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8. 討伐作戦の話

　それから数日後、私は村のとある家のキッチンにいた。

　テーブルには肉、魚、野菜、ありとあらゆる豪華な食材が並ぶ。私は早朝から〝美味しく作れる魔法〟をフル回転させて、これらの食材で豪華な料理を作り続けていた。

　そこへ――

「奴らが来ました！」

　村民の格好をした兵士が私に知らせてきた。

　キッチンの窓から外の様子を伺う。

　村の広場に設営された宴会会場。そこへ、もじゃもじゃの髭をたくわえたかなりかっぷくのいい男が、何人かの手下を連れてやってきた。

　男が椅子にどかっと座り、大股を開く。あの男が海賊の船長だ。

「こんなしけた村の飯なんて食えたもんじゃないが、お前らがわざわざ準備したってんだ、味見ぐらいしてやるよ！」

　げらげらと下品に笑う男。周りの手下達も一緒に笑っている。

　なんなの？　見てるだけでムカムカする！　こんな奴らに食べさせる料理なんてない！　けど作戦のためだから、仕方ない。

「それでは、料理を運んでください」

　村民に変装した兵士たちに指示を出す。

「わかりました！」

　兵士たちは料理を次々と宴会会場へと運んだ。

　ローストビーフ、スペアリブ、魚のグリルなどなど――テーブルの上いっぱいに、ありとあらゆるご馳走が並ぶ。

　げらげらと笑っていた海賊たちは全員無言になり、目の前の料理にくぎ付けになった。

「「ゴクリ……」」

　静まり返る会場に、海賊たちの鳴らす喉の音だけが響く。

　そして、

「お、おお、おお。な、なんだ、ちっとはうまそうじゃねぇか」

　引きつったような苦笑いの船長。そんな船長に、綺麗なドレスで着飾ったカールラさんが葡萄酒の入った瓶を持って近づく。

「さ、どうぞ」

「お、おう」

　彼女が船長の持つジョッキに葡萄酒を注ぐ。

「お口に合うかはわかりませんが、是非楽しんでくださいませ」

「そ、そうだな。どれ、味見してやるか」

　船長は一口葡萄酒を飲んで口を潤すと、目の前にある肉料理にフォークを突き立てた。そして、きらきらのソースが垂れる肉を口へと運ぶ。

　次の瞬間、船長の目が大きく見開いた。

「……なん、じゃ、こ、りゃ!?」

　肉を飲み込みながら、途切れ途切れの言葉をなんとか発する船長。再びフォークを肉へ突き立て、口へと運ぶ。

　肉を噛みしめ、葡萄酒を一口、そして――

「うまい!!」

　船長が叫んだ。それを横で見ていた手下たち。

「キャプテン！　俺たちも食っていいッスか!?　食っていいッスよね!?　食うッス!!」

　手下たちは船長の返事を待たずに一斉に料理を食べ始めた。

「おい！　お前ら！　それは俺のだ！」

　船長の制止も聞かず、手下たちが料理をがっつく。

「うまいッス！」

「こんな料理初めて食った！」

「酒もってこい！」

　船長と手下たちがすごい勢いで料理を平らげていく。カールラさんや村の女性たちがジョッキに葡萄酒を注ぐ。葡萄酒の樽も次々と空になっていく。

　おっと、こうしちゃいられない！　次の料理を作らないと！

　私はキッチンに戻り、次の料理に取り掛かった。

　料理の皿が片づけられたテーブルに両足を上げ、

「げふっ。うまかった」

　とても満足そうに、さらに大きくなったお腹をさする船長。手下たちもみな椅子に座りぐったりとしている。

　しばらくして、船長がそばに立っているカールラさんへ尋ねた。

「こんなうまい料理を作るやつは誰だ？　そんなやつこの村にいたか？」

　きたっ！

「はい、先日捕らえられた女性です。彼女は料理人なのです」

「そうだったのか。おい！　そいつを連れてこい！」

　よしっ！

　気合を入れ、私は船長の元へと向かった。

「あの、お料理はお口にあいましたでしょうか」

「そうだな。まあまあだな」

　さっき『うまい！』って叫んでたよね？　どれだけ負けず嫌いなんだ？　この船長。

「ありがとうございます」

　私は深々と頭を下げた。

「お前を連れて行く。俺の船で料理を作れ」

「はい、仰せのままに」

　悲壮感を出しつつ、返事をする。

「それと女、お前もだ」

　船長がカールラさんを指さす。

「ご一緒いたします」

　私たちの態度にとても満足そうな船長。

「女が集まってないなんてぬかしやがるから、見せしめに子供を何人か殺してやろうかと思ってたが、勘弁してやる！　なかなかの上物(じょうもの)が手に入ったからな！」

　物騒なことを言いながらげらげらと笑った。

　　　　◇

　浜辺に着けられた海賊の小型船に、村人が次々と食材を運び込む。

　例のキノコは、海賊たちにバレないように下処理をして別の袋に入れてある。その袋を食材に紛れ込ませて、船に持ち込む手筈になっていた。

　食材の積み込みが終わると、最後に私たち二人も小型船に乗せられ、船は浜辺を離れた。

　海上を船が進む。やがて、沖合に停泊してある海賊船が見えてきた。近づくにつれ、船体がどんどん大きくなる。真っ黒な船体に、巨大なマストが3本立っている。

　海賊船はかなりの大きさだった。

「海に落ちるなよ」

　手下に促され、小型船から海賊船へと乗り移る。

　船内は思っていたよりも綺麗で、壁にはサーベルが飾られている。あちこちにランタンが灯っていて、かなり明るい。

　船内の廊下を進む。しばらくして、

「この部屋だ。入れ！」

　私たちはどこかの一室へ入れられた。

　外から扉に鍵をかける音。やっぱり自由には動けないか。

　カールラさんと部屋を見回す。

　ベッドが二つ。トイレとお風呂もある。ちょっとした客室みたいな部屋。丸い窓からは水平線が見える。

「案外いい部屋ですね。てっきり牢屋とかに入れられるのかと思ってました」

　窓の外を見ながら言った私の言葉に、

「そうね。すぐに私たちを売り飛ばすつもりはないようね」

　壁の装飾品を眺めている彼女が答えた。

　カールラさんがお酌するお酒を飲みながら、私の料理を食べる。きっとまたあれをやりたいんだよね。その料理人や美女が牢屋で煤(すす)だらけってのもね。

　なんて、船長の考えを勝手に想像する。

　しばらくして、扉の鍵を開ける音がした。扉が開き、ひとりの手下が部屋へと入ってきた。

　手下は右手に綺麗なドレスと装飾品、左手には使用感のある作業着を持っている。

「お前ら、これに着替えろ。化粧はそこの化粧台を使え」

　綺麗なドレスをカールラさんへ、作業着を私へと差し出す。うん、そうだよね。私はこっちだよね。

「またあとで来るからな。それまでに支度をしておけよ！」

　手下が部屋を出て行く。扉には再び鍵がかけられた。

「とりあえず着替えますか」

　高級そうな真っ青なパーティードレスは、細身の彼女にとても似合っていた。装飾品も高級感が漂う。

　そんな姿に私が見とれていると、鏡で後ろ姿を確認している彼女が冷めた口調で言った。

「きっと盗品よ」

　着替えを終えた彼女は化粧台に座り、引き出しを開ける。興味本位で横からのぞき込む私。

　引き出しの中には高そうなメイク道具が一式揃っていた。

「すごいですね……」

　私もコスプレのときにいろいろなメイクをするけど、こんなに種類は持ってない。

　けど、これも盗品なんだよね、きっと。

　お互い身支度を終え、手下が呼びに来るのを待つ。やがて、扉の鍵を開ける音。

　――決戦の時が来た。