AFTER ZERO：Crisis Ⅳ ～定義される歪み～

第8章｜検証ミッション（３）――敵だけを崩す条件

アルトは、手が震えていた。

疲労じゃない。

恐怖でもない。

もっと厄介なもの。

――判断が、ほどけていく。

世界の輪郭が薄い。

距離感が曖昧になる。

音の方向が分からない。

それでもアルトは、息を吐いて立った。

「……やるよ」

セイルが頷く。

「あなたのΔは最も危険」

「敵にも味方にも効く」

ノクスが笑う。

「言い方が雑だな」

セイルは淡々と返す。

「雑に言わないと死ぬ」

ユウが壁にもたれたまま、アルトを見た。

「……お前、いけるのか」

アルトは笑った。

「いけない」

「けど、やる」

シオンは胸が痛んだ。

この男は、管理の中で救われた。

正しさで救われた。

だからこそ正しさを壊す能力は、

彼自身を壊す。

それでも――

アルトはやる。

残すために。

セイルが床に端末を置く。

「条件設定をする」

「“敵だけ崩す”」

「これは強化じゃない」

「選別だ」

その言葉に、シオンが微かに震えた。

選別。

救うと決めることは、選別。

アルトがやろうとしているのも、同じだ。

崩す対象を選ぶ。

敵だけを“成立不能”にする。

つまり――

味方を救うために、敵を切り捨てる。

それは、正義じゃない。

必要だ。

検証用のドローンが三体、配置される。

そして、端末の画面に映るのは四つの信号。

三つは敵。

一つは味方。

味方の信号は、セイルが持っている端末。

つまり、こういうことだ。

アルトのΔが暴れたら、

味方の端末も壊れる。

それを避けろ。

セイルが淡々と告げる。

「ルール」

「敵端末だけを崩せ」

「味方端末は崩すな」

アルトが笑った。

「……無理ゲーだろ」

ノクスが肩をすくめる。

「お前のΔ、そういう感じじゃねえもんな」

アルトは目を閉じた。

世界が裂ける感覚を探す。

正しさが成立しなくなる気配。

それが来た瞬間、宣言する。

――ルールＢ。

短く、宣言。

アルトは息を吸い、低く言った。

「……Δ：評価崩壊（ゼロ・ジャッジ）」

次の瞬間。

敵ドローンが、止まった。

いや、止まったんじゃない。

“動く意味”を失った。

右に行く理由がない。

攻撃する判断が成立しない。

狙う対象が決まらない。

結果として、停止する。

だが――

同時に、セイルの端末も落ちた。

画面が真っ黒になる。

ノイズ。

そして再起動ループ。

セイルが静かに言う。

「失敗」

アルトは歯を食いしばった。

「……分かってる」

シオンが思わず口を挟む。

「アルト、今のは――」

アルトは首を振った。

「説明いらない」

「俺が一番分かってる」

分かっていても止められない。

それがΔ。

自覚があっても、暴れる。

アルトは呼吸を整え、視線を上げた。

「……条件を変える」

セイルが頷く。

「提案して」

アルトは頭を押さえながら言った。

「敵が“最適化してる瞬間”だけを狙う」

「つまり」

「敵が“正しい判断を確信した瞬間”」

「その時に崩す」

ユウが小さく言った。

「正しさ依存が強いほど脆い、ってやつか」

アルトは頷いた。

「そう」

「……俺のΔは」

「正しさに乗ってるものを壊す」

シオンの胸が冷たくなる。

つまり、アルトのΔは――

“信念”にも刺さる。

正しいと信じる者ほど、崩れる。

それはGENESISにとって武器より危険。

思想の敵。

第二試行。

敵ドローンを一体、セイルが“最適化モード”に入れる。

照準が収束する。

赤い点がシオンの額に乗る。

シオンの背筋が凍る。

これが当たれば死ぬ。

セイルは冷静に言う。

「撃つ直前」

「今が最適化のピーク」

アルトは息を吸い、宣言した。

「……Δ：評価崩壊（ゼロ・ジャッジ）」

次の瞬間。

ドローンの照準が崩れた。

赤い点が消える。

撃てない。

撃つ判断が成立しない。

シオンの喉が震える。

助かった。

だが――

今度は味方端末が、落ちなかった。

セイルの端末は生きている。

アルトの息が止まる。

「……いけた？」

セイルが頷く。

「成功」

ノクスが笑う。

「やるじゃねえか」

アルトは膝をついた。

嬉しさじゃない。

代償が来る。

判断力が落ちる。

世界が、遠のく。

アルトは苦しそうに言った。

「……でもこれ」

「条件が難しすぎる」

「敵が最適化してる瞬間しか崩せないなら」

「俺は……」

「戦闘中、ずっと見てないといけない」

セイルが静かに言う。

「そう」

「あなたは戦うんじゃない」

「“崩すべき瞬間”を拾う役だ」

その言葉に、ユウが小さく笑った。

「結局、拾うんだな」

アルトも苦く笑う。

「……皮肉だな」

拾うのはユウの役割。

でもアルトも、崩す瞬間を拾わなければならない。

シオンは思った。

三人は違うのに、似ている。

どれも“意思”じゃない。

状況が裂けて、世界が差分を生むだけ。

第三試行。

敵ドローン二体。

一体は最適化。

もう一体はランダム射撃。

狙うべきは最適化だけ。

アルトは息を吸う。

判断を研ぎ澄ます。

だがその瞬間、視界が揺れた。

頭の中にノイズが走る。

“回収優先度ＳＳＳ”。

管理が本気で回収に来る予兆。

セイルの端末に赤い警告が点滅した。

「……来る」

ユウが顔を上げる。

「何が」

セイルが言う。

「管理があなたを“回収”に切り替えた」

アルトが笑う。

「……やっぱりな」

笑っているのに、目が死んでいる。

アルトは理解していた。

彼がΔを使えば、管理は本気になる。

回収優先度ＳＳＳ。

最優先。

爆弾より危険。

思想より危険。

アルトは息を吸い、宣言した。

「……Δ：評価崩壊（ゼロ・ジャッジ）」

最適化ドローンが止まる。

だが、同時に――

ランダム射撃のドローンが暴れた。

撃てない、ではない。

撃つ意味が崩れ、

撃つ理由がなくなり、

結果、ただ“弾が出る”。

弾は、意味を失ったまま飛ぶ。

それは最も危険だった。

弾はシオンの脇を通り、壁に当たる。

跳弾。

レムへ向かう。

シオンの血が凍る。

「レム――！」

その瞬間、シオンが宣言した。

「……Δ：希望収束（セイヴ・ライン）！」

跳弾が逸れる。

しかし代償が来る。

天井の鉄骨が抜ける。

ユウの頭上だ。

ユウが舌打ちし、宣言した。

「……Δ：拾遺干渉（リクレイム）」

落ちてくる鉄骨を受け止める“支柱”が拾われる。

助かった。

だが全員の呼吸が荒くなった。

連鎖。

Δを使うほど、

帳尻が増える。

救うほど、救えない未来が確定する。

拾うほど、別の場所が壊れる。

崩すほど、世界が管理に回収される。

アルトが呻く。

「……これが俺のΔかよ」

ノクスが笑う。

「最悪だな」

セイルが淡々と告げた。

「だからあなたは一番危険」

「敵だけを崩せる条件は見えた」

「だが同時に」

「味方が巻き込まれる形も確定した」

アルトはうつむいた。

シオンが小さく言う。

「……アルト」

アルトは首を振る。

「謝るな」

「これは……」

「俺が持った歪みだ」

「俺の責任だ」

その言葉が、シオンの胸を削る。

責任じゃない。

事故。

でも、事故でも責任は残る。

それがこの世界だった。

セイルが最後に告げる。

「検証結果」

「アルトのΔは」

「敵の最適化・確信・正しさのピークに刺さる」

「その瞬間だけなら、味方を巻き込みにくい」

ユウが吐き捨てるように言った。

「……タイミングゲーかよ」

セイルは頷く。

「そう」

「あなたたちは強くなれない」

「だから」

「条件を拾うしかない」

シオンは静かに息を吸った。

仕様書は揃ってきた。

ユウ：拾える未来の範囲

シオン：救える未来の幅

アルト：崩すべき瞬間

だが同時に確定した。

Δは便利じゃない。

使うほど世界が壊れる。

救うほど罪が残る。

拾うほど代償が増える。

崩すほど回収される。

――そして。

セイルの端末に、赤い通知が出た。

《回収命令：発令》

《対象：Δ適合個体》

《優先度：ＳＳＳ》

セイルが静かに言った。

「もう検証の時間はない」

「ここからは実戦だ」

ユウが目を細めた。

「敵Δが来る」

シオンが唇を噛む。

「……来るね」

アルトは笑った。

「来るさ」

「俺たちの歪みを回収するために」