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第7話「街で、恋人として」

　週末の昼前、駅前はすでに夏の熱気でむわっとしていた。

　あたしは昨日選んだ男装用の服を着て、改札前で立っている。

　白シャツに細身の黒パンツ。

　髪はワックスで少しだけ整えて、前髪を流した。

　胸はいつもより目立たないようにしている。

「……落ち着け、純。今日は“彼氏役”なんだから」

　そう呟いたところで、後ろから声をかけられた。

「待たせたわね、純」

　振り返ると、柚穂が淡い水色のワンピース姿で立っていた。

　日差しを受けて、黒髪がきらきら光っている。

「う、ううん。今来たとこ」

「……ふふ。ちゃんと“男の子”に見えるわね」

「いきなりそれ言わないでよ……」

　柚穂は少しだけ距離を詰めて、あたしの腕にそっと手を添えた。

「恋人なんだから、これくらい自然でしょう？」

「……周り見てよ。普通にカップルに見られてるから」

「それでいいのよ」

　そう言って、柚穂は楽しそうに微笑った。

◆◆◆◆

　商店街を歩くと、視線がちらほら集まるのが分かる。

　それは柚穂が綺麗だからなのか、あたしが“彼氏役”だからなのか。

「純、あそこ寄っていい？」

　柚穂が雑貨屋を指さす。

「う、うん。いいよ」

　店内に入ると、冷房が効いていてほっとする。

　棚にはキーホルダーやアクセサリーが並んでいた。

「これ、可愛いと思わない？」

　柚穂が小さな星型のストラップを手に取る。

「……似合いそう」

「“彼氏”としての感想？」

「……恋人としての感想」

　言い直すと、柚穂は目を丸くしてから、くすっと笑った。

「いいわね。じゃあ、これおそろいで買いましょう」

「え、あたしも？」

「当たり前でしょう。恋人なんだから」

　レジに並びながら、胸が妙にそわそわする。

　ただの“役”なのに、“おそろい”という言葉がやけに重い。

◆◆◆◆

　次に入ったのはクレープ屋だった。

　店の前には高校生らしい女の子たちが並んでいる。

「チョコバナナにしようかな」

「純は？」

「……イチゴ」

　受け取ったクレープを片手に、ベンチに座る。

　そのとき。

「えっ、あれって……月乃宮さんじゃない？」

　近くを歩いていた女子二人組が、ひそひそ話すのが聞こえた。

「隣の男の子、彼氏？」

「じゃない？　めっちゃ雰囲気それっぽい」

　心臓が跳ねる。

「……ねえ柚穂、聞こえた？」

「ええ。ちゃんと成功してる証拠よ」

「成功って……」

「ほら、純。もう少し近く」

　柚穂は自然な動作で、あたしの肩に頭を寄せてきた。

「……っ！」

「写真、撮るわね」

　スマホを構えられる。

「待って、心の準備が……」

「大丈夫。“彼氏の顔”して」

「その顔って、どんな顔……」

「優しくて、ちょっと照れてる顔」

「……今まさにそれなんだけど」

　カシャッ。

「いいわ。これ、あとでSNSに上げる」

「ほんとにやるんだ……」

　あたしはクレープをかじりながら、遠い目になる。

◆◆◆◆

　帰り道、人通りの少ない道に入ると、少しだけ緊張が抜けた。

「……今日、どうだった？」

「正直に言うと……疲れた」

「ふふ。でも、嫌じゃなかったでしょう？」

「……うん」

　本音だった。

　緊張したけど、柚穂と歩くのは、思ったより楽しかった。

「純」

「なに」

「ありがとう。ちゃんと、あたしの“恋人”でいてくれて」

「……それ、役だよね」

「今は、ね」

　柚穂は意味深に微笑う。

　胸の奥が、少しだけきゅっと締めつけられた。

「……あたし、ちゃんと最後まで付き合うから」

「ええ。それでいいの」

　夏の風が吹いて、髪が揺れる。

　“偽の恋人”のはずなのに。

　あたしの中で、その言葉が、少しずつ重くなり始めていた。