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第20章｜回収ライン

外に出た瞬間、空気が変わった。

湿った冷気と、煤の匂い。

崩壊した街の匂いは、いつも同じだ。

それでも今日の匂いは、少し違う。

“狩り”の匂いがする。

シオンは遠くを見た。

境界の夜は暗い。だが暗いからこそ、光が刺さる。

監視灯の光は、もはや照明ではない。

照準だった。

「……来てるな」

ユウが低く言った。

声を落としているのに、鋭い。

普段の雑さが消えている。

アルトがいないという事実が、ユウの輪郭だけを強くしていた。

セイルが短く頷く。

「監視パターンが変わってる」

「回収ラインが動いてる」

“回収”。

第3作では、それは救済の言葉だった。

登録し、守り、管理する。

言葉は正しく見えた。

でも今は違う。

回収は“保護”じゃない。

回収は“回収”だ。

人も、情報も、未来も。

拾われる前に、奪われる。

シオンは胸の奥に残っている痛みを押さえた。

自分のせいでアルトが落ちたのではない。

そう分かっていても、罪が消えるわけではない。

SAVE LINEは、救った分だけ、救えないものを確定させる。

その確定が今、喉の奥に硬い塊として残っている。

レムが、ぽつりと言った。

「……あの光」

「こわい」

シオンはレムの頭に手を置く。

「大丈夫」

「光は……光だ」

言葉が薄い。

自分でもそう思った。

ユウが歩き出す。

「回収ラインってのは、こういう時に使う」

「人を運ぶ道だ」

セイルが答える。

「物も運ぶ」

「Δ適合者なら、なおさらだ」

“Δ適合者”。

もう隠せない言葉になった。

第3作の終わりに、内部だけで記録された現象名。

それが今は、追跡の理由になっている。

世界の中心が静かに回転したのを、シオンは感じた。

評価値の時代から。

Δの時代へ。

そしてその第一歩は、アルトの回収だ。

回収ラインは一本じゃない。

複数の線が街を走っている。

地下通路。高架の残骸。廃ビルの内部。

監視ドームへ繋がる輸送ルート。

そのどれもが、一般人には通れない。

“通れない未来”として管理されている。

ユウは瓦礫を踏む音を殺しながら進む。

歩き方だけで分かる。

この男は、逃げるために生きてきた。

逃げるために、拾ってきた。

でも今は、逃げるためじゃない。

取り返すために動いている。

シオンが言った。

「監視ドームまで行くの？」

ユウは振り返らずに答える。

「途中までだ」

「いきなり突っ込むと死ぬ」

セイルが補足する。

「回収ラインの“中継”がある」

「収容キャンプ」

シオンは記憶を引き出す。

GENESIS RECLAMATIONのFIELD。

《ＦＩＥＬＤ：ＣＯＮＴＡＩＮＭＥＮＴＣＡＭＰ》

収容キャンプ。

“保護とは、逃げられない場所だ。”

カードのメッセージが、刺さる。

「そこに、アルトが？」

セイルが首を横に振った。

「まだ確定じゃない」

「でも最初に入るのは、そこだ」

ユウが短く言う。

「なら、そこを潰す」

シオンが一瞬、言葉を失う。

潰す。

そう言い切れることが羨ましい。

シオンはいつも“救う”ために言葉を選ぶ。

潰すという言葉は、救済から一番遠い。

でも今の世界は、遠い言葉を要求してくる。

収容キャンプは、街の端にあった。

鉄骨の壁。仮設の監視塔。

照明は白い。冷たい。

人の体温を拒む色だ。

周囲には、装甲車。

ドローン。

そして回収歩兵。

“保護”のための兵力ではない。

“回収”のための牙だ。

ユウが視線を動かす。

「……数が多い」

セイルが目を細める。

「通常の境界封鎖より多い」

「優先度が上がってる」

シオンの胸が重くなる。

優先度。

それはアルトの代償だった。

長時間発動すれば、管理側が本気で回収に来る。

優先度ＳＳＳ。

そして今、それが現実になっている。

シオンは低く呟く。

「アルトは……」

「本当に危険な存在なんだ」

ユウが即答する。

「危険でいい」

一拍置いて、ユウは続けた。

「危険じゃなきゃ」

「世界は変わらねえ」

その言葉が、シオンの胸に落ちた。

英雄的な言葉じゃない。

革命の宣言でもない。

ただ、生き残りの論理。

この世界を相手にするなら、

危険であることを恐れてはいけない。

監視塔のライトが、ゆっくり動いた。

シオンは息を止める。

光がこちらを掠める。

だが、通り過ぎた。

ユウが小さく舌打ちする。

「今の……」

セイルが短く言った。

「監視ログの照合」

「一瞬だけ、確認が入ってる」

シオンは背筋が冷える。

確認。

第3作で何度も奪われた感覚。

確認されると、世界は“定義される”。

定義された瞬間、救えなくなるものが増える。

シオンは喉の奥で言葉を組み立てる。

けれど、今ここでSAVE LINEを宣言するべきか迷う。

そして――

光が止まった。

ライトが、こちらを向いた。

遅れて警報が鳴る。

一瞬だけ。

空気が凍る。

ユウが低く吐き捨てた。

「……見つかった」

その瞬間、ユウの背中が震えた。

“拾える感覚”が走る。

逃げ道がない。

隠れる場所がない。

このままでは撃たれる。

ユウは短く、息を吐いた。

「……Δ：拾遺干渉（リクレイム）」

そして手を伸ばす。

瓦礫の隙間。

崩れた鉄板。

そこにあるはずのないもの。

“回収ラインの通行許可札”が、落ちていた。

セイルが目を見開く。

「……そんな物、ここにあるはずが……」

ユウは笑わない。

拾った瞬間だけ、現実が有利に変わる。

監視塔のライトが一瞬、別方向に揺れた。

警報の音が乱れる。

ドローンの旋回が遅れる。

時間が稼がれる。

ユウは許可札を投げた。

「行け！」

シオンは咄嗟に身体を動かす。

許可札を受け取る手が、震える。

これは救いじゃない。

拾った結果だ。

別の場所で帳尻が合わされる。

その予感が背中を刺す。

レムが小さく呟く。

「……ぼく、いま」

「ちゃんと、いる」

その言葉が怖かった。

レムの存在が“確定”に寄るほど、危険になる。

シオンは歯を食いしばる。

今は考えるな。

今は通れ。

収容キャンプの外壁に沿って走る。

兵の足音。

銃声。

ドローンの羽音。

それでもユウは、足を止めない。

止まった瞬間、殺される。

そして殺される瞬間、未来が確定する。

シオンは短く宣言した。

「……Δ：希望収束（セイヴ・ライン）」

今、残すべき線は何だ。

逃げ切る線。

入る線。

取り返す線。

未来が一本だけ残る。

その線は――

“中継地点へ入る”。

収容キャンプに入る未来。

シオンの喉がひりついた。

正面から入れば死ぬ。

裏から入れば閉じ込められる。

それでも“入る”線が残った。

つまり救うためには、拘束を受ける必要がある。

第3作の矛盾が、形を変えて戻ってきた。

セイルが息を吸う。

「……こっち」

セイルが指差した先に、廃棄された搬入口があった。

そこだけ、監視ライトの死角になっている。

ユウが言う。

「開けるぞ」

鉄扉は重い。

錆びている。

音を立てたら終わりだ。

でも、開けなきゃ終わりだ。

ユウが扉に手をかけた瞬間――

視界の端で、何かが動いた。

白い装甲。

腕に紋章。

GENESISの執行班。

そして、その先頭に立つ男がいた。

ラザルじゃない。

ヴェルナーでもない。

だが、見たことがある。

“正しい処理だけが、人を減らす。”

第3作のカードが脳裏に刺さった。

グレン。

現場執行官。

彼は銃を構えず、ただこちらを見た。

そして、静かに言った。

「逃走ではないな」

声が冷たい。

人間の温度がない。

「回収対象を追っている」

シオンは息を呑む。

この男は“正しさ”の側だ。

そして正しさは、Δより速い。

グレンが一歩踏み出す。

「お前たちは」

「保護対象ではない」

「回収対象だ」

ユウが歯を食いしばり、短く言った。

「……来るぞ」

シオンの胸が跳ねる。

アルトに辿り着く前に、

まず“回収ライン”そのものが牙を剥いた。

そしてシオンは理解する。

ここから先は、

逃げるだけでは進めない。

拾うだけでも足りない。

残すだけでも守れない。

奪い返さなければならない。

その瞬間、

ユウの背中がまた震えた。

拾いたくない予感。

拾えば生き残る。

拾えば、別の場所が壊れる。

それでもユウは、唇を噛んだ。

「……拾う」

その声が、戦争の入口の音だった。