第18話 さよならヒョウコさん
川——なのだろうか。
最初、海かと思った。
いや、海ではなくて湖？
セトくんが言った大きな川の中にこの場所があると言う仮説よりも、大きな湖の方がイメージしやすい。
だけど近づくと、セトくんの考えが正しいとわかった。
海ならば波が寄せては返すはず。湖なら湖面が静かに揺れるだけかな？
実際はノノから見て右から左へ緩やかに川が流れている。
「セトくんの考えが当たっていたねぇ」
ノノは呟く。
ヒョウコさんもため息などついて感心した風だ。
「ここからの脱出は不可能ってことね。まあ、最初からできるとも思っていなかったけど」
この川がどれくらいの幅があるのかはわからない。対岸なんて見えないし。
それは多分、ぐるりとこの浮島？ を周ってみても同じだろう。
たとえなんとか船を用意して乗り出そうとどうにかなるとは思えない。
これが本当に三途の川だとしたら、向かった先はそれこそあの世かもしれない。
もしこの世の方に向かったとしても、それでどうにかなるのだろうか？
彼岸と此岸って言うんだったかな。どっちがあの世でどっちがこの世か分かんないけど。
物知りなセトくんなら知っているかなと思って聞いてみた。
「此岸がこの世ですね」
「もし、此岸の方に辿りつけたら生き返られるのかなぁ？」
セトくんは苦笑を浮かべた。
「どうでしょう。カサイさんが言ったように脱出自体無理だと思いますし。
もし、たどり着けたとしても。空から聞こえた声が言っていましたよね。生き返る際に死んだ時の傷を修復してくれるって。残り５人に入って、きちんと生き返りの権利を獲得した上で生き返らせてもらわないと、傷を直してもらえないことになると思います」
「うえ？ だとすると生き返ってもゾンビみたいになっちゃうのかな」
想像してしまった。
「怖いこと言わないでよね」
ヒョウコさんが言った。ちょっと声が震えてる気がする。
ホラーとか苦手なのかな？
自分自身が今現在、幽霊みたいなものであると言う事実をどう捉えているんだろうか？
いやまあ、幽霊が怖いのは生きているからこそで、死んで自分が幽霊になっちゃったら恐怖の対象から外れてもおかしくないのかな？
しげしげと川を眺めつつ、ノノとセトくんは近づいて行く。
「あんまり近づいて落ちたら馬鹿みたいだから。川辺まで行くこともないでしょう」
と言いつつも、ヒョウコさんも目の前の奇妙な川——推定三途の川には興味があるのか、後かついて来る。
「ん？」
ヒョウコさんが不審そうな声を出した。
ヒョウコさんの方を見る。
ヒョウコさんは足元を見ていた。
ノノも見てみる。
ヒョウコさんの足首の周りに輪っかのようなものがある。
何？
ヒョウコさんの体が動き出す。
「え？」
ヒョウコさんの驚きの声。
「何々なに！？」
慌てふためくヒョウコさん。
ノノはヒョウコさんの足首の輪っかから縄が伸びているのに気づいた。
違う。表現が正確じゃない。縄の先を結んで輪っかを作っているんだ。
縄の先の輪っかにヒョウコさんの足首がはまってしまった。
そして、縄に引っ張られるようにしてヒョウコさんの体が動いている。
いや！ そのままズバリ、ヒョウコさんは縄に引っ張られているのだ！
「ヒョウコさん！」
「ホウジョウさん！？」
ノノが声を出すのと同時に、セトくんが声を上げた。
イチズちゃんがどうかしたようだが、ノノはヒョウコさんの方から目を離せない。
ヒョウコさんを引っ張る縄の先——そこにはひとりの男の子が立っていた。
攻撃を跳ね返す壁を出す男の子ほどじゃないけど背が高い。あの彼は飛び抜けた長身だったが、こちらはまあ中学生としては常識的な範囲だ。それでも１８０センチくらいある。
体格もいい。かなりガッチリとしている。屈強という感じさえする。
その男の子が持つロープにヒョウコさんが引きずられている。
なのに男の子がロープを引っ張っている様子がない。ただしっかりと握りしめているだけだ。
たぐり寄せる動作をしていない。それなのになぜかヒョウコさんが引っ張られている。
なぜ、どうして？
ヒョウコさんは踏ん張ってるけど止まらない。
当然、ロープを持った男の子に急接近することになる。
このままじゃ２人は衝突してしまうのでは？
「この！」
ヒョウコさんは怒りの形相で毒づくと、息を吸い込んだ。
間近に迫るロープの男の子に炎を浴びせかけて反撃するつもりだ。
ヒョウコさんが炎を吹き出するよりわずかに早く、ロープの男の子は身を交わしていた。
攻撃が来るとわかって回避行動をとったのでは必ずしもないだろう。単にそのままだと激突してしまうので、引き寄せるだけ引き寄せて避けるつもりだったのではないか。
ヒョウコさんの吹き出した火炎は、壁をすり抜ける女の子を攻撃した時に比べてだいぶ小さかった。あの時は待ち構えて思い切り息を吸い込めたけど、今回は窮地でそんなに息を吸い込む暇がなかったからだ。
火炎はロープの男の子の肩あたりを軽く炙る程度に終わった。
ヒョウコさんの体は急速に引っ張られた勢いで男の子の横を通り抜ける。
パッとロープが消えた。
ヒョウコさんの体が宙に浮いている。
足元は川面。
慣性の法則とかそういうので、ロープが消えても止まらず川の上に飛び出したんだ。
ヒョウコさんが落ちていく。
バシャンという大きな音と大きな水しぶきを立てて、ヒョウコさんが水中へと消えた——
ヒョウコさんが浮かび上がることも水面から顔を出すこともなかった。
ノノはバッと空を見上げた。
今までとはまるで違うスピーディーな顔の上げ方だった。
１８。
最後に確認してた時から一つ減っている。
ヒョウコさんの分だ。
ルール通り、川に落ちたからヒョウコさんはリタイアになってしまった。
いや違う。なってしまったんじゃない。させられたんだ。
ノノはきっとロープの男の子を見据えた。
あの男の子に川に落とされてリタイアさせられたんだ。
どうする？
さっと、残った２人の方を見る。セトくんと——イチズちゃん？
イチズちゃんがいない。
セトくんが指をさす。
さした先を見ると、イチズちゃんの後ろ姿が小さく見えた。走っている。
あれ？ もしかして置いてかれた？ １人で逃げちゃった？
そういえば、さっきセトくんがイチズちゃんの名前を叫んでいたような？ あの時すでに走り出していたの？
セトくんは動揺している。
ノノも動揺している。
どうする？ どうすればいい。
ビュンビュンという空気を裂く音が聞こえた。
ロープの少年が一度消したロープを出して、頭上で振り回し始めたのだ。
さっきは気づかなかったが、金属のフックが付いている。
ぐるぐると回して遠心力を貯めてから投げつけてくる気だ。
逃げる？
いや、簡単には逃してくれまい。
ならば戦う！
何かノノの胸のうちでメラメラと燃え上がるものがあった。闘志とでもいうべきものか。
こっちはヒョウコさんがやられているのだ。
敵討ちなんて言う気はない。もう死んでいるわけだし。
それでも少し燃えてきた。
生き返りを賭けたバトルロイヤル。なんやかんや見ているだけで、ここまで出番がなかったノノのファーストバトルが始まる。
対するはロープの少年。ぐるぐるとロープを回しつつ、じりじりと距離を詰めてくる。
ノノは右腕を振りかぶりつつ叫んだ。
「ブーメラン！」
セトくんが脱力した気配がしたが、きっと気のせいだ。
「そいや」
気合いを込めた掛け声とともに思い切りブーメランを投げつける。
同時にロープの男の子も動いていた。ロープの先のフックをノノに向けて放っていた。
「わわわっ！？」
ノノは自分に向かってぐーんと伸びるように飛んでくるフックを躱した。
伸びるようにというか伸びている？ 目算だとノノの元に届くはずなかったのだから。
ロープの男の子の方は？
ノノの投げたブーメランを躱しきれずにいた。
かする程度だったが、受けたのは巨大なブーメラン。ソコソコの衝撃と痛みはあったようだ。ロープの男の子は膝をついた。
ブーメランがノノの元へと戻ってくる。
一方で、少年の投げたフックもすごい勢いで彼の元に戻っていく。
まただ。男の子は引っ張るような動作もたぐり寄せる動作もしていないのに。
ロープが急速に縮んでいることに気づいた。
なるほど。あのロープはその持ち主の男の子の意思一つで伸縮するんだ。
ヒョウコさんを引き寄せたからくりがわかった。ロープを縮めていたんだ。
猛スピードで縮んだロープは少年の横を通り過ぎて、そのまま後方に飛んでいく。
伸びている？
先のフックが川辺の岩に引っかかった。
そして、今度は男の子の体が引きずられていく。
ヒョウコさんの体をロープが縮む勢いを利用して引っ張ったように、今度は自分の体を引っ張っている。
何のために？
ノノたちから距離を取るためだ。
ノノのもとにブーメランが戻ってきた時には、もう一度投げても届かない距離まで遠ざかっていた。
男の子はロープを引っ掛けた岩の元まで自身の体を引きずるとロープを消した。
そしてノノたちに背を向けて走り去っていった。
逃げた。
自分が不利だとみなしたのか。とにかく男の子は逃げていった。
ノノのファーストバトル——デビュー戦はノノの勝利ということでいいのかな？。
リタイアさせるには至らなかったが、撃退できた。撤退させた。
初戦としては上出来なのではないか？
ネギシくんのように狙いを大外ししなかったし。浅いとはいえブーメランを当てられた。
向こうにダメージを与えて、ノノは無傷だ。
とはいえ——
手にしたブーメランを見つめて消す。
それからセトくんの顔を見た。
これからどうする？ という問いかけを視線に込めて。
