異世界から追放された英雄は、幼女神と共に最強の国を築

第四章 ――契り

白い塔のふもとの市は、昼の音でいっぱいだった。

　魚を揚げる音、鍋の蓋が踊る音、商人の声。泣き声は――やっぱり、ない。

　ただ、誰かが笑いそうになる直前の、少しだけ弛んだ空気。

「ごはんっ」

　フィアが屋台の匂いに引っ張られる。手は離さない。

　串焼きを二本。片方を渡すと、フィアは一口で半分なくして、目を丸くした。

「……おいしい。アーデンの世界のより、おいしい？」

「地球の屋台は油が勝つ。ここは香草が勝ってる。勝負にならない」

「勝ってるのは、いま。じゃあ、いまの方が好き」

　あっさり言って、にこっと笑う。金の粉が、串の先でぽんと弾けた。

　食べながら広場の端、塔の影に入る。人目が少ない。

　フィアがぺたんと石段に座り、俺の袖をちょんと引く。

「ねえ、アーデン」

「ん」

「契約、しよう。――約束。あなたがわたしを守る。わたしがあなたに、つくる力（ちから）を渡す。二人で、泣かない場所をつくる」

　石段の冷たさが、少しだけ減った気がした。

　俺は隣に座り、指を組む。

「簡単に言うね」

「簡単が好き」

「俺も」

　フィアが胸に手を当て、そっと目を閉じる。

　神律（しんりつ）が、彼女の内側でやわらかく鳴る。春の音。水の音。

　次の瞬間、俺の手首に温かい輪がひとつ刻まれた。見えない輪。触ると、少しくすぐったい。

「これで、つながった。あなたの光、前より強くなる。つくる計画、やりやすくなる」

「計画？」

「うん。町よりも大きい“場所”。泣かない国。名前はあとで考える」

「急いで決めるもんでもない」

　言ってから、俺はもう一度、輪の感触を確かめた。

　骨が軽い。呼吸が深い。世界の輪郭が、半歩近くなる。

「代わりに」

　俺はフィアを見る。「君は俺の後ろに隠れる。無理はしない。泣きたくなったら、泣いてもいい。泣き止むのは俺の仕事」

「……うん」

　フィアはこくんと頷き、すぐに首を横に振った。「でも、今は泣かない。契約したから。……それから」

「それから？」

「アーデンは、他の女の人に、あんまり“きれい”とか“好き”とか言わないこと」

「契約条項、増やすの早くない？」

「重要。――だって」フィアは俺の腕にぎゅっと抱きつく。「わたし、すぐ、こうなる」

「自覚があるのは強みだな」

　腕に乗った重みは軽いけど、離れない。

　塔の影が少し動いて、昼が午後に寄る。

　そのとき、広場の向こうで悲鳴。

　人垣がざわっと割れて、少年が転がり出た。

　背の半分くらいの本を抱え、片手に木の杖。額に汗。目は――やたら先を見ている。

「右二歩下がって！」少年が叫ぶ。

　次の瞬間、屋根の上から石が落ち、少年がいた場所で砕けた。

　人垣がひゅっと引く。

　石と一緒に、緑の影が三つ降りてくる。ゴブリン。市場の匂いに釣られたか、あるいは――

「囲まれる。三、二、――いまだ、左！」

　少年は自分で言いながら、反対に走って樽にぶつかった。「痛っ！」

　フィアが袖を引く。

「助ける？」

「もちろん」

　俺は少年とゴブリンの間に入り、最初の一匹の手首だけを軽く弾いた。槍が回って地面に刺さる。

　少年の声が背中で続く。「その槍、次に拾うのは一番右の個体。そこ、足払い」

「了解」

　言われた通りに足を滑らせると、右端の一匹が自分の槍に絡まって転んだ。

　残りの二匹が同時に突く。

「同時は――同時に受けない」俺は肩をずらし、二つの刃の間に指を入れて、互いの刃をぶつけた。金属音。

　ゴブリンは目を白くして、尻もちをつく。

　少年が本を抱え直し、こちらに頭を下げる暇もなく、屋根の上から別の影。

「上、二つ。跳ぶ前に、左の瓦がずれる。――あ、ずれた！」

　足場が崩れ、影が自分で落ちる。俺はその着地点だけ、指で押さえて柔らかくしておいた。

「助かった！」少年が息を切らす。「やっぱりいた！　“光のひと”！」

「観光客だよ」

「観光じゃない。運命の分岐点。さっき視えた」

　少年はまばたきを早くして、フィアを見て――目を丸くする。「小さ……神さま？」

　フィアは胸を張って、しかし腕は俺に絡めたまま。「うん。フィア」

「ぼ、ぼく、ユウゴ・アマセ！　悠悟のユウゴ！」

「悠悟、いい名前」

「ありが……はわっ、後ろっ！」

　見なくても、背中の空気でわかる。

　振り向かずに手を伸ばし、来た影の鼻先をつつく。光が点る。影は眠る。

　市場の警備が遅れて駆けつけ、残りのゴブリンを縄で引きずっていく。

　人垣が少しずつ戻り、屋台の音がまた増えた。

「君、視えるのか」

　俺が問うと、ユウゴはこくこく頷いた。「ときどきだけど、未来の“線”。神律のにおいが強いと、線が濃くなる。だから――あなたのそば、すっごく濃い」

「鼻がいいのか、目がいいのか」

「両方！　でも足はついていかない！」

　言った直後、転びそうになって、フィアの手を掴んで持ち直す。

　フィアは少し驚いた顔をしてから、ふっと笑った。「うん。かわいい。採用」

「採用？」

「うん。アーデンの“国づくり”に、案内人がいる。未来を少し先に読む目。――ユウゴ、来る？」

「い、いいの!?　ぼく、役に立つ？　あ、でも、荷物持ちなら超自信ある。重たい本も毎日持って……」

「戦いは？」

「か、掛け声は得意！」

　そこは胸を張るところじゃない。

　俺が苦笑すると、ユウゴは慌てて続けた。「でも、ぼく、逃げ道とか、近道とか、“勝ち目のある方角”はわかる！　視えた“線”を繋げるの、得意！」

「なら十分」

「やったぁ！」

　ユウゴが喜んだ瞬間、塔の影がかすかに震えた。

　空の高いところで、ひゅっと光。細い槍の線。雷の匂い。

　誰かが、早口で笑う。

「……見られてる」ユウゴが小声で言う。「“線”の上から。雷の人。落ち着きない、若い声」

「大丈夫」フィアが俺の腕にぎゅっと巻きつく。「アーデンがいる」

「過信はだめ。でも、守るよ」

　俺は塔の上を一度だけ見て、視線を戻す。

　見上げるばかりだと、足元をすくわれる。

「じゃ、まずは宿。次に地図。――あと、君の本の入る鞄」

「うん！　あ、ぼく、お金ちょっとだけある！」

　ユウゴが腰の袋を誇らしげに叩く。じゃら、と鳴る。「銅貨十五枚！」

「頼もしい資本家だ」

　三人で路地へ入る。

　歩幅は俺、半歩後ろにフィア、さらに半歩後ろにユウゴ。

　フィアがときどき足をもつれさせ、俺の袖を引く。離れない。

　ユウゴはそのたびに「左に段差」「次、猫」「角、魚臭い」などと実況して、たまに自分で猫に驚いて尻もちをつく。

　宿の前で、ユウゴが急に真面目な顔になる。

「……ねえ、アーデン。その契約、ぼくも入っていい？」

「ユウゴ」

「ぼく、視えたんだ。ちょっと先の道。三人で歩いてる“線”は、太かった。二人のは、もちろん綺麗だけど、三人の方が――あったかかった」

　フィアが俺を見る。俺もフィアを見る。

　答えは、最初から決まってる。

「条項は簡単」俺は手を差し出した。「俺が守る。君は前を指す。ときどき背中を押す。逃げる時は大声で言え」

「ぼく、叫ぶのは得意！」

「あと、夜更かしはしない」

「がんばる！」

「それから――」

　横から、フィアの手が俺の手に重なった。「アーデンは、他の女の子にあんまり“きれい”って言わない」

「そこは強いな」

　三人分の手が重なる。

　瞬間、胸の奥で神律がひとつ重なり、宿の看板がきい、と鳴った。

　世界の輪郭が、もう半歩、近くなる。

「契約」フィアが小さく宣言する。「三人。泣かない国、はじめます」

　宿に入る前、通りの向こうで、骨鈴の小さな音。

　黒い外套の影が二つ、角を曲がって消えた。魔王軍の“目”。

　ユウゴが眉をひそめる。「追ってくる線、細いけど、切れない」

「切ればいい」俺はドアを押し開ける。「切り方は、飯のあとで考える」

　木の匂い、煮込みの匂い、湯の音。

　部屋を借り、荷物を置き、地図を広げる。

　白い塔から広がる街道、その先の荒地、さらに先の廃墟。

　フィアが指で廃墟に丸をつける。「ここ。昔、“聖域”。つくる設計図、眠ってるかも」

「設計図？」

「うん。国の。結界とか、水路とか、畑の広げ方とか。――つくるの、得意だけど、ルールの方は、昔の方が詳しい」

「じゃ、そこだな」

　行き先が一つ決まるだけで、部屋の空気が軽くなる。

　ユウゴが地図の隅にちいさく“泣かない国”と書いた。字が丸い。

　夜。

　窓の外で、雷が遠く一度だけ鳴った。

　誰かの笑い声は、もう聞こえない。

　宿の静けさの中、フィアは俺の腕に頬をくっつけたまま、すうっと寝息を立てた。離れない。

　ユウゴは床の本に顔を突っ伏して眠っている。よだれで字がにじむ。

　俺は起こさないように、そっと布をかけた。

　胸の輪が、規則正しく灯っている。

　五百年ぶりに――何かが、はっきりと「始まった」と思えた。

「――ここからだ」

　窓の外、群青は深いまま。けれど、金の雲がひとかけら、夜の端に浮かんだ。

　泣く音は、もうどこにも、なかった。