異世界から追放された英雄は、幼女神と共に最強の国を築

第十四章 ――昇華

　空の黒がほどけ、玉座が遠くへ引こうとする。

　胸の真ん中に刺さった“名の針”が、呼吸のたびにひゅっと鳴る。

　旗の金糸は細く立ったまま、風もないのに震えていた。

「“声３”――『ここで止まる』！」

　ユウゴの喉が掠れる。輪の下で、人の足がじん、と踏む。

　縄の中の雷牙（らいが）が顔だけ上げる。「兄ちゃん、生きて！　次、もっと楽しく！」

「もちろん」

　笑いは間に合ったが、体は半拍遅い。

　黒い譜面が、また胸の名を舐める。息が浅くなる。

　そのとき――指先に、蜂蜜のぬくもり。

　フィアの手が、俺の手をぎゅっと掴む。泣き顔じゃない。

　幼い輪郭の奥で、光だけが古く、深く、静かに増えていく。

「アーデン。――“上へ”行く。すぐ戻る。約束」

「迎えに行く」

「うん。……条項、今は停止。反則する」

「反則？」

「すきって言う」

　彼女は笑って、指をほどく。

　髪が一筋ずつ金の糸に変わり、旗の金糸と絡み合って天へ伸びた。

　輪が、空ごと息を吸う。

　フィアの身体はほとんどそのままなのに――“音”が変わる。

　足音が消え、かわりに、水や土や人の呼吸がぜんぶ“彼女の方”へ自然に寄っていく。

「――戻った。わたし、“本来”の音」

　声は小さいのに、盆地の底まで届いた。

　幼さも残る。けれど、目の奥に“年代記”が灯っている。

　玉座の帷（とばり）が、わずかにきしむ。

　ヴァレンが指を鳴らし、黒い文字で空の譜（ふ）を塗り替えようとする。「やめなさい、“芯”。君の光は、僕の譜でも鳴る」

「鳴らさない。――返す」

　フィアの指先から、金の糸が一本、まっすぐ降りた。

　俺の胸の“針”にふれる。

　ふれただけで、針が痛みを思い出して震え、すぐ、外へ。

　胸の中の“アーデン”という名に、薄い金の輪が一つ、書き足される。

「――“祝名（いのりな）”。あなたの名は、あなたのもの。わたしが保証（ほしょう）する」

　輪が、胸の下で深く鳴った。

　肺がひらく。目の前が近い。土の匂いが、やさしい。

　ヴァレンの目が、初めて少しだけ細くなる。「面倒くさい」

「幼い頃から、面倒見るの好きなんだ」

　俺は笑い、フィアに顔を向ける。「行ける？」

「行ける。――最後に、反則もうひとつ」

　彼女は片足で地を蹴り、俺の頬へ、すっと背伸び。

　軽い口づけ。

　名を縫い止める印みたいに、短く、やわらかい。

　蜂蜜の香り。

「アーデン。すき」

「知ってる。――俺も」

　輪が、はっきりと“面”にひろがった。

　旗、門、井戸、畦、避難路、人の手、人の声――ぜんぶが一本ずつ紐で結ばれる。

　フィアの金糸がその紐を持ち、俺の骨に渡す。

　“泣かない国”が、俺の足に速度をくれた。

「兄さん」

　ヴァレンが笑って片手をあげる。「じゃ、奪う量を増やす」

　玉座の脚が地の“名”を丸ごと掬い、盆地の輪郭が一度浮く。

　黒い譜面が“人の声”を引く。怒鳴り、恨み、泣き――遠い街の“濁り”がここへ呼ばれる。

「“声３”！」ミレイが杖で印を打つ。「『ここで止まる』！」

　ユウゴが続ける。「『ここで止まる』！　――“声は財産”！」

　輪が踏ん張る。

　濁りは来る。けれど、留まらない。旗の金糸が音を選ぶ。

　フィアが指をひらりと動かす。「“泣き”は、ここじゃ食べさせない。――“笑いの方へ”」

　黒い譜面が、いくらか滑った。

　ヴァレンは舌打ちをひとつ落とす。「じゃ、手」

　帷の陰から、無玄が半歩。

　槌が“意味”を抜こうと下がり、雪音が杖先で温度を奪う。

　が――その前に、雷牙が縄の中で叫ぶ。「兄ちゃん、“右上”！　空の角、捻られてる！」

「助言、感謝。囚人の特権だな」

　俺は旗から井戸へ“紐”を掛け、紐を足にして玉座へ跳ぶ。

　掌で黒い譜面の角を“元の色”へ戻し、槌の軌道は“記憶”ごと遅らせ、氷の名はフィアがひと撫でで春へずらす。

「ひとつずつ、返す」

　俺はヴァレンの正面、玉座の前に立つ。

「兄弟喧嘩のやり方、覚えてるか」

「もちろん。――最初に名前を取る」

　ヴァレンが指を弾く。

　黒い文字が、俺の肩口に吸い寄せられる。

　だが、肩の上で“祝名”がぴんと立ち、金の輪が弾く。

　文字は滑り、土へ落ちて、ただの影になる。

「じゃあ、今度は僕の名を使う」

　ヴァレンは自分の胸に手を当て、淡々と言った。「“イツキ”。名を、喰わせる」

　黒い譜面が玉座の脚から滲み、盆地の“姓”へと絡みつく。

　――ルミナリアの音が、一瞬だけ曇った。

「返す」

　俺は指を鳴らし、輪の灯を胸に落とす。「“返名（かえな）”――名は持ち主へ」

　“祝名”の輪が少し大きくなり、盆地じゅうの姓（な）がそれぞれの喉で呼び直される。

　ミレイ、レーヴ、子どもたち、ユウゴ、フィア――ひとつずつ。

　名は戻る。

　ヴァレンの目の奥に、わずかな苛立ち。

「兄さん、ほんとに面倒」

「誉め言葉だ」

　間合いが近い。

　俺は掌で玉座の縁を押し、ほんの一拍、座りを浮かす。

　フィアの糸がその隙に絡み、脚へやさしく結び目を作る。

　“ほどけるけど、ほどかない”結び。

　玉座が、はじめて音を立てた。

「――落とす」

　俺は呼吸をひとつだけ置き、“面”の速度で前へ。

　穂や槌ではない。掌と、指。

　黒い文字の周りだけを撫でて“無かったこと”にし、奪った名の糸だけを逆さに返し、ヴァレンの足の置き場をごっそりやめさせる。

　玉座の前縁で、兄弟の影が重なる。

「降りろ、ヴァレン」

「やだ」

　拳がくる。拳の形をしていない、言葉の拳。

　“裏切り者”“兄殺し”“光泥棒”。

　ぜんぶ、かつて浴びた音。

　でも――輪の下で、別の音が勝つ。

「アーデン！」

　門の内側から、声。素の声。訓練じゃない。

　泣き声はない。ただ、まっすぐ。

　俺は笑い、拳に“名前”を持たせない。

　名前のない拳は、ただの風。

　風は、胸を撫でて通り過ぎた。

「兄さん」

　ヴァレンの笑い方が、昔の“遠慮がちな笑い”にほんの一瞬だけ戻る。「……やっぱり邪魔」

「そうだ。邪魔しに来た」

　玉座の背に足をかけ、俺は全身で押す。

　旗の金糸がぴんと立ち、門、井戸、畦、人の声――全部が“押す側”に回る。

　フィアの糸が結び目を増やし、ユウゴの声が「今！」を重ねる。

　雷牙が網の中で全身を使ってふんばり、囚人のくせに「押せ押せ押せ！」と笑う。

　――玉座が、揺れた。

　ヴァレンの足が半歩、地を失う。

　彼は空へ手を伸ばし、遠い“泣き”をもう一度引こうとする。

　その手首に、金の細い輪がひとつ、ちり、と灯った。

「“誓（ちか）い”」フィアが静かに言う。「“泣かせない”って、ここで決めた。だから――あなたも、ここで止まる」

　輪が、手首から肘、肩、胸へ、やさしく広がる。

　鎖じゃない。結び目。

　ほどけるけど、ほどかない。

　ヴァレンの指先の黒い譜面が、そこでやっと滲んだ。

「無玄」ヴァレンが短く呼ぶ。

　無玄は槌を下ろさない。代わりに、静かに言った。「座は、傾いた。――今日は“負け目”」

　雪音が睫毛を伏せ、冷たい息を落とす。「うるさい」

「戻る？」ヴァレンが問う。

「戻る」無玄。

「後始末は、わたし」雪音。

　帷がすっと揺れ、座所の黒が薄くなる。

　けれど――今回は、完全には上がらない。

　玉座の脚に、フィアの結び目。地に、輪の紐。

　ユウゴが紙を握り、涙声で笑う。「“線”、ここに縛り付いた！」

「じゃ、兄さん」

　ヴァレンは肩を払って、やっと拳をつくった。普通の拳。

「形だけ、終わらせよう」

「了解」

　俺は一歩、前。

　速くない。深いだけ。

　掌で兄の拳を受け、手首を返して、肩をゆるめさせ、足の置き場をやめさせる。

　昔、剣を抜く前の稽古で、何度も繰り返した“手”。

　玉座の前で、兄弟の手が、昔と同じ順番で絡み、外れる。

「――捕縛」

　ミレイの声が、静かに落ちる。

　輪が、玉座の周りにやさしい鎖を編む。

　ヴァレンの肩から肘、手首へ、金の結び目が増える。

　俺は最後の結び目に指を置き、短く言った。「“名を食わせない”」

　黒い文字が、そこで止まった。

　ヴァレンはしばらく黙ってから、ふっと笑った。

「兄さん。――“王殺し”の看板、返しに来るといい。玉座で待つ」

「玉座は、ここで、借りとく」

「なら、座り心地をよくしておけ。……次は、泣かせに来る」

「泣かせない」

　フィアが一歩出て、蜂蜜色の目でまっすぐ言う。「――約束」

　ヴァレンは瞼を一度だけ閉じ、結び目の中で視線を落とした。

　帷の向こう、無玄と雪音の影が薄れ、座所の黒はただの影になる。

　輪の下で、土が深く息を吐いた。

◇

　静けさ。

　誰も叫ばない。誰も泣かない。

　でも、みんなの目が濡れている。

　ユウゴが紙に丸い字で書く。“魔王、拘束”。その下に、小さく“兄弟げんか、勝ち”。

　ミレイが杖をとん、と地に当てる。「王、立て」

「王？」

　フィアが頬を赤くして、袖をきゅっと掴む。「保留だったけど……今日、ね」

「条項、どうする」

「“アーデンだけ、きれい”は継続。――王妃は、あとで考える」

　彼女は言ってから、また、こっそり背伸び。

　今度は頬へ、ちょん、と触れるだけ。

「反則、終わり。……すき」

「俺も。――ありがとな」

「ううん。いっしょ、だから」

　縄の中の雷牙が、わざとらしく咳払い。「おい囚人の前でイチャイチャすんな」

「囚人は静かに」ミレイが容赦なく結び目をひとつ増やす。

　雷牙は肩をすくめて笑い、「兄ちゃん、次はもっと速くなって来るから」とだけ言った。

　旗が、金の糸をまっすぐ立てる。

　井戸の面は、星のない空を静かに映す。

　畦は、よく眠った土の匂い。

　ヴァレンの結び目は、やさしい。

　ほどけるけど、ほどかない。

　彼は目を閉じ、玉座の縁にもたれて、小さく笑った。

「兄さん。――やっぱり、面倒」

「誉め言葉だ」

　輪が、胸の下で規則正しく鳴る。

　泣き声は――ない。

　けれど、胸の奥が詰まって、目頭が熱くなる。

　ミレイがそれを見て、鼻で笑った。「泣きたきゃ、泣いていい」

「泣かない」

　フィアが小さくつつく。「泣いてもいい。止めるの、わたしの仕事」

「俺の仕事でもある」

　笑いが、輪の端から端へ走る。

　ユウゴが旗を見上げ、にやっとする。「“ルミナリア”、今日、ちゃんと“国”だ」

「うん」フィアが頷く。「ここで、守る。ここで、増やす。ここで、笑う」

　そして、誰も泣かせない。

　約束は、結び目になって、夜風にもほどけなかった。