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3. どこかに着いた話

　ゆっくりと目を開ける。

　そこにはのどかな風景が広がっていた。

「ここは？」

「すまない、俺にもわからない。ゲートの出口を王都に設定していたんだが、やはり駄目だったな」

「さっきも『駄目』って言ってたけど、どういうこと？」

「ゲートの接続が弾かれた。おそらく王都に結界が張られたんだろう。弾かれたゲートの出口が偶然この小屋の扉に繋がったみたいだな」

　今出てきた扉の奥を覗く。

　がらんとした部屋の床に、ぽっかりと穴が開いている。

　そして香しい匂いが部屋に充満している。

　ここってもしかして、トイレ!?

　偶然トイレ同士が繋がった!?

　なんかちょっとやだなぁ。

　ついもう一度部屋の中を覗き込む。

　うーん、あの穴から出てきたわけじゃないんだけど、やっぱりやだなぁ。

「おい、何をしている。行くぞ」

「え？　行くってどこへ？」

「他の場所を見て回る。ここがどこなのか情報を得ないとな」

　それもそうか。

　何度もトイレを覗いていても、らちが明かないしね。

「うん、そうだね。行こう」

　私たちはその場を後にした。

　小屋の前から続く細い道に沿って進むと、やがて少し広めの通りに出た。

　舗装などはされていなくて、地面には轍(わだち)ができている。

　道に並行して小川も流れている。

　ふと見ると、今来た道に向けて矢印のような看板があった。

　看板に描かれた記号から察するにトイレの案内っぽい。

　やっぱりトイレだったんだ……。

　トイレの看板から再び道の先に視線を戻す。

　通りはゆるやかな下り坂になっていて、ずっと先まで続いている。

　道に沿って、木造の家や小屋がまばらに建っている。

「ここってどこかの村なのかな。なんか静かでいいところだね」

「そうか？　俺は不気味に感じる。静かすぎる」

　たしかに。

　静かというより静寂。物音ひとつしない。

　家の窓という窓はすべて閉ざされていて、人の気配がない。

　かすかに木々の葉が擦れる音だけが聞こえる。

「あ、なんかちょっと怖くなってきたかも……」

　ステッキを握る手にギュッと力が入る。

「行くぞ」

「う、うん」

　少し尻込みしながら道を下る。

　なんか突然飛び出してきたりしないよね!?

『怖くない……怖くない……』

　心で唱えながら進む。

『怖くない……怖くない……私は魔法少女……私は魔法少女……私は魔法少女？』

　ん？　結局、私って魔法少女なの？

　恐怖とは違う思考が頭の中をぐるぐるし始めたら、恐怖心が少し和らいできた。

　そうだよね。怖がってばかりじゃだめだよね。

　とにかく何かしらの情報を見つけないと。

　気を取り直して、家・納屋・井戸を次々と覗いてみる。

　けどなにも見つからない。誰もいない。

　家畜小屋のような建物もあったけど、動物はいない。

　一体この村はどうなってるの!?

「あーもー疲れたっ！　少し休憩！」

　私は道の端にあった切り株に腰かけた。

　深呼吸しながら、空を見上げる。

　村は木々に囲まれていて、森の香りのする心地よい風が吹いている。

「村は不気味だけど、風は気持ちいいな……」

　小川の水はとても澄んでいて、冷たそう。

「村は不気味だけど、小川がきれい……」

　小川の側にはいくつもの小さな畑が作られていて、みずみずしい野菜が元気に育っている。

「野菜が元気に育って、おいしそう……」

　ん？　野菜が育ってる？

　私は切り株から立ち上がり、畑へと向かった。

　畑ではいろいろな野菜が育てられていた。

　私の世界でいうところの、トマト、ナス、キュウリ、そんな感じの植物。

　茎が倒れないように支柱が立ててあるし、鳥よけのようなものもぶら下がっている。

「たぶんだけど、この畑って誰かが管理してるよね？」

「そうみたいだな。王都でもいろいろな野菜が売られているが、それよりもかなり立派だ。自生ではないだろうな」

　ということは、やっぱりこの村には人がいる？

「あのさ、思い切って呼びかけてみようよ。敵対する意思がないって伝えれば、村の人たちが出てきてくれるかも」

「そうだな……コソコソと嗅ぎまわっている方が怪しまれるかもしれないな。こちらから呼びかけてみるか」

　そうと決まれば早速――

「あっ！　でもどうしよう、あっちの世界の言語じゃ通じないよね？　どうやって呼びかけよう……」

「お前は何を言っている？　さっきからこの世界の言語で俺と会話をしているだろう」

「えっ!?　あなたが私の言語で喋ってるんじゃないの!?」

「逆だ。お前がこの世界の言語を使っているんだ」

「そうなの!?　いや、もしそうだとしても、なんで私がこっちの世界の言葉を喋れてるの!?　私、自分の言葉で普通に喋ってるだけだよ!?」

「お前は魔力を使って会話をしているんだ。会話は常に翻訳されている。無意識のうちにな」

　そうだったんだ！

　ステッキと出会ったときから当たり前に会話ができてたから、特に意識してなかったよ。

　それならそうと最初に説明してくれればよかったのに！

「魔力で翻訳って、会話だけじゃなくて読み書きもできるの？」

「もちろんだ」

　ということは、言葉の壁とかまったく気にしなくていいってことだよね！

　これって、外国語ペラペラで海外旅行に行くような安心感だよ。

「そうなると、言葉を気にする必要はないわけだから、あとは思い切って呼びかけるだけだね」

　私は気合を入れなおして、村の中心にある広場へと向かった。

　　　　◇

　村の広場。

　道と同じく舗装などはされていなくて、ボール遊びができそうな公園くらいの広さ。

　その広場を囲むように、まばらに家が建っている。

　さて、と。

　私は大きく息を吸い込んで、お腹から声を出して呼びかけた。

「すみませーん！　だれかいませんかー！　あやしいものではありませーん！　とおりすがりのまほうしょうじょでーす！」

　そう、お店から直接この世界に来ているんだから、服装は魔法少女のまま。

　この格好で出歩くの、こっちの世界ではどうなの？　セーフなの？

　自分の格好に改めて照れ始めた矢先、広場に面して建っている少し大きめの家の扉が、ゆっくりと開き始めた。

　扉が開くと、そこにはひとりの男性が立っていた。

　人だっ!!

　がっちりとした体格だけど、落ち着いた感じの男性。目鼻立ちの整った顔。短髪にキリッとした眉。

　年齢は、40歳くらい？　

　やや緊張した面持ちでこちらを見ている。

　手に武器らしきものは――持っていない。ほっ。

　あっ、そうだ、敵対する意思がないことを示さないと！

「こっ、こんにちはー」

　両手を広げ、手に何も持っていないことをアピールしつつ、ちょっとひきつった笑顔であいさつした。

　こっちも緊張してるもん、接客のときみたいにはいかないよ。

　その様子を見ていた男性は、ゆっくりと私の方へ歩き始め、そして――

「派遣されてきた魔法使いの方ですか？」

　落ち着いた口調で私に話しかけてきた。