コンカフェで働いてたら村を救った話

コンカフェで働いてたら空を飛んだ話

3. 少女の話

「ごちそうさまでした！」

　最初に食べたパン以外にも、木の実のパンやフルーツのパンなど、いろいろな種類があった。

　私はいったい何個のパンを食べたんだろう。ちょっと食べすぎたかも。

「はい、お茶をどうぞ」

　ぱんぱんになったおなかをさする私の前に、少女がお茶の入ったマグカップを置いた。

　少女も自分のカップを持ち、私の正面に座る。

「あんなにおいしそうに食べてくれる人、あなたが初めてかも！　見ているわたしも嬉しくなっちゃった！　パンも喜んでもらえたし、おうちにお客さんが来てくれたのもすっごく久しぶりだから、今日はとっても楽しい！」

　ニコニコしながらカップを口に付ける少女。

　私はマグカップを手に取ると、ふーふーと息をかけながら少女に尋ねた。

「久しぶりって、どのくらい？」

「うーん、どのくらいだろう？　昔、村に住んでた子供たちが遊びに来てたから――それくらい？」

「村に住んでた子供たち……？」

　お茶に口をつけずに、マグカップを置く。

　あの森の中の村、廃村になってから数十年は経ってると思う。目の前にいるのは少女。やっぱり、この子は人間じゃないよね……。

　だけど、たぶん悪い子じゃない。なんだか、そんな気がする。パンも美味しかったし。

　――私は思い切って、昨晩の〝あのこと〟を聞いた。

「昨日の夜に会ったときに、あなた、自分のことを幽霊って言ってたよね？　本当に幽霊なの？」

　少女はカップをテーブルに置くと、しばらくの間、空(くう)を見つめる。そして、

「……よくわかんない。村の人たちはわたしのことを『幽霊』って言ってたから、わたしって幽霊なんだって思ってた」

　村の人たちが幽霊って呼んでいたから？　それが理由で？

　考えていた割には、ちょっと他人事のような、そこまでこだわりが無いような、なんともあっけらかんとした答えが返ってきた。

　けど、村の子供たちとは交流はしてたんだよね。さっき『遊びに来てた』って言ってたし。

　大人はこの子のことを幽霊って呼んでたけど、子供たちは気にせず遊びに来てたってこと？

　やっぱりよくわかんないな。そんなときは――

　私はステッキに耳打ちした。

「ねえ、どう思う？　村の人から幽霊って言われてたから、自分のことを幽霊だと思い込んでるみたいだけど」

「そうだな。畑に来たときに感じたんだが、この娘は幽霊ではなく《精霊》の類（たぐい）かもしれないな」

「精霊!?」

「そうだ。あの畑が《自分たちを守らせるために》生み出した精霊かもしれないな」

「小麦畑が!?　精霊を生み出した!?」

　ステッキの言葉に思わず声が大きくなる。その声に、少女がビクッとなった。

「そこに誰かいるの？　さっきからちょっと不思議な感じがしてるんだけど……」

　ステッキの存在に気づいた!?　やっぱり、何かしらの力があるってこと？

　……もう隠してても仕方ないか。

「ごめんね、黙ってて。実はお友達を連れていて――」

　初めてステッキを『お友達』なんて紹介しちゃったよ。

「そういうわけだ、よろしくな」

　ステッキがテーブルの上に飛び乗り、らしくもなく「よろしく」と少女に挨拶をした。

「よろしくね！」

　ステッキが喋ったことに驚く様子もなく、元気よく挨拶を返す少女。ニコニコと笑顔を向けている。

「幾つか質問させてくれ。――お前、いつからここに住んでいるんだ？」

　少女が人差し指を顎に当てて、上目づかいで考える。

「うーん、いつからだろう……わかんない。けど、ずっと昔から」

「そうか。――お前の使命はなんだ？」

「使命？　お仕事のこと？　わたしのお仕事は《畑のお世話》をすることだよ」

　少女の答えに、ステッキが乙の字に曲がって考え込む。

　そして――

「やはり畑の精霊のようだな」

　ステッキの考えはこう。

　村人が開拓して、小麦畑を作った。畑は徐々に大きくなり、やがて広大なものとなった。広大な小麦畑が持つ壮大な生命力が、精霊を生み出した。

　なるほどなるほど……壮大すぎて想像がつかないや。だけど、なんとなく納得はできる気がする。

　森を抜けて最初に目に飛び込んできた広大な小麦畑の光景。あれは精霊が生まれてもおかしくないよ、うん。

「けど、そんなにすごい小麦畑があるのに、なんで廃村になったの？」

「おそらくだが、商売にならなくなったからだろう。今は魔法で作物を大量生産できるからな」

　前に言ってたやつだ。王都では作物を安定して大量生産してるって。

　小麦も魔法で大量生産している。だから、安い小麦が出回るようになって、この畑の小麦が売れなくなっちゃったんだ。

　小麦を売っても生活できなくなった住人たちは、村を放棄してどこか他の場所に移り住んだってことか。

『誰もいなくなった畑を、この子はずっとひとりで守ってたんだ……』

　なぜだか急に胸が苦しくなる。そんな私の顔を、少女が不思議そうな表情で覗き込んできた。

「だいじょうぶ？」

「う、うん。大丈夫。あなた、名前は？　私はまほろっていうの」

「わたしの名前？　名前……名前……なんだっけ？」

　困り笑顔の少女。人差し指をこめかみに当てて、頭を傾げた。

　この子、昔は名前があったのかな。それともずっと昔から名前がないのか…………そうだっ！

「あなたさえよければなんだけど、私が名前をつけてもいいかな？　あなたの名前」

「えっ!?　私に名前をつけてくれるの!?　うれしい！」

　少女が両手をぱちんと合わせて、ぴょこんと跳ねた。

　喜んでるってことは、名前をつけてもいいってことだよね？　よしっ、最高の名前を考えよう！

　目をつむり、熟考する……。

　畑……。

　麦……小麦……。

　小麦粉……フラウア……。

「……フラウ。あなたの名前は《フラウ》。どうかな？」

「フラウ!?　かわいい名前！」

　さっきまでの困り笑顔が一転、小麦畑を照らしていた太陽のような満面の笑みになる。

「フラウ！　私はフラウ！」

　椅子から飛び降りたフラウが、ぴょんぴょんと跳ねながら名前を繰り返し叫ぶ。

　そんなに喜んでもらえると、なんだかちょっと照れくさいな。けど気に入ってもらえてよかった！

　それからも、名前を連呼しながらテーブルの周りを跳ねまわるフラウ。

　――が、突然ぴたりと動きを止めた。

「忘れてたっ！　畑のお世話の続きをしないとっ！」

　そっか、フラウ、農作業の途中だったんだ。そういえば、バケツで水を運んでたっけ。

　私が来たせいで、作業を中断させちゃったんだ。なんだか悪いことしちゃったな。

「邪魔してごめんね。そろそろ帰るね」

　テーブルの上のステッキを手に取り、椅子から立ち上がる。

　その様子を見ていたフラウが、シュンと下を向いた。窓から差し込む日差しが、ゆっくりと陰っていく。

「うん……」

　さっきまで元気いっぱいだったフラウの声が、急に小さくなった。

　突然、胸がギュッと痛くなる。

『そうか。このまま帰ったら、フラウはまたひとりぼっちになるのか』

　私はあわてて言葉を付け足した。

「必ずまた来るよ！」

　フラウの顔がぱっと上がる。さっきまで曇りかけてた瞳に、ぱっと光が戻る。

「うん！　きっとだよ！　やくそく！」

　フラウが両手をこちらに差し出した。小さな指が一本だけピンと立つ。――指きり、ってこと？

　私も立てた小指を、フラウの小指にそっと絡める。

「ゆびきった！」

　フラウが楽しそうに歌った。

　私はちょっとだけ笑顔で、けど、まじめにうなずいた。

「うん。約束するよ」

　　　　◇

　フラウが、玄関まで見送ってくれた。

「気をつけてね」

　フラウが顔をほころばせる。

「じゃ、またね、フラウ！」

　フラウの笑顔を背に、扉を開ける。昼の光が眩しくて、思わず目を細めた。

　麦のあいだを、風が通り抜けていく。少し歩いたところで、振り返る。

　見ると、フラウが家の前で手を振っていた。

　私は、両手を頭の上で大きく振り返した。