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森の中で

　私は走った。逃げた。

　リリィという、私の心を乱す存在から。

　後ろから、別にリリィは追ってきていないけれど。

　それでも私は走り続けた。

　止まったら、余計なことを考えそうで怖かったから。

　気付いたら、街の門を抜けていた。

　門番の人に声をかけられたのに、それすらも無視した。

　朝。私が街に帰るために通った、舗装された土の道。

　朝。私が中身の無い魔法を放った草原。

　朝。ベリーを採集した森の中。

　駆け抜けて。

　ずっと走り続けて。

　けど、自分の体が限界を訴えかけて、私は遂に足を止めた。

　下は土だというのに、迷わずそこにへたり込み。近くの木にもたれかかる。

「……はぁはぁ」

　荒すぎる息。

　この心臓の動悸は、先のことが継続しているのか。

　疲れが由来するものなのか分からない。

　けれど──。

「何、やってんの。私……」

　リリィのことよりも、疲れが頭を支配し始めて。

　私はようやく、少しだけ冷静になれた。

「……はぁ。やっちゃったな……」

　本当にやってしまった。

　私、本当に変なやつ。

　ここに来るまで何人か街の人とすれ違ったけど、絶対おかしく思われたよね。

　というか、どこだここ。

　朝、ベリーを採集したとこの近くっていうのは分かるけど……。

　土地勘はあるつもりだが、ここまで暗いと、どうも正確には分からない。

　目が慣れてくるのを待つしか無いかな。幸い、月光は明るい。

「……はぁ」

　呼吸も落ち着いてきたところで、再度深々とした溜息を吐く。

「戻りたくないな……」

　と言っても、絶対戻らないといけないんだけど。

　私はリリィのところから逃げてしまったわけで。

　あの場面でそういう行動を取るというのは、確実に意味が出る。

　あー。本当にどうしよう。

　一時の感情で、こんなことをするべきではなかったのかもしれない。

　でも。あの場面で、逃げずにずっといたらって思うと……。

　こうしたのは正解なのかもしれないと思えてしまう。

　そう思い返すと……また。さっきみたいに身体が火照っていく。

　まぁ、一人だから。

　どんなにまた顔が赤くなっても。

　動悸が早鐘の如く鳴っていても。

　それを見られることは、決してない。

　それなら目を逸らさずに、このことに向き合ってみるのもアリかもしれないけど。

　多分、結局。出る答えは、もう決まっている。

　だって。もう、あれは……。好きってことじゃん。

　好きってことなんだろうけど。さ。

　色々と、その結論に行き着く過程の中でおかしなところが散々ある。

　だから、私の頭がそれを否定しているのであって。

　一番の理由は、私がそうなるのが早いから。

　一日で人に好意を抱くだなんて。しかも同い歳の女の子に。

　今まで人に恋愛的な感情を持ったことが無い私が。

　こんなに一瞬で、好きになるって。

　それは、本当におかしなことで。

　だから。認めたく無いんだ。

「…………」

　……どうしようか。

　目は若干慣れてきたから、帰れなくも無さそうではあるが。

　リリィにどんな顔を見せればいいのやら……。

　だって、向こうは。私の身体の変化に全部気づいているからさ。

　絶対、意識がリリィに向いているってバレてるわけで。

　あ。でも。

　あーいう。なんか凄いドキドキする様なことをしてきたってことは。

　多分、好きな人(私)の心を惹きたいからっていう想いがあってのことで。

　私は、まんまとそのリリィに策にハマってしまった、と。

　そういう解釈もできるとするなら、むしろリリィは喜んでくれていそうだけれども。

　だって私は、リリィの好きな人なのだから。

　ここで顔を合わせにいって、嫌がられるということはまず有り得ないと思う。

　私が、勝手に嫌がって。それで、こんな思考をぐるぐると回して。

　結局、ここまでのこと全部、私の身勝手で進んでいること、なのかな。

　……どうせ、帰らないといけないのなら。帰ろうか。

　……けどな。やっぱり嫌だな。

　偶の身勝手くらい。別に、いっか。

　もう少し、こうしていよう。

　しかし、ずっとこうして地べたにへたり込んでいるのも、汚い感じがある。

　恐らくもう。私のワンピースは土まみれ。

　このまま座ったままでも、洗濯することには変わりないとは思う。が。

「…………」

　こんな暗いところにいるのも怖いので、ちょっと開けた場所に移動しようかな。

　今日の朝、魔法（スッカスカの）を放った場所にでも。

　そう決めて、私は「よいしょっと」と、その場をゆっくりと立ち上がった。

　お尻に触れてみると、圧倒的に土だった。きたねー。

　……しょうがない、とりあえず歩こう──って。

「……あれ」

　視界は開けてきたとは言ったが。

　いやもう。ここどこ？　本当にどこ？

　……まぁ、歩かないことには始まらないか、と。

　とりあえず、私はその場を動く。

　テキトーに動いても良くないとは思うけど、この森も大した広さではない。

　多分、もう少し歩けば舗装された道に出ると思う。

　というか、私、結構奥まで走ってきていたんだな。

　明日には筋肉痛になっていそうで、ちょっと不安。

　だけど、今はリリィとのこれからの方に不安があるので、それはさして気にならなかった。

　歩く。

　地面に落ちた小枝を踏む度に、それが割れる音が森に響く。

　ちょっとだけ、それが耳にうるさかった。

　歩いてから数分が経過した。

　そろそろ道に出てもいいんじゃないか。

　と、そう思った時、私はあるものを見つけた。

「あ……これ」

　見つけたものとは。

　この辺りにベリーの採集に来たとき、お祈りを捧げた小さな女神像だった。

　身元不明の女神像。本当に、誰がこんなところに作ったのかも分からない。

　添えてあげたリンゴはもう無くなっていた。けど、気にすることでもない。

　これで助かった。大方の道は分かりそうだ。

　ホッと胸を撫で下ろす気持ちになりながら、あたりをグルグルと見回した。

「えーっと。ここにこれがあるってことは、私が帰るべき方向は──。……？」

　と、そんな風に見回していると、私の視界に違和感が飛び込んできた。

　────光？

　女神像の少し奥。

　木々に隠れた向こう側から、少量の輝きが映った。

　なんだろう？

　好奇心に突き動かされて迷わずにそこに向かってみた。

　ガサガサと、草木を掻き分けながら。

　辿り着いたその場所は、ポツンとした大きくも小さくもない池だった。

　月明かりに水面が照らされ、鏡となって森を照らしていたらしい。

　その光景は、なんというか。とても神秘的だ。

　……こんな場所に池があるなんて、知らなかった。

　あの女神像も見たことなかったし、これも割と最近作られたものなのかな。

　……せっかく綺麗だし、心の整理がつくまでここにいようかな。

　そう思い、服が汚れる事を忘れて、またその場に座ろうとした。

　その時だった。

　──ガサガサ。

　どこかで、草木の揺れる音がした。

　後ろからではない。少なくとも、前の方からだ。

　それに、この音は動物が動くような。そんな音だ。

　リリィがこんなところまで迎えに来たとか？　かな？

　……それはないか。私の場所なんて分かるわけないだろうし。

　何かの野生動物だろう。

　そう思い、その音に耳を傾けていると。

　そのガサガサという音は、どんどん音量を上げていった。

　気配がこちらに近づいてきているのが分かる。

　やがてそれは姿を現した。

　リスだった。

　だが、普通のリスよりも何倍も大きい。

　可愛らしい顔。しかし、剥き出しの牙がその可愛さを掻き消していた。

　そいつの毛皮は、ところどころ。赤黒い。

　──やばい。

　私の本能がそれを察した。

　これはヤバい。

　先までのリリィについての葛藤が全て吹っ飛ぶくらいにはヤバい。

　こいつは、魔物だ。しかし、余りにも季節外れだ。

　だが、今は起きている現実に直面しないと。

　さて……と。

　私は、クルリと踵を返し、

「さよならリスさん！」

　その場を勢いよく駆け出した。

　向かう場所は、街の方角。

　……体力的に、これ大丈夫？