異世界から追放された英雄は、幼女神と共に最強の国を築

第十二章 ――宣戦

　夜と朝のあいだ。

　寝息と寝息の“間（あいだ）”。風は止まり、旗の金糸だけが細く立っている。

　土の底で、何か大きいものがゆっくり息を吸った。

「――来る」

　見張り台の上でユウゴが低く言う。「“空っぽ”。近いのに遠い。無玄（むげん）の線」

　空が、音もなく凹（へこ）む。

　凹みは穴じゃない。重みだけが抜けて、形だけ残った“空洞”。

　門の梁が一度だけ鳴り、井戸の面が波を立てた。

「起きて」

　俺は旗に手を当て、輪の灯を薄く走らせる。門、井戸、畦（あぜ）、避難路――全部を一本の糸でつなぐ。

　フィアが俺の袖をぎゅっと握り、指先からやさしい紗（しゃ）を盆地にかけた。

「こわい音、やわらげる。……でも、“こわい”は消えない」

「消えなくていい。足だけ動けば」

　凹みの縁に、影が立つ。

　大きくない。立っているだけなのに、周りの音が減る男――無玄。肩に“空っぽ”の槌。仮面はない。眼は深く、怒ってない。

「――ここが“国”か」

　声に起伏がない。にもかかわらず、輪の下の土が小さく身じろぎした。

「観光は予約制」

　俺が言うと、無玄はわずかに首を傾げた。「なら、戦は指名制か」

　槌が、静かに上がる。

　空気が半歩、薄くなる。

　次の瞬間、門柱の根から“手応え”が抜けた。

　材木は折れてない。ただ、重力と名前だけが“外された”。

「――やめ」

　フィアが走る。金の糸を一本、門の根に通す。

　“名”を戻す。

　抜け落ちていた手応えが、どすん、と現実に復帰して、柱が正しく重みを地へ返した。

　ミレイが杖で結び目を叩く。「足元！　声は小さく、息は長く！」

　無玄は表情を変えない。「上は言った。“顔を見ろ”。――見た。“国の顔”は、まだ薄い」

「上、ね。魔王（おう）」

「名は呼ばない」

　そのときだ。

　井戸の面が、黒い天（てん）を映した。

　空に、幕が下りる。

　黒布の端が風もないのにひるがえり、声だけが落ちてくる。

『――宣す。ルミナリアと、その“光”に』

　低い声。乾いて、静かで、底で笑っている。

　フィアが俺の袖を掴む指を強くする。

　ユウゴの喉が鳴る。「“上”。――名は、まだ」

『雷牙（らいが）を返せ。“芯”を差し出せ。旗を折れ。三つのうち一つでよい。……選ばねば、泣かせに行く』

　黒い幕の内側で、椅子の肘掛けが軽く鳴る音がした。

『――兄（あに）さん』

　輪の下で、土がびくっと震えた。

　門の陰で、誰かが息を呑む。

　ミレイだけが、杖をとん、と地に当てた。

「……聞いたな」

　ユウゴが小さく言う。「全員」

　俺は幕を見上げ、短く息を吐いた。「宣戦布告、受領」

　声は静かに、盆地に落ちる。

「――返答。“泣かせない”はこっちの言葉。旗は折らない。芯は渡さない。雷は返すときに返す。……以上」

　黒布がくしゃりと皺を寄せ、薄い灰になって、空に溶けた。

　輪の灯が胸の下で規則正しく鳴る。

　フィアが俺を見上げる。「“兄さん”、って言ってた」

「うん。……いい。ここで言わせる」

◇

　宣戦の声が消えるのと同時に、丘が燃えた。

　音は早い。熱は速い。

　炎刃丸（えんじんまる）が、笑いながら旗を見下ろす。「やっほー、“国”！　火の挨拶、遅れて悪いな！」

　反対側の谷に、霜が走る。井戸の面に白い花。

　雪音（ゆきね）が杖を傾け、無表情で言う。「静かに凍って。泣き声、よく響くから」

　無玄は何も言わない。槌を肩に、ただ前に一歩。

　盆地の“輪郭”を、三つの手が同時に引く。

「配置！」ミレイが短く怒鳴る。「若いの、網！　年寄り、声！　子は井戸の東を離れず――凍らせるな！」

「“声１”いくよ！」ユウゴが腹から叫ぶ。「右、火の道、逆。左、凍る線、踏むな。中央、“空っぽ”は結び目！」

　俺は旗を一度見上げ、フィアの手を握る。「いける？」

「いける。……焼かせない。凍らせない。空っぽは“縫う”」

　炎が畦に舌を伸ばす前に、フィアの紗が水の記憶を呼び、草の先に朝露を戻す。

　氷が井戸の面に花を咲かせる前に、フィアの指が“温度の名”を思い出させ、氷はただの気配にほどけた。

「空っぽ」

　無玄の槌が半歩だけ落ちる。音はないのに、門の梁から“意味”が抜ける。

　俺は掌で梁の名をつまみ、輪の糸で“再命名”する。

　呼び戻す。

　名が戻る。重みが戻る。

　無玄の眼が、わずかに細くなる。「手際がいい」

「そっちは、お行儀が悪い」

　炎刃丸が空から落ち、肩で俺にぶつかる勢いのまま振り下ろす。「挨拶は拳で！」

　俺は半歩、出た。

　火の刃が触れる前に、角度だけをほどき、刃そのものの“熱の名”を少しだけ鈍らせる。

　炎は火花を散らすが、畦は焦げない。

「硬ぇ！」炎刃丸が舌打ちし、「無玄！」と叫ぶ。

「空を貸せ」

　無玄は応じない。代わりに、槌の影が地の形を“忘れ”させる。

　足元の道が半歩消えた。

「足！」ユウゴの声。「右に“ない”！　左へ半歩！」

　俺は左へ半歩。

　炎刃丸の刃は空を切り、土へ火花を落として消える。

　雪音の杖先が冷たく光り、畦の水路を凍らせようとした瞬間、フィアが人差し指でその“氷の名”を撫でた。

　名前をひとつ、別の日の温度にずらす。

　水は笑って流れた。

「やるじゃない」雪音の睫毛が一度だけ動く。「嫌い」

「そっちも嫌い」フィアはさらっと返して、俺の袖をぎゅっと握る。「条項、守ってる」

「今それ言う？」

　火、凍、空。

　三つの“手”が、輪郭を同時に引き剥がそうとする。

　俺の背骨に、輪が通る。

　門、井戸、畦、避難路――全部が一本の“紐”になって、骨に括（くく）りつく。

「――起きろ」

　短く言って、輪の力をまた“面”に落とす。

　“解放”と名を呼ばない。呼ばずに、つなぐ。

　旗の金糸がぴん、と立ち、門柱の重みが正直に落ち、井戸が深呼吸する。

　若いのの足がそろい、ミレイの杖の合図に、網が同時に飛ぶ。

「右、今！　左、三歩あと！　中央、槌、届く前に“無かったこと”に！」

　ユウゴの声が、輪に乗ってよく響く。

　無玄の槌が振り下ろされる瞬間、俺はその“軌道の記憶”だけを指で抜いて、槌はただの“空”を撫でた。

　炎刃丸が歯ぎしりをし、雪音が無言で杖を打つ。

　空の高いところで、雷標（らいしるべ）が細く光った。縄の中の雷牙が、網越しに叫ぶ。「兄ちゃん、“右上”！　火、回る！」

「助言ありがと」

「囚人の特権！」

　火の道はユウゴの指示で逆に折られ、沼へ逃げ、凍る線はフィアの紗でほどかれ、空っぽは輪の紐で縫い留められる。

　盆地全体が、ひとつの身体みたいに“息”を合わせ始めた。

「――“国”になりつつある」

　無玄がはじめて言葉に温度を乗せた。

　炎刃丸が舌打ち。「楽しくなってきたじゃねぇか」

　雪音が冷たく笑う。「うるさい」

「戻る時間」

　無玄が槌を肩に戻す。

「上は“宣戦”を済ませた。今日は“顔合わせ”。……次は“座所（ざしょ）”を動かす」

　座所。

　ユウゴが息を飲む。「“玉座が、来る”」

「待ってろ」炎刃丸が剣先で空を差し、「燃やす順番、考えとく」

「凍らせる順番も」雪音が続ける。

　三人は引く。

　凹みが元の空に戻り、丘の炎は風だけを残し、霜は朝露に溶ける。

　旗は風を受けて、金の糸を真っ直ぐに立てた。

◇

　静けさ。

　誰も叫ばない。誰も泣かない。

　けれど、輪の縁に、息の揺れは残る。

　雷牙が縄の中でごろりと寝返り、「戦、開幕」とだけ言って笑った。

「会合」ミレイが杖を掲げる。「声を揃える」

　門の内側、輪の印の上。

　人が座る。

　昼に来たレーヴが、深く息を吐いた。「見た。火も、氷も、空っぽも。……生きてる。――で、どうする」

「宣言する」

　俺は旗を見上げ、ゆっくり立った。

　フィアの指が俺の袖をきゅっと掴む。ユウゴが紙と声を用意する。

「今をもって――ルミナリアは魔王国に“戦（いくさ）”を布（し）く。

　俺が矢面。俺が的。俺が門。

　みんなは、“生きる”を選べ。逃げ道を覚え、息を合わせ、泣きたきゃ泣け。泣き止ませるのは、俺の仕事だ」

　誰かが鼻で笑って、すぐ笑いの形に変わった。

　ミレイが杖で印を打つ。「――宣（の）った。王の言葉だ」

「王、って」

　フィアが小声で頬を赤くする。

「保留だった？」

「うん……でも、いやじゃない。――王妃、って言うと“条項”に……」

「条項は俺にしか効かない」

「じゃ、いい」

　笑いが輪の端に走り、ユウゴが声を重ねる。「“声”は三つ！　“避難”“戻る”“締め”。だれでも出せる！　ぼくの後、復唱！」

　声が揃っていく。短く、落ち着いて、よく響く声。

　旗が、その声で小さく揺れた。

「雷牙は？」レーヴが顎で縄を示す。

「ここに置く。食わせない。戻る“線”がある」

「信じる」レーヴはうなずき、顔を上げた。「明日、畦に四十出す。逃げ道も覚えた。……泣くのは、あとでいい」

「あとで、笑いながら泣こう」フィアが言う。

　金の粉が、指の隙間でひとつ、弾けた。

◇

　夕方。

　門の梁の裏に“静かな梯子”が増え、畦の角に目印の石が並ぶ。

　ユウゴは地図の端に丸い字で書いた。“宣戦布告：受領／布告”。

　その下に、ちいさく、“無玄・炎刃丸・雪音：顔合わせ”。

　雷牙が網目越しに空を見て、ぽつりと呟く。「兄ちゃん、“上”はすぐ来る。座所ごと。――空が凹む前に、笑え」

「笑う」

　俺は旗に触れ、輪の灯を胸に落とす。

　フィアが俺の手を握り、「嫉妬、今日はゼロ」と得意げに言った。

「えらい」

「うん。……でも、“怖い”はちょっとある。――明日、泣いたら、ちゃんと笑って」

「笑う。約束」

　夜。

　火は小さく、見張りは三人一組。

　井戸の面は星のない空を静かに映し、旗は黒に溶けて金糸だけが細く立つ。

　遠い丘の縁で、空がまた小さく凹み、すぐ戻った。

　玉座が、こちらへ椅子を引く音だ。

　ここで、守る。ここで、増やす。ここで、笑う。

　宣戦は済んだ。

　泣き声は――まだ、どこにも、ない。

　なら、明日も、ないようにするだけだ。