異世界から追放された英雄は、幼女神と共に最強の国を築

第一章 ――追放

――歓声に満ちたはずの玉座の間は、今日はよく響く。

石床に落ちる足音、鎧の擦れる音、誰かの舌打ち。目だけが刃だ。

「アーデン・イツキ。貴様を――王殺しの裏切り者と認める」

　王座の前に立つ摂政が、冷たい声で言い切った。

　左右に並ぶ元仲間たち――大剣の男、聖女さま、弓手。どの顔にも疲れと、少しの安堵が混ざっている。俺を見ない。視線が床を這う。

「へえ。俺が王を？　それ、もっと頭のいいやり方でやるやつだよ」

　俺は肩を竦めた。「まず、決定的な時間と場所。次に証拠。で、最後に――」

「黙れ！」大剣の男が一歩出る。「王の最後の言葉は『勇者に刺された』だった！」

「その勇者、名乗ったの？」

「……！」

　聖女が震える指で聖印を掲げた。「神託は“黒”。あなたの心に、濁りがある」

「俺の心は毎朝ブラック。砂糖は入れない派だ」

　そう言って笑ったら、誰も笑わなかった。だよね。

　玉座の背後の壁に、巨大な魔法陣が浮かぶ。退魔師たちが円を囲み、白い粉を撒く。

　――追放の門。二度と戻れない片道の門。罪人、異端者、災厄送り。

「アーデン・イツキ。称号“勇者”、剥奪」

　摂政の号令が落ちる。同時に胸の紋章がじゅ、と焼けるように熱くなった。

　光がひとつ弾け、俺の心臓の奥――神律（しんりつ）が、きしりと鳴る。

　五百年。

　竜の骸の上で飲んだ雨の味、王都を包む鐘の音、あのとき肩を貸した少年の軽さ。

　いま、その全部が遠のく音がした。

「最後に弁明はあるか」摂政。

「弁明？」俺は首を傾げた。「じゃあ三つだけ」

　ひとつ、王は俺が刺してない。

　ふたつ、俺の神律は誰よりも透明だ。

　みっつ、――嫉妬（それ）が一番、人を濁す。

　誰かが小さく息を呑む。聖女の唇が揺れた。「アーデン……」

「見なよ」俺は視線で示す。

　玉座の横、緋の幕の影。摂政の指が震えてる。恐れじゃない。勝ちを確信したときの、あの――緩み。

　あのときも見た。海の向こう、黒い塔の頂で。

　“兄さん、勝ちを確信した顔って、好きじゃない”

　ふっと、幼い声が耳に残った。違う。あれは――昔の弟の声だ。細くて静かで、人の背中に影のように寄り添うやつ。

「衛兵！」摂政が叫ぶ。「膝をつかせろ！」

　槍の石突が床を叩く音。四人がかりで肩を押さえに来る。

　俺は膝をつかなかった。かわりに息を吐いて、手首から手袋を外す。

　布が床に落ちる――からっ、と軽い音。

　彼らの掌が、俺の肩に乗った瞬間、半歩だけ後ろへ歩いた。

　鎧の留め具が、ぱきん、と割れる。

　力は使っていない。俺の身体は、ただの身体。五百年の癖が勝手に受け流しただけだ。

　衛兵たちが揺れて体勢を崩す。彼らは悪くない。命令に従っているだけ。

「暴れる気はないよ」俺は両手を上げる。「俺、紳士だし」

　聖女と目が合う。

　涙で揺れた瞳に、俺が映っていた。

　――信じないでいい。俺はそう小さく口の形だけで伝えた。

　信じたいならいつでも、あとからでいい。生きていてくれれば。

「早く門へ！」摂政が急かす。

　魔法陣の光が強くなる。白から青へ、青から紫へ。空間が折れていく。

　向こう側に、知らない空の色が見えた。

　ざわめき。

　群衆の中から、石が一つ、飛んでくる。

　俺は目を閉じて、受けた。こめかみに当たって、鈍い音がする。

　痛みより、胸のどこかが静かに冷える。

「裏切り者！」誰かが叫ぶ。「偽物の英雄め！」

　英雄。

　ああ、そうだ。英雄は看板だ。誰のものでもない。掲げたやつが勝ち。

　でも、俺の中にあるものの名前は、ちょっと違う。

　――神律。

　きれいに笑うときの光、誰かの手を取る温度、守りきったあとに残る無言の安堵。

　それは、いつも俺の背骨にあった。誰に剥がされなくても、霞んだり、折れたりはするけど、きっと消えない。

　衛兵が左右から肩を掴む。

「歩け」

「歩くさ」

　門の前に立つ。

　底の見えない井戸みたいな光。吸い込まれれば終わりだ――そう、誰もが思う。

　でも、終わりは案外、始まりの顔をしている。

「アーデン」聖女が呼んだ。「……あなたは、笑ってるの？」

「うん」俺は頬を指で叩いた。「俺、笑顔が似合うって昔言われたから」

「誰に」

「一人だけ。本当のことを言うと、もう会えないと思ってる」

　聖女の喉が鳴る。

　摂政が苛立った足音で近づき、俺の胸の布を掴む。

「最後の言葉を言え。民草に向けて、悔い改めを――」

「悔いはない」

　俺はその手をやんわり外し、門に片足を入れた。「……それから」

　振り返らずに言う。

「泣くな」

　誰に向けた言葉か、自分でもわからなかった。

　聖女かもしれない。石を投げた誰かかもしれない。

　あるいは――五百年前、弟の頭を撫でながら言えなかった、あの一言。

　光が足首を呑み、膝を、腰を、胸を呑む。

　世界の音が遠のく。

　そのときだ。

　――ぽつん、ぽつん。

　耳の奥で、水の落ちる音がした。

　泣く子どもの声。小さくて、金色の髪が揺れる気配。

　ありえない。門の向こうに誰かの気配なんて――

　心臓が跳ねる。神律が光った。

　俺は笑って、最後の一歩を踏み出す。

　石床の冷たさが消え、風の匂いが変わる。草の匂い、土の匂い、どこか甘い花の匂い。

　空が近い。空が――知らない色だ。

　落ちる。

　光と闇がねじれて、上下がなくなる。

　白い線が千本、黒い線が万本。世界が編まれていく。

　――ようこそ、って言われた気がした。

　目を開ける。

　空は深い群青、雲は薄金。遠くで吠える声。人ではない。

　胸の奥で神律が震え、指先が痺れる。ここは、俺の世界じゃない。

　風が頬を撫でる。

　俺は地面に膝をつき、掌で草を掴んだ。湿り気。冷たさ。生きている感触。

　そして、背後で――何かが、笑った。

　牙の音。

　振り返る。

　黒い影が十、いや二十。獣？　いや、違う。

　紫の舌、黄色い眼。こちらの“常識”とは別の、敵の匂い。

「歓迎が派手だな」俺は立ち上がった。「……ヴァリスティア」

　口に出した瞬間、名が腹の底に落ち着いた。

　知らないはずなのに、なぜか知っている響き。

　向こう側――門の縁に、まだ小さな光が残っている。

　あの光の向こうに、誰か泣いている子が――

「待ってろ」

　俺は指を握り、開いた。

　神律が走る。光が走る。五百年の癖が、骨と筋に戻ってくる。

　最初の一匹が飛びかかる。

　爪が唸る。

　俺は半歩、出た。

　土が跳ね、草がちぎれ、黒い影が空で止まる。

「――泣かせない」

　小さく呟いて、俺は拳を振るった。

　光が、世界の縁を切り取った。

　影は散り、風は鳴り、遠くの空に、白い塔が見えた。

　その尖端には、金色の糸のような輝き。

　子どもの泣き声は、もう聞こえない。代わりに、胸の神律が静かに歌う。

　俺は息を吐き、笑った。

「よし。――ここからだ」

　ヴァリスティアの風が、初めて俺の名を呼んだ気がした。