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【第3話】追い詰められて

「いるか、こんなのっ！」

　手に持ったロープを、思いっ切り床に叩きつけた。

　気付きなさいよ私！　手に取る前にっ。

　いくら焦ってたっていっても、ちゃんと見れば、ううん、ぱっと見ただけで分かるでしょ普通。何をどう見たってロープじゃないっ、アホか私っ！

「しっかりしなさいパム！　そんなだから、あんな連中に騙されるのよ！！」

　あ、でも縛り方によっては、ちゃんと隠せるし服に見えるんじゃ……や、ダメ、やめとこう、変な趣味に目覚めそう。

　落ち着いて考えようかな……ここはたぶん宮殿跡よね。それならドレスの一着くらいは残ってるかもしれないよね、ううんきっと残ってる筈。

　たとえ白骨の死体さんとかが着てても、脱がして着るっ。うん、呪われそうだけど、どうせ今だって呪われてるようなものだし、これ以上悪くなる事もないよね！

　そんな事を考えていたら、何か変な音が聞こえてきた。

　ぐるるるるる……。

　あの、けっして私のお腹の鳴る音じゃないです。

「風の音……でもない……？」

　ごあああああ……。

　何かの叫び声？　それも一つや二つじゃないわよねこれ。

　そう思って周りに目を向ける。

「え！？」

　今まで何もなかったホール全体に、薄くて黒い影がいくつも揺らめいている。

　一瞬でそれが非常に危険なものだと分かった。

「やばい！」

　ホールの両脇にある、二階へ上る階段は二つとも完全に崩れ落ちている。

　逃げるとすれば、中央の奥にある地下へ降りる階段だけ。

「フォルティーサ！」

　咄嗟に身体強化の魔法を発動させて、中央の階段へと走る。

　聖女見習いの私は、攻撃系の魔法が使えない。使えるのは支援系と治癒・回復系の魔法だけ。つまり、魔物が出てきても戦う術がないの。

「そういえば、セラフィーナは攻撃魔法も使えたんだったっけ……」

　悔しいけどセラフィーナは天才だ。そのあたりも、ジークの心変わりの理由の一つなんだろうな。もう、どうでもいいけど。

　揺らめく黒い影が、徐々に実体化してゆく。

　二本足で、人間のような体に雄牛の頭。

「み、ミーノータウロス！？」

　ああもう泣きそう。

　よりによってミーノータウロスなんて！

　魔物の中でもかなり上位に位置する、凶暴で厄介な相手だ。ジークでも一対一では互角だろう。私なんかじゃ、虫みたいに捻り潰されるだけよね。

　それだけならまだいい……。

　迷宮のみに出現するこのミーノータウロスは、男をなぶり殺しにして、女を凌辱し快楽の限りを貪る怪物。もし捕まったら……捕まったら、死ぬよりも残酷な……。ああ、やだやだ！　考えたくない！

　どちらかを選べと言われたら、間違いなく元仲間のクズたちを選ぶ。あいつらなら、遅くてもその日のうちに殺してくれる筈だし、一応人間だしね……。

「……って、どっちも嫌あああ！！」

　完全に実体化した一体が、地下へ続く階段の前に立ち塞がる。

　でも、まだ動きが鈍い！

　一直線に走り抜け、そのミーノータウロスが太く筋肉質な腕を振り上げた瞬間、私は大きく跳躍してそいつの頭上を飛び越し、階段へと駆けこんだ。

「ディフレクション！」

　階段の入り口に魔法障壁を張る。これでしばらくはミーノータウロスたちの侵入を防げる筈。

　一気に階段を駆け下りる。

　地下の廊下は、大人十人が横に並んで歩いても余裕なほど無駄に広かった。

　階段からまっすぐ進むか、左右どちらかに進むか、どっちに行けばいいの？

　でも、考えてる暇はなかった。

「う、そ……」

　完全に失念してた。一階にいるなら、当然地下にもいるよね。

　右の廊下の奥から、雄たけびを上げて近づいてくるミーノータウロス。

「とにかく、逃げなきゃ！　ディフレクション！！」

　階段正面の廊下に駆け込み、背後に魔法障壁を張って時間を稼ぐ。怖いから後は振り向かない。

　でも、当然一体だけじゃないよね。

　正面にも一体、私に気付いたみたい。

　どうしよう、さっきみたいに飛び越せるほど、この廊下は天井が高くない。

「それならっ！」

　ミーノータウロスは行く手を遮るように構え、大きく手足を広げている。知能はそれほど高くないみたい。

　手前ギリギリで低くジャンプ、足から滑り込むようにミーノータウロスの足の間を抜ける！

　すかさず立ち上がって走り、廊下の突き当りを迷わず左へ。

　正解！　勘だったけど、こっちにはいない。

　と、思って安心した瞬間、通り過ぎようとした左手の扉が吹き飛んだ。

「あくっ」

　直撃は免れたけど、左足に掠ってバランスを崩し倒れてしまった。

「や、やばい！」

　起き上がろうとした私の脚が、大きくゴツゴツした手に捕まれる。

「ひっ」

　思わず声が漏れる。

　捕まった！　でもっ！！

「フラッシュヴァーン！」

　閃光が弾け、爆発の衝撃波がミーノータウロスを襲う。

　一瞬、脚を掴む力が緩み、脱出に成功する。と思ったけど。

　無造作に振り回したミーノータウロスのもう片方の腕に、背中を突き飛ばされた。

「ぐっ」

　それでもなんとか立ち上がる、でも背中の痛みで息が詰まって苦しい。

「にげ、なきゃ……」

　廊下を右に折れ、少しすすんだところに、それまでとは違う大きな両開きの扉が目に入った。　

　私は引き付けられるようにその扉を開き、中へと転がり込む。

「どこか……隠れる所……」

　礼拝堂のようにも見えるけど、祭壇らしいものには何の装飾もなく、ただ真っ黒い宝珠(オーブ)が載せてある。

　両手で扉を閉めて、部屋の奥の祭壇へと進む。足取りがおぼつかない、どうやら身体強化の効果が切れたみたい。

　完全には回復していなかった魔力も、もう使い果たした。

「もう、終わり、かな……」

　ここに隠れていても、いずれ見つかって捕まるよね。

　そしたら……そしたら……もう……。

　その時は思ったよりも早くやってきた。

　背後で扉が破壊される音が響き、破片が背中にぶつかった。

　痛い！

「ほんと……ドアの開け方も知らないの？　だから嫌われるのよ……」

　この状況でそんな嫌味が出てきた事に、自分でもびっくりしたけど、どうせ聞こえてないわね。

　ゆっくりと奴らが近づいてくるのが分かる。

　祭壇に辿り着いた私は、振り返り背後を見た。

　ミーノータウロスが少なくとも十体。

「素敵な夜になりそうね……」

　もちろん、嫌味だ。

　脚から力が抜けて、祭壇を背にずるずると腰を落とす。

　終わり方としては、最低で最悪。

　聖女見習いに選ばれてから、ずっと聖教会と神様に尽くしてきたのに。私の人生ってなんだったんだろ……。

「なんにもいい事なかったなぁ……」

　ううん、たぶんいい事はあった。でも、思い出せない。

「お父さん、お母さん、ごめんね……」

　こんな埃まみれの所で、あんな化け物たちに穢されて、幸せにもなれずに野垂れ死にするんだ、私……。

「……ジーク……仕返ししてやりたかったのに……」

　こんな時に浮かぶのが、あのクズの顔なんて……。

「そうだ」

　仮想空間収納(マジックボックス)にたしか、一つだけ入ってた筈。

　護身用にと、ジークがくれたダガー。

　今だけは、感謝した方がいいのかしら。

「皮肉ね……」

　命を守る為の最後の武器で、自らの命を絶つ事になるなんて。

　両手で握りしめたダガーの刃を喉元に押し付けた時。

〝待て……人間の娘よ〟

　頭の中に、穏やかな声が響いた。