異世界から追放された英雄は、幼女神と共に最強の国を築

第九章 ――雷牙

　昼過ぎ、旗がやさしく揺れていた。

　輪の真ん中を一本の金の糸。風は穏（おだ）やか、土は眠たそう――なのに、空だけが落ち着かない。雲の縁が針の先みたいに光って、乾いた匂いが盆地に落ちる。

「鈴、一。――“名乗り”」

　見張り台の上でミレイが短く言い、杖で印を打つ。

　ユウゴが顔を上げた。「“速い線”、一本。昨日の“若い笑い”。正面、門まで三十呼吸」

「来た」

　フィアが袖をぎゅっとつまむ。小さく吸った息が、指の金粉（こな）を震わせた。

　丘の上に影が立つ。黒外套、槍、肩に雷のにおい。

　若い。背は高くない。けれど、視線が常に先を走っている。

　外套を払って、笑う。

「どーも。“雷牙（らいが）”。魔王軍の四天将――の、末席」

　肩で槍を回し、ぴたりと止める。「昨日の“予約”、入ってるよね？」

「予約名、雷牙さま。棄権は不可？」

「不可。――試合形式は“正面から正直”。背中からは刺さない。観客は静かに、ごはんはあとで」

　門の内側で、子どもが息を呑む音がひとつ。

　俺は頷き、門から三歩だけ前に出た。「ここでやると、畦（あぜ）が泣く」

「じゃ、舞台変更。――“雷道（らいどう）”」

　足元の草がさあっと寝て、一筋の道が丘の外へ伸びた。

　雷では焼けない。ただ、乾いた風が“ここを走れ”と教える。

　俺は旗を一度見上げ、フィアの手をそっと離す。

「すぐ戻る」

「うん。――アーデン、かっこよく戻って」

「努力する」

　門を離れる俺の背に、ユウゴの声。「右、三呼吸後に“見せ槍”。本命は四歩先の左足。――笑いが一拍、早い」

「了解」

　丘の外。

　雷牙が槍を立て、軽く礼。俺も礼を返す。

　空は群青、雲は薄金。旗の影は、もう見えない。

「確認」雷牙が指を一本立てる。「あの金髪の子、神さま。光の芯」

「たぶん、そう」

「オレは狙わない。今日のオーダーは“顔合わせ”。兄ちゃんの顔を、上（うえ）に持って帰る」

「兄ちゃん？」

「オレ、兄弟いないけど、呼びやすいのが“兄ちゃん”。――行く」

　雷の音は鳴らない。土が一度だけ低く鳴って、次の瞬間には槍が頬の横にいる。

　見せ槍。

　風だけが切れて、すぐ本命が足に来る。

　俺は半歩、先に置いていた“何もない”へ足を出し、刃を空振りさせる。

　雷牙の口角が上がる。「やっぱ速い」

「速いのは君だ」

「じゃ、もっと速く」

　槍が三、四、五。

　俺は掌で電（いなずま）を受け、返し、逃がし、指先の神律（しんりつ）で角度だけをほどく。

　雷牙は笑う。笑いながら、少しずつ深くなる。

　足裏が土を信用し始め、呼吸が“槍の長さ”にぴたりと合う。

「質問、いい？」雷牙が槍の尻で地面をこつん。

「どうぞ」

「“泣かない国”。あれ、ほんとにやるの」

「やる」

「ふうん。――じゃ、教えとく。魔王は“泣き”を使う」

　槍が沈む。

　言葉より速く、穂先が地面を撫でて火花を散らす。

　俺は膝を抜き、刃を空に遊ばせる。

　雷牙の声が、その間も軽い。

「“魔律（まりつ）”は黒いだけじゃない。泣き声、怒鳴り声、恨み言――ぜんぶ、糸。

　上はそれを束ねて、世界の“譜（ふ）”そのものを書き換えるつもり。

　白を黒に、昼を夜に。――“光の芯”が要（かなめ）」

　フィア。

　胸の輪が、ひとつだけ強く鳴る。

　俺は息を吸って吐き、「上の名前は？」とだけ聞いた。

「魔王？　“イツキ”。――名字しか知らない。上は“名”で呼ばせない」

　笑い方がほんの少し変わる。「兄ちゃん、顔が変わった。……そっか、知ってる顔？」

「昔の話だ」

　声が自分でも驚くほど静かだった。

　雷牙は首を傾げ、槍を立て直す。「怒っていいよ。怒った顔、速くなる」

「怒りは鈍る。――守るほうが速い」

「いいセリフ」

　雷牙が一足、踏み込む。

　槍が空で消え、俺の肩口に現れる。

　ユウゴの声が遠くで重なる。「右肩、上――“肩を空にする”。次、踵（かかと）！」

　俺は肩を置き場所ごと消し、踵を草の上に滑らせる。

　槍は空振りし、雷牙の足が半歩だけ重心を失う。

　そこを、指でつつく。

　ふっと、彼の速度が“等速”に戻る。

「今の、何？」

「癖を一つ、ほどいた」

「やだ、気持ちいい」

　雷牙は楽しそうに身震いし、槍を回す。「次、速くなる」

「望むところ」

　空気が薄くなる。

　彼の身体の“輪郭”が、騒がしくなくなる。

　――本当に速いとき、人は静かになる。

　雷が一本、雲から落ち、土は鳴らない。

　穂先が眉間に近づく手前で、俺はそれを“別の明日”へそっと押した。

　穂先は俺の耳の向こうを通り、風だけが頬を撫でる。

「……たのしい」

　雷牙の声が素直だった。

「兄ちゃん、“光”、澄んでる。――“芯の子”と繋がってるから？」

「そうかも」

「じゃ、やっぱりオーダー通り。“芯の子”は戴（いただ）く。方法は――」

「ない」

　俺は一歩、近づく。

　雷牙の槍を、穂先から柄（え）へ、柄から手へ、手から肩へ――順番に“重くする”。

　力で押さない。ただ、彼の体がいま置いている“重さ”を、少しだけ現実へ戻してやる。

「っく」

　初めて、雷牙の足音に重みが乗った。

　彼は笑い、舌を打ち、槍を引く。「兄ちゃん、意地悪。――でも、覚えた」

「覚えていい。今度は君が誰かを守るときに使え」

「はは。オレが守るの、苦手」

　雷牙は肩を回し、視線を山の端に投げる。「ねえ、兄ちゃん。上に伝えていい？　“光は澄んでた”“国の輪郭、すでにある”“旗、かわいい”“人間、強がりだが泣かない”。――あと、“兄ちゃん、顔が頼りになる”」

「最後は余計だ」

「重要。上は数字より顔を見る。――じゃ、もう一つ」

　雷牙は空に槍を掲げる。

　雲の縁が細く裂け、乾いた電が糸のように降りてきて、地面に“印”を置いた。

　焦げもしない、浅い輪。盆地へ続く道の、外側だ。

「“雷標（らいしるべ）”。――ここ、オレの“道”。次はそこから来る。他の連中も来る。火の剣とか、空っぽの槌とか、氷の杖とか」

　楽しそうに指を折る。「順番は未定。上の気分」

「全員まとめて、予約は後ろに回してくれ」

「無理。――オレ、待つの苦手」

　雷牙は一度だけ槍を深く構え、視線を俺から外さずに引いた。

　礼。

　俺も礼を返す。

「兄ちゃん、ひとつ忠告。上は“名（な）”を食べる。奪う。呼び方で縛る。――“国の名”は、先に自分で呼べ」

「忠告、感謝」

「じゃ、また明日――か、明後日。オレ次第」

　雷の匂いがすっと薄れ、若い笑いが雲の裏へ吸い込まれた。

　風だけが残る。輪の“雷標”が、草の上で静かに佇（たたず）んだ。

◇

　門へ戻る。

　旗が見える。輪と金の糸。

　フィアが走ってきて、勢いのまま俺に抱きついた。軽い。

「おかえり！」

「ただいま」

　頬に少し汗。彼女はそれを指先で拭って、すぐ眉を寄せる。「“名を食べる”って言ってた。いや」

「うん。――だから、先に呼ぶ」

　俺は門柱に手を置き、みんなに聞こえる声で、短く言った。

「ここは“ルミナリア”。旗の名も、井戸の水も、畦の曲がりも、泣き顔の置き場所も――ぜんぶ、ルミナリアのものだ」

　空気が少し整う。

　名前は、骨組みに筋を入れる。

　子どもが小さく復唱し、大人が続く。ミレイが杖で印を打つ。「――ルミナリア」

　ユウゴが胸を張る。「“線”、太くなった。よかった」

「被害、なし。印、一つ」ミレイが“雷標”を見やって言う。「あれ、どうする」

「触らない。――だが、線を跨（また）ぐ道は作る」

　俺は印の手前に石を三つ置き、ユウゴに目をやる。

「右、静かな小道を一本。夜はそこを使う。日中は見せ道を使って“国のやり口”を覚えさせる」

「賛成！」

　作業に戻る。

　旗の下で、縄の結びを見直し、畦の角に薄い石標を立て、井戸の縁を磨く。

　フィアは鍋にやさしさを一つまみ、子どもの擦り傷をひと撫で、ついでに俺の前髪をまた整える。

「今日のアーデン、いつもより“きれい”」

「条項」

「守ってる。“アーデンだけ”」

　彼女は得意げに言い、すぐ真顔に戻った。「“譜を書き換える”って、怖い言葉だった」

「怖い。けど、譜は譜だ。――楽器がよければ、同じ譜でも違う音になる」

「うん。じゃあ、わたし、いい楽器にする。アーデンも」

「俺は打楽器で頼む」

「じゃ、太鼓。――夜は“どん”って鳴らして起こす」

「起こさないで」

◇

　夕方、雷標の外側に低い石垣を回し、子どもに踏む順番を教える。

　ユウゴは地図の端に“名乗り一回目：雷牙”と丸い字で書いた。その横に、ちいさく“ルミナリア確定”も足す。

「雷の子、明日？」フィアが問う。

「明日か明後日。――どっちでもいい。畦をもう一枚。門の裏に“静かな梯子”。見張りは三人目をつける」

　俺が指を折っていると、ユウゴがぽん、と手を打った。「“冗談の担当者”も一人」

「重要職だな」

「ぼく、やる！」

　その直後、縄に足を引っかけて転び、フィアの紗にふわりと受け止められた。

「冗談、成功」

◇

　夜。

　火は小さく、旗が黒に溶け、井戸の面に見えない星が浮かぶ。

　ミレイが見張り台で空を睨み、ユウゴは地図に“静かな道”の薄い線を足す。

　フィアが俺の隣で膝を抱え、ぽつりと言った。

「“名を食べる”。――アーデンの“名前”、誰にも食べられないで」

「食べられない。君が呼ぶから」

「アーデン」

　彼女はゆっくり呼び、笑う。「……うん。大丈夫」

　胸の輪が、規則正しく灯る。

　遠い雲の裏で、誰かが槍を磨く音がした。

　雷の匂いは薄い。けれど、約束みたいに残る。

「明日も、生きる」

　ユウゴが眠そうな声で言う。

「うん。――ここで」

　旗が、風のない夜に、すこしだけ立った。

　“ルミナリア”という名が、骨組みに筋を入れ、眠る土に静かな鼓動を置く。

　泣き声は、どこにもない。

　でも、明日のための耳は、もうここにある。

　雷牙。火の剣。空っぽの槌。氷の杖。

　誰が来ても、同じだ。

　ここで、守る。ここで、増やす。ここで、笑う。

　――そして、二度と、泣かせない。