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1. 進めない話

「今日もダメそうだね」

　カフェでベイクドチーズケーキみたいなケーキをつつきつつ、午後のティータイムを楽しむ私。

　といっても、好きで楽しんでるわけじゃない。まあ、ケーキはおいしいけど。

　王都へと続く街道の途中にある宿場町。

　私はその町にあるカフェにいた。

　本当は、この先の峠を二つほど越えれば王都が見えるはずだった。

　けど原因不明の嵐によって、私たちはこの宿場町に足止めされていた。

「この先の街道が嵐になってるなんてね……。こっちは晴れてるのに」

　そう。宿場町の上空は雲ひとつない青空。

　なのに街道を進んだ先、山道に差し掛かるあたりから猛烈な嵐になっている、らしい。

『らしい』というのは、私が自分で見てきたわけじゃないから。

　けど実際、全身ずぶ濡れで町に戻ってきた人を何人も見た。

　それに宿泊している部屋の窓から山の方を見ると、真っ黒な雲の渦が見える。

　私がこの町に着いてから今日で三日目。

　嵐なんてすぐに治まるだろうと思ってたんだけど、数日経っても一向に治まる気配がない。

　仕方がないから毎日カフェでケーキをつつきつつ、嵐が治まるのを待っているというわけ。

「お客さんだいぶ減ったよね。昨日までは満席だったのに」

　なんて、お客さんが減った理由はわかっている。

　昨日くらいから、先に進むのを諦めて街道を引き返す人が増えたから。

「私たちはどうしよっか？」

「そうだな……」

　ため息をつくステッキ。

　この宿場町、王都とあちこちの町を結ぶ街道の中継地点になっている。

　連日多くの人や荷物が往来する町だから、宿はもちろんのこと、レストランやカフェ、おみやげやさんまでいろいろある。

　私はお店を覗いてるだけでも楽しいから暇はしてないんだけど……ステッキは今までにないくらい落ち込んでいた。

　それはそうだよね。王都のすぐ近くまで来てるのに進めないんだもん。

「今日で三日目だし、私たちも引き返そっか？　王都に行ける道って他にもあるんでしょ？」

「別の道はある。遠回りにはなるがな……。お前が言うように、いつ治まるかもわからない嵐を待つよりは、次の行動に移したほうがいいかもしれないな」

　そうと決まれば――

　鞄から地図を取り出し、テーブルに広げる。

　私とステッキがその地図を覗き込む。

「この町が、ここでしょ？　ここまで戻ると分かれ道があるから……回り道は、こっち？」

　地図上の道を指でなぞって確認する。

「その道だな。何日かは多くかかることになるが、やむを得ないだろう」

「分かれ道までは歩いて半日くらいかな？　その道を曲がってしばらく進めば……あった！　ここが次の宿場町だね！」

　道もわかりやすいし、これなら大丈夫そう！

　心なしかステッキもちょっと元気になってきたみたいだし、明日からまた張り切って王都を目指しちゃうよ！

　　　　◇

　お昼過ぎに町を出てから半日。

　私は日が暮れかけて薄暗くなった街道をとぼとぼと歩いていた。

　夕暮れ時、私たち以外に街道を行き来する人の姿はない。

「つかれたぁ……おなかへったぁ……。おっかしいな、地図だとこの辺に宿場町があるはずなんだけどなー」

　次の宿場町までは単純な道だと思って、完全に油断してた。

　もっと早く町を出ればよかった。このままだと野宿になっちゃうよ。

　一応野宿できる装備はあるけど、できればふかふかのベッドで眠りたい。

「どうしよう。ここからだと前の町に引き返すこともできないし……」

「今夜は野宿するしかないだろうな。お前が寝ている間は俺が見張るから安心しろ」

　腰のステッキはすでに野宿モード。

　仕方ない、今夜は野宿にするかー。

　だけど、今いるのはうっそうとした森の中。

　陽の光もあんまり入らないし、野営できそうな広場もない。　

　私はひらけた場所を求めて、もう少し先に進むことにした。

「ん？　あれ？」

　しばらく進んだあたりで、違和感を感じた私。

　鞄から地図を取り出すと、ランタンで照らして道を確認した。

「やっぱり。地図だと一本道だよね？」

　目の前の道は左右二手に分かれている。

「どっちだろう？　地図に描かれた道の感じだと……左？　でも右の方が道幅が広いし……」

　地図と道を何度も見比べる。

　うーん。

「地図の道は左に曲がってる感じだから、左に行ってみよっか」

　道はそこまで広くはないけど、荷車くらいは十分通れる広さ。

　あまり利用されていないのか、轍(わだち)が雑草で消えかけている。

　ランタンで足元を照らしつつ、薄暗い道を慎重に進む。

「こっちの道でよかったのかなー」

　ちょっと不安になり始めたその時、遠くにぼんやりと明かりらしきものが見えた。

「明かりだ！　宿場町かも！」

　不安だった私の心にぽっと明かりが灯り、つい速足になる。

　木の根っこにつまづきそうになりつつ小走りで道を進むと、やがて目の前がぱっと開けた。

　上がった呼吸を整えつつ、辺りを見渡す。

　けどすっかり日は暮れて、暗くてよく見えない。

　暗闇に向けてランタンをかざす。

　けど、ランタンの灯りでは自分の周囲しか照らせなかった。

「うーん、良く見えないなー」

　目を凝らしながらランタンを上下させていたそのとき、ふいに月を覆っていた雲がはけた。

　辺りがぼんやりと月明かりに照らされる。

「……」

　突然目の前に現れた光景に言葉を失い、ランタンをかざしていた腕がゆっくりと下がる。

「地図に載っていた町ではなさそうだな」

「そうだよね……宿場町がこんなぼろぼろなわけないよね……」

　崩れたゲート、朽ちた柵。

　ぽつぽつと建っている家は扉や窓が壊れ、屋根の一部が崩れている。

　月が再び雲に隠れ、辺りは再びランタンの灯りだけになった。

「……あれ？　そういえば、さっき見えてた明かりは？」

　全身から一気に冷汗が噴き出す。

　自分の血の気が引く音が聞こえ、呼吸が荒くなる。

『この場所から離れなくちゃ！』

　直感でそう感じた私は、恐怖で棒になった足を何とか引きずって後ずさりした。

　と、かかとが石にひっかかり、姿勢を崩して後ろへと倒れ込む。

　とっさに受け身を取ったものの、手に持っていたランタンを放り投げてしまい、辺りは真っ暗になった。

「もぉ！」

　お尻の痛みと恐怖で感情がごちゃごちゃになる。

「おちつけ！　炎の魔法を使うんだ！」

　そっか！

　尻もちをついたまま、腰からステッキを外して片手で構える。

「オノホ・ルモス！」

　ステッキの先に小さな炎が灯り、辺りがぼんやりと明るくなった。

　同時に、灯りに照らされた少女の顔が暗闇に浮かび上がった。

「うわぁぁぁぁ！」

　私の叫び声に驚いた鳥たちが、木々の中から一斉に飛び立った。

　少女の顔から逃げるように、ステッキを構えたままずりずりと後ずさる。

　少女の顔がじわじわと近づいてくる。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　恐怖でうまく呼吸ができない。

　腰を抜かし、池の鯉のように口をパクパクしている私に、少女が話しかけてきた。

「だいじょうぶ？」

　とても心配そうに私の顔を覗き込む少女。

　その優しい表情に、少し落ち着きを取り戻す。

「だ、大丈夫……急にあなたが現れたからびっくりしちゃって……」

　暗闇から現れた少女は、小学生くらいの女の子だった。

　ワンピースを着て、腰にはエプロン。

　青い髪を左右で分けた三つ編みは、肩に当たるくらい長さ。

　そしてブラウンの小さな瞳は、不思議そうに私を見つめていた。

　こんな小さな女の子の前で……なんだかちょっとはずかしい。

　けど、なんで女のことがこんなところにひとりでいるの？　しかもこんな時間に？

　……まさか、幽霊とかじゃないよね。

　恐る恐る少女の足元に目をやる。足は――うん、ちゃんとある。

　そうだよね！　幽霊なんているわけないよね！

　ということは、迷子かな？

「どうしてこんなところにいるの？　それもこんな時間に」

　私の質問に首を傾げる少女。

　そして――

「えっと、それは……わたしが幽霊だから？」