円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第11章

　王都ルミナリアの大図書館は、静寂に包まれていた。

　ここは王国最大の知識の宝庫で、天井まで届く巨大な書棚が幾重にも並んでいる。

　古い羊皮紙の匂いとインクの香りが混じった、独特の雰囲気を醸し出していた。

　高い天井からは柔らかな光が差し込み、埃の粒子が金色に光って舞っている。

　所々に置かれた読書用のテーブルでは、学者や魔法使いたちが静かに研究に励んでいた。

　俺とエリーナは、図書館の奥の魔法書コーナーにいた。

「魔力というのは感情と密接に関わっているの」

　エリーナが開いた魔法理論書を指差しながら説明してくれている。

　今日の彼女は深緑色のローブではなく、白いブラウスに紺色のロングスカートという、学者らしい格好をしていた。

　銀髪は後ろで一つに結ばれており、知的な美しさがより際立って見える。

「感情と？」

　俺は彼女の横に座って、魔法理論書を覗き込んだ。

　古い文字で書かれた内容は難解だったが、エリーナの解説があれば理解できそうだった。

「そう。怒りは破壊魔法を、優しさは回復魔法を、恐怖は防御魔法を強化するの。逆に言えば、感情がこもっていない魔法は威力が半減してしまう」

　彼女の細い指が、複雑な魔法陣の図を辿っていく。

　その動作は優雅で、まるで芸術作品を鑑賞しているようだった。

「エリーナの解説は本当に分かりやすいね」

　俺は素直に感心して言った。

「賢いし、教え方も上手いし……俺なんかには勿体ないくらいだ」

「そんなことないわ」

　エリーナの頬が微かに赤らんだ。

　緑色の瞳が恥ずかしそうに伏せられる。

「でも知識だけじゃダメなの。心がなければ魔法は真の力を発揮しない」

「心？」

「ええ。あなたの魔法を見ていると分かるの。仲間を守りたいという強い気持ちが込められている」

　彼女の瞳に、特別な感情が宿っているのを俺は感じた。

　いつもの知的で冷静な表情とは違う、何か温かくて優しい眼差し。

「俺の魔法は……そんな風に見えるのか？」

「ええ。とても美しい魔法よ。光に満ちていて、希望に満ちていて……」

　彼女の声が少し掠れる。

「私はエルフだから、魔力の質を感じ取ることができるの。あなたの魔力は、今まで見た中で最も純粋で温かい」

　二人の間に静寂が流れた。

　図書館特有の静けさの中で、時計の針が時を刻む音だけが聞こえる。

　しかしそれは気まずい沈黙ではなく、居心地の良い沈黙だった。

「エリーナ……」

　俺は彼女の横顔を見つめた。

　夕日が窓から差し込んで、彼女の銀髪を金色に染めている。

　その美しさに、思わず息を呑んだ。

「俺は、君と話していると心が落ち着く」

「私も」

　エリーナが振り返って微笑んだ。

　その笑顔は、いつもの控えめなものではなく、心の奥からの温かい笑顔だった。

「あなたといると、知識だけじゃない何かを学べる気がするの」

「何か？」

「心の温かさ、かしら」

　エリーナが魔法理論書を静かに閉じる。

　そして俺の手に、自分の手をそっと重ねた。

「蒼真、あなたは特別な人よ」

　彼女の手は温かく、柔らかかった。

　細くて上品な指が、俺の手に触れている。

　その感触に、俺の心臓が早鐘を打ち始めた。

「自分では気づいていないかもしれないけれど……あなたはとても優しくて、強くて、そして純粋な心を持っている」

「特別……」

　俺は呟いた。特別だなんて、今まで誰からも言われたことがない。

　むしろ逆だった。

　邪魔者で、無価値で、消えてしまった方がいいと言われ続けてきた。

「俺は特別なんかじゃない。ただの……」

「違うわ」

　エリーナが俺の言葉を遮った。

　緑の瞳が真剣に俺を見つめている。

「私は嘘は言わない。あなたは本当に特別な人よ」

　彼女の手が、俺の手をより強く握った。

「最初にあなたと出会った時から感じていたの。この人は違うって。普通の人が持っていない、何か大切なものを持っているって」

　俺の胸が締め付けられる。

　こんなにも真剣に、こんなにも温かく自分のことを語ってくれる人がいるなんて。

「エリーナ……」

「あなたといると、私も変わった気がするの。今まで私は知識だけを追い求めてきた。魔法の理論を理解し、より高度な術を身につけることだけが目標だった」

　彼女の声に、微かな寂しさが混じる。

「でもあなたと出会って、知識よりも大切なものがあることを教えてもらった」

「大切なもの？」

「人を思いやる心。誰かのために自分を犠牲にする勇気。そして……」

　エリーナが言葉を詰まらせる。

「愛情、かしら」

　愛情。

　その言葉が、俺の心に深く響いた。

　愛情なんて、俺には縁のない言葉だと思っていた。

　誰かを愛することも、誰かから愛されることも、不可能だと諦めていた。

「ありがとう、エリーナ」

　俺は彼女の手を握り返した。

「君がいてくれて、本当によかった」

「どういたしまして」

　エリーナの頬がより赤くなる。

　でも今度は恥ずかしさよりも、喜びの色の方が強いように見えた。

　夕日が図書館の大きな窓を照らし、二人の影を長く床に伸ばしていた。

　古い本の匂いに包まれた静かな空間で、俺たちは手を握り合ったまま座っている。

「蒼真」

「ん？」

「これからも一緒に、いろんなことを学んでいきましょう」

「ああ」

　俺は力強く頷いた。

「君となら、どんなことでも学べそうだ」

　エリーナの笑顔が、夕日の光を受けてより美しく輝いた。

　この瞬間、俺は初めて恋愛感情というものを理解した気がした。

　胸の奥で燃える、温かくて切ない感情。

　相手のことを大切に思い、一緒にいるだけで幸せを感じる気持ち。

　エリーナは特別な人だ。

　ただの仲間以上の、もっと大切な存在。

　俺はまだその感情に名前をつけることはできなかったが、確実に何かが変わったことを感じていた。

　図書館の時計が夕方を告げる鐘を鳴らす。

「そろそろ宿に帰りましょうか」

　エリーナが立ち上がった。

　俺も立ち上がって、魔法理論書を本棚に戻す。

「今日はありがとう。魔法のこと、よく分かった」

「こちらこそ。また今度、続きを教えてあげるわ」

「楽しみにしてる」

　二人で図書館を後にする時、俺の心は今まで感じたことのない幸福感で満たされていた。

　夕暮れの王都を歩きながら、俺たちは宿屋への道を急いだ。

　アルフレッドとルナが、俺たちの帰りを待っているのだから。