偽りのデパエワール・ハンター

二章 マノンの物語

「……どうして？」

「さっき、劇場でアダンさんと話したんだ。

マノンさんに会いたいってアダンさんは支配人（ミステル）と話をしてたんだけど、支配人（ミステル）は身請けしないと無理だって……」

「いまさら何しに来たのよ！」

突然のマノンの叫びにラファエルは面食らった。

マノンははっと我に返る。

「ごめんなさい。ラファエルのせいではないのに」

「別にいいよ」

「でもあんな子供まで連れて……

　幸せなのを見せつけに来たというの？

　あんまり、そうあんまりだわ」

「その……アダンさんはマノンさんと同郷だと言ってたけど、よく知ってる人なの？」

「同郷……。

　そんなことを言っていたのね、あの人。

　いいわ、退屈かも知れないけれど憐れな女の身の上話に付き合ってくれる？

　あなたみたいな子供に語るなんてどうかしてるけど、誰かに聞いて欲しいの」

「僕は構わないよ。

　もっとマノンさんのことを教えて欲しい」

マノンは涙をにじませ滔々と身の上を語り出した。

「私は伊太利亜の片田舎で生まれた。

　もちろんこんな忌まわしい体（デパエワール）ではなくて、純然たる祝福された人の子としてね。

　旧家の地主だった家で両親からは愛情や誇り、様々なものを与えられて育ったわ。

　そしてアダンは幼なじみだったの。

　いつからか惹かれあってお互い結婚するものだと思っていたわ。

　そうして十七の時に婚約したの。

　彼は二十一だった。

　けれども私の幸せはそこまでだった。

　ある日突然に病気が発症した。

　最初は高熱だったわ。

　じきに歩けなくなり、体が半獣人（デパエワール）の症状を現しだした……。

　戦争が激化して、彼はいつのまにか出征して私の元からいなくなった。

　頼みだったはずの家族も家柄を守りたい両親は私を隔離し、やがて面倒をみかねて売りはらった。

　それからは蔑まれて、疎まれて、過去の思い出だけにすがってどうにか生きている。

　それなのに彼は……、

　私を子供の見世物にするためにわざわざ……」