていた。
だが、俺の姿を見た瞬間、くろえはピタリと動きを止めた。
「……あ、くろえさん。どうぞ、散らかってますけど」
「…………」
「……あの、くろえさん？」
返事がない。くろえはじっと、俺の顔――すっぴんで、少し眠たげなタレ目に、無造作に胸元へ垂らした黒髪――を凝視していた。
数秒の沈黙の後、彼女は深いため息をつきながら額を押さえた。
「……はぁ。わかってはいたけど、やっぱりその顔、国家予算レベルの凶器だね」
「は？ 何言ってんですか急に」
「ネットのオタクたちは声と手元だけで狂ってるみたいだけど……その無防備な顔見られたら、本当に配信界隈が沈没するよ。……ほら、お邪魔するね」
くろえは靴を脱いで上がると、慣れた足取りでリビングへ向かった。
そして、わずかに残るアルコールの匂いと、玄関脇にまとめられたゴミ袋に目を留め、ジト目を向けてくる。
「……やっぱりね。ビールばっかり飲んで、まともなご飯食べてないでしょ」
「うっ……い、いや、作業中はどうしても水分補給が……」
「炭酸アルコールは水分じゃありません。ほら、座って」
くろえはキッチンに立つと、持ってきたコンビニ袋からお惣菜の豚の生姜焼き、温野菜サラダ、具だくさんの豚汁を取り出し、電子レンジで手際よく温め始めた。
「新衣装の納品に、桃瀬ねるちゃんのモデリング、それにさっきの三人コラボ。……まひろちゃんが頑張ってるのは知ってるけど、集中すると寝食を忘れる癖、全然治ってないじゃない」
「……すみません」
俺はおとなしくダイニングチェアに座り、恐縮しながら頭を下げた。
レンジから漂ってくる出汁のいい匂いに、胃袋がきゅうと鳴る。
前世の限界社畜時代、深夜二時に冷え切った自室へ帰り、一人でカップ麺を啜っていた情景が一瞬だけ頭をかすめた。
誰かが自分のためにご飯を温めてくれる――それだけで、身体の芯にじんわりと温かいものが染み渡っていくようだ。
「はい、どうぞ。ちゃんと噛んで食べてね」
「……いただきます」
温かい豚汁を口に含む。味噌の甘みと豚肉の旨味が染み渡り、思わず「あー、五臓六腑に染みる……」と呟きそうになったが、間一髪で飲み込んだ。
向かいの席に座ったくろえは、温かいお茶を口に含みながら、柔らかい眼差しで俺を見ていた。
「……でも、よかった。少し前のまひろちゃんは、人見知りがひどくて、会ってもどこか怯えてるみたいだったから。最近はサバサバして、素を出してくれるようになって嬉しいよ」
「あー……まあ、吹っ切れたというか、細かいこと気にしても仕方ないなって思いまして」
「うん、その方がずっと魅力的。……ただね」
くろえは急にスッと立ち上がると、俺の着ている服を値踏みするようにじろじろと見下ろしてきた。
「な、なんですか？」
「そのパーカー。首元がだるだるに伸びて、鎖骨どころか肩口まで見えそうになってる。部屋着とはいえ、防犯意識が低すぎるよ」
「え？ 部屋の中だし、別に減るもんじゃないですし……」
前世がおっさんだった俺にとって、部屋着のヨレなど快適さのバロメーターでしかない。
だが、くろえの目は笑っていなかった。
「減るの。自覚して、あなたは美少女なの。……そのパーカー、今すぐ脱いで。捨てなさい」
「ええっ！？」
「着替え持ってきてあげるから。……今から私が、部屋着を選び直すからね」
大人の色気を漂わせる先輩絵師に逃げ場を塞がれ、俺はゴクリと唾を飲み込んだ。
