異世界から追放された英雄は、幼女神と共に最強の国を築

第五章 ――聖域

朝。白い塔の影が短くなる前に、俺たちは街を出た。

　地図の端、フィアが丸をつけた“廃聖域”。道はない。草原と低い岩丘が続く。

「右に三歩で小さな穴。落ちると足首、捻挫コース」

　ユウゴが前を見たまま言う。

「助かる」

「あと、今日の昼は雨じゃない。雲の色が“固い”。風上から肉の匂い、ゴブリン十。……いや、八。二匹は寝坊」

「寝坊に優しい世界でよかった」

　フィアは俺の袖を握って、こくりと頷いた。「眠いなら、今寝る？　肩、貸す」

「君が先に寝る顔してる」

「……じゃ、あとで肩」

　そう言って笑うと、金の粉が一粒、朝に溶けた。

　丘を二つ越えると、地面の色が変わった。草が薄く、灰の粒が混じる。

　風が、墨を少し溶かした匂いを運ぶ。魔律（まりつ）。だけど薄い。古い。

「ここだな」

　岩の壁に、半分埋まったアーチ。祠の大きい版。

　入口の上に、擦れた文字。ユウゴが指でなぞって目を細める。

「“泣かぬ土に、水を通せ”。……合言葉？」

「泣かぬ土？」フィアが小首を傾げる。「土は泣かない。泣くのは人」

「“泣かせない場所を作れ”の婉曲かもな」

　アーチの前に、丸い皿がある。水は干上がっている。

　フィアがそっと手をかざすと、皿の縁が金に灯った。

「入っていい？」

「待って。罠」ユウゴが即答する。「一歩下がって、右へ半歩、そこに触れると“開く線”。でも同時に左の天井から――」

　上を指さす。ひびの入った岩。

「了解」

　俺は皿に指を添え、右へ半歩。光が輪になり、アーチが低い音で割れた。

　同時に左の天井が崩れる。俺は手を伸ばし、崩落の“芯”だけを神律で撫でて砂に変えた。音は消え、埃だけが舞う。

「はい、観光名所。安全に」

　冷たい空気。内側は細い廊下が続き、壁に古い線刻。

　人の背丈より少し高い天井。足音がよく響く。

「“泣かぬ土に、水を通せ”。」ユウゴが呟きながら、壁絵を追う。「畑の溝、井戸、結界の柱……これ、設計図の“読み方”だ」

「ルールが先にあるの、好き」フィアが壁に手を置く。「つくりやすい」

　曲がり角。床の石が微妙に浮いてる。

「三、二――いま」ユウゴの声に合わせて跨ぐ。後ろの石がぱたんと沈み、矢が横を走った。

　矢の羽が頬をくすぐる。

「アーデン、肌、きれい」

「条項」

「わかってる。“他の女の子に言わない”。アーデンには言う」

　廊下の先に円形の広間。中央に円盤が埋め込まれている。

　円盤の周りに四つの柱。柱頭に刻まれた記号――水、土、風、光。

　床の隙間から、冷たい風が吸い込まれる音。

「中心、触ると“動く線”。でも――」ユウゴが顔をしかめる。「外から来る線も増えた。二……いや、四。速い」

　骨鈴の微かな音。黒外套の影が入口のアーチに一瞬だけ立ち、消える。

「魔王軍の目」

「急ご」フィアが円盤へ進む。

　俺はその前に、四本の柱の根元を軽く叩く。神律が染みて、眠っていた回路に灯が通る。

　フィアが円盤に両手を載せる。

　彼女の光が、板の縁に静かに広がった。

「……あ」

　フィアの目が少し潤んで、笑う。「やさしい」

　線が浮かぶ。円盤の表面に無数の細い道、点、印。

　街の設計、用水の流れ、畑の格子、結界の張り方。

　そして中央に、名がひとつ。

「“ルミナリア”」ユウゴが息を呑む。「国の名……？」

「音が、帰ってくる」フィアが小さく繰り返す。「“光（ルミナ）”と“人の間（アリア）”。――泣かない国の名前」

　胸の奥で、輪がひとつ強く灯った。

　五百年分の癖が、骨の芯で頷く。

　俺は円盤の縁に指を添え、刻まれた線を撫でた。

　水はこう引け、畑はこう広げろ、住は風の通りに合わせろ、城は最後でいい。

　守りたいものを真ん中に置け。

　言葉ではなく、触れた指に、そう伝わる。

「持ち出せる？」

「うん。写し取れる。――でも、その前に」

　骨鈴の音がはっきりする。影が四。

　入口の闇から、黒い糸が床を這い、円形の縁へ伸びた。

　魔律の“縫合糸”。触れたものを縫い止め、引き剥がす。

「フィア、下がって」

　俺は指で床を弾く。光が細く走って、黒糸の根を断つ。

　一つ二つは切れたが、三つ目が速い。壁から別の糸が伸び、フィアの足首に絡む。

　フィアの肩がびく、と跳ねた。

　糸の向こう、アーチの影で、誰かが笑う。低く、乾いて、訓練の笑い。

「“光”、戴く」仮面の声。

「会釈が先だろ」

　俺はフィアを抱き寄せ、絡んだ糸の“記憶”だけを摘んで抜いた。形は残るが、意味が消える。

　糸はその場で自重に負けて、土に落ちた。

「ちっ」

　影の一人が前に出る。身の丈は低いが、指が速い。糸が風の筋を縫い、俺の手首を狙ってくる。

「右上」ユウゴの声。「つぎ、左下、二連」

　俺は呼吸一つで手を返し、指を当てる。

　光が、白い縫い針みたいに一本。黒糸の交点だけを留め、反転させた。

　糸は自分の根へ戻り、送り手の指へ絡みつく。仮面が短く呻く。

「報告優先」

　俺は入口の上に目をやる。梁の影に、もう一人。弓ではない。槍。細く、雷の匂い。

　――雷牙（らいが）じゃない。もっと下。若い兵の“真似”。

　稽古の槍先が、こちらを試すみたいに震えた。

「外へ出す」

　俺は円盤の縁を一度叩き、回路の灯りを“休止”に落とした。

　線は暗くなるが、消えない。眠らせただけだ。

　フィアが頷く。掌に小さな板が浮かぶ。円盤の“写し”。

「コピー完了。紙より軽い」

「便利」

　出口へ後退。

　影が追う。

「三体、右壁に跳ぶ。床、二枚目が落ちる」

　ユウゴの声に合わせ、俺は床の板を先に外しておく。影は空振りして穴に落ち、糸が乱れる。

　廊下を折れ、最初のアーチへ。

　背後で骨鈴が強く鳴る。

「増えた。八」ユウゴが息を呑む。「外から二、回り込み」

「出口で挟むつもりか」

「うん。右の崖に別の穴。そこからも来る」

　俺は外光の縁に立ち、片手を岩に当てる。

　古い聖域の“柱”の根がどこにあるか、骨でわかる。

　そこへ光を一本、差し込む。

　崩すのではない。回す。

　岩肌の“歯車（ギア）”がごとりと動き、外の地面が一尺沈んだ。

　回り込んできた二人が、沈んだ縁で足を取られる。

「退路、確保」

　フィアが俺の袖を引く。「アーデン、行こ」

「ユウゴ」

「すでに外へ“線”。左側、風が通ってる小道！」

「任せた」

　三人で外へ飛び出す。

　低い草の斜面を滑り、岩の影に身を入れる。

　背後で、聖域の入口に黒外套が集まる。

　仮面がこちらを向き、鎖の先の鈴を一度だけ鳴らした。

　――追撃はしない合図。報告を優先か。

　空の高いところで、ひゅっと細い電光。笑い声は、まだ降りてこない。

「ふう……」ユウゴが腰に手を当てる。「こ、ここまで来たら、追ってこない“線”。でも、見てる」

「見せたいものは見せた。見せたくないものは――」

　俺はフィアの持つ小板に触れ、薄く覆いの光を落とした。「内緒」

　丘の陰で息を整え、遅い昼をかじる。

　干し肉を小さく裂いて、フィアに渡す。

　フィアは一口食べて首を傾げ、俺の手元のパンを見て目を輝かせた。

「それ、交換」

「交渉に強いね」

「アーデンの食べてるの、いつもおいしそうに見える」

　パンの半分を渡し、代わりに干し肉を受け取る。

　ユウゴはその横で、写し板を覗き込みながら、指で空に線を引いた。

「ここが水の心臓。ここが畑。ここが住。で、ここが――“泣かない場所”の中心」

　指が止まった場所は、丘と川が抱き合う盆地。

　風の通りが柔らかく、土の色が濃い。

「行ける距離？」

「三日。道を作らないなら五日。魔王軍の線を避けると七日」

「七日か」

「でも、ぼく、近道の線も見える。夜に半日、川沿いを“静かに”行けば、一日縮む」

「夜の川は危ない」

「アーデンがいる」フィアが当然みたいに言う。

　そう言われると、背骨の神律がまっすぐになる。

「決まりだ」

　写し板を布に包み、胸の輪に触れる。

　輪は規則正しく灯り、指先が少し熱い。

「名、先に決めちゃう？」フィアが笑う。「“ルミナリア”。呼んでみたい」

「呼ぶのは自由だ。看板は……勝ち取る」

「勝ち取る、すき」

　フィアが俺の肩にこつんと額を当てる。軽い。

　ユウゴがにやにやしながら、こそこそと“国名案”を紙に書き始める。

「候補：ルミナリア、泣かない国、きらきら王国――」

「最後は却下で」

「ですよね！」

　陽が傾き始めたとき、丘の上で骨鈴がまた鳴った。

　仮面の影が二つ、遠巻きに立っている。

　報告は済んだ顔。距離を測る眼。

　空の縁で、雷が細く一本、笑いの形に曲がった。

「来る」ユウゴが呟く。「“速い線”。若い。焦ってる」

「雷の槍」

　指先に、乾いた電の匂いが触れる。

　今日は来ない。投げた視線だけ置いていく。仕掛けるのは――明日か。

「なら、今夜は先に進む」

　俺は立ち上がり、二人の手を取った。

　フィアの手はあたたかく、ユウゴの手は少し汗で滑る。

　丘の影から川沿いへ出る。群青が濃く、金の雲が低い。

　歩きながら、フィアが小さな声で言う。

「……アーデン」

「ん」

「さっきの円盤、たくさん“守りたい”って言ってた。畑、水、家、道、光、笑い声。――ぜんぶ、守れる？」

「全部は無理でも、“いまここ”は守る」

「いまここ」

「そうやって、増やす。点を線に。線を面に。泣かない場所を、地図に増やす」

　フィアは目を細めて、うん、と頷いた。

「じゃあ、泣かない。……でも、アーデンが倒れたら、泣く」

「倒れない」

「うん。倒れても、起こす。つくるのは得意」

　ユウゴが前を向いたまま、手を上げる。

「左側、石の橋。古い。三人同時は危ない。順番――ぼく、最後」

「順番守るの偉い」

「ぼく、命を大事にするタイプ！」

　橋を渡り、葦の間を抜ける。

　夜の鳥が一度だけ鳴き、風が川面を撫でる。

　遠くで、雷の笑いがまた細くひとつ。

　俺は振り向かない。

　振り向くより先に、前の線を太らせる。

　川べりの砂地で、短い休憩。

　ユウゴが火を起こしかけて、慌てて手を止める。「あ、だめだ。火、見える」

「偉い」

「代わりに、星の話する？」

「この空、星が“深い”から、話が長くなる」

「じゃ、短く。“明日も、生きる”」

「それでいい」

　フィアが俺の肩に寄りかかって、目を閉じる。

　金の粉が、夜気に混じって、すぐ溶ける。

　泣き声はない。

　胸の輪が、静かに、でも確かに灯り続ける。

　地図の上で、まだ名前のない盆地が、うっすらと光った気がした。

　そこに、笑い声を置く。

　そこに、初めの畑を。

　そこに、帰る灯りを。

　――ルミナリア。

　呼んでみるだけで、背骨がまっすぐになる名前だった。