円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第1章

　玄関のドアが軋むような音を立てて開かれた瞬間、俺の背筋に冷たいものが走った。

　教科書を握る手に、じっとりと汗が滲む。

　重い足音が廊下に響く。

　一歩、また一歩。

　その音程から、今日の機嫌の悪さが手に取るように分かった。

　そして鼻を突く、あの馴染みすぎた匂い——安物の焼酎と、何日も洗っていないシャツの汗の匂い。

「おい、蒼真」

　低く掠れた声が俺の名前を呼ぶ。

　振り返りたくない。

　でも振り返らないと、もっと面倒なことになる。

　俺はゆっくりと身体の向きを変えた。

　そこに立っていたのは、橘健一郎——俺の父親だった。

　四十二歳になるはずの男は、実年齢よりもずっと老けて見えた。

　無精髭が頬全体を覆い、血走った目は虚ろに宙を彷徨っている。

　かつては真面目なサラリーマンだったらしいが、今の姿からはその面影を見つけることはできない。

　紺色の作業着は油汚れとシミだらけで、胸元は大きく開いている。

　右手には半分空になった缶ビール、左手は壁に突いて身体を支えていた。

　足元を見ると、いくつもの空き缶が転がっている。

　今日も朝から飲み続けていたのだろう。

　そして俺の視線は、部屋の隅に置かれたテレビ台の上を捉えた。

　母さんの遺影が、倒れたまま放置されている。

　額縁のガラスは割れ、写真の一部が見えなくなっていた。

　優しい笑顔を浮かべていた母さんの顔が、まるで俺たちの現状を見たくないとでも言うように、床の方を向いている。

「なんだその顔は」

　父親の声が、また一段と低くなった。俺は慌てて視線を戻す。

「別に、何でもありません」

「何でもない？ ふざけんじゃねえ」

　父親の顔が醜く歪む。

　酒の匂いがより強くなった。

「お前、また学校で何かやらかしたんじゃねえのか」

「そんなこと、ありません」

　実際、今日も何もしていない。

　何もできなかった、と言う方が正しいかもしれない。

　いつものように教室の隅で小さくなって、ひたすら時間が過ぎるのを待っていただけだ。

　でも父親は信じない。信じるつもりもない。

　ただ八つ当たりの理由が欲しいだけなのだ。

「嘘つくんじゃねえ！」

　缶ビールを床に叩きつけると、中身が勢いよく飛び散った。

　茶色い液体が俺の教科書を汚していく。

「お前みたいなクズが、まともに学校生活送れるわけねえだろうが！」

　拳が空を切った。

　俺の左頬に、鈍い衝撃が走る。

　痛い、というよりも重い感覚だった。

　まるで鈍器で殴られたような、骨の奥まで響く鈍痛。

　口の中に、金属的な味が広がる。

「すみません」

　反射的に出た言葉だった。

　謝る理由なんてない。

　でも謝らないと、もっとひどいことになる。

「すみません、すみません」

　俺は頭を下げ続けた。床に散らばったビールの水たまりが、俺の視界を埋め尽くす。

「謝れば済むと思ってんのか！」

　今度は腹部に拳が叩き込まれた。息が詰まる。

　身体が自然と前に折れ曲がった。

「お前のせいで、美穂は死んだんだ」

　またその話だ。

　俺が生まれたせいで、母さんの身体が弱くなった。

　俺がいるせいで、医療費がかかった。

　俺がいるせいで、母さんは無理をして働いた。

　そして——俺がいるせいで、母さんは死んだ。

　父親の理屈はいつも同じだった。

　背中に拳が落ちる。肩甲骨のあたりに鈍い痛みが走った。

　でも父親は手加減を知っている。骨を折るほど強くは殴らない。

　傷跡が残らないよう、急所は巧妙に外している。

　慣れているのだ。

「クソが、なんで生きてんだよ、お前は」

　父親が吐き捨てるように呟いた。

　その言葉が、俺の胸に突き刺さる。

　でも不思議と、悲しくはなかった。

　怒りも湧いてこない。

　ただ、ああそうだな、と思うだけだった。

　父親はやがて疲れ果てたようにソファに崩れ落ちた。

　缶ビールを拾い上げ、残った中身を一気に飲み干す。

「消えろ」

　小さく呟かれた言葉を聞いて、俺は立ち上がった。

　教科書を拾い集める。

　ビールまみれになったページは、もうまともに読めない。

　でも別に構わない。

　どうせ明日の授業も、まともに受けられないのだから。

　自分の部屋に向かう途中、洗面台の鏡に映った自分の顔を見た。

　左頬が腫れ上がっている。唇の端から血が滲んでいた。

　橘蒼真、十五歳。

　身長は百六十センチほどで、同年代としては小柄な方だ。

　黒髪は伸び放題で前髪が目を隠している。

　痩せすぎた身体、青白い肌、そして何より——もう何の光も宿していない暗い瞳。

　鏡の中の俺は、まるで生きる屍のようだった。

　部屋に入り、ドアを静かに閉める。

　六畳の狭い空間は、俺の全世界だった。

　勉強机、本棚、ベッド。それだけの簡素な部屋。

　窓の外では、夕日が地平線に沈もうとしている。

　オレンジ色の光が、部屋の壁を染めていた。

　きっと今頃、同級生たちは友達と遊んでいるのだろう。

　部活に励んでいるかもしれない。

　家に帰れば温かい夕食が待っているのだろう。

　そんな当たり前の日常が、俺にはない。

　頬の痛みも、もう慣れてしまった。

　涙も、とっくに涸れ果てている。

　ベッドに横になり、天井を見つめる。

　白いクロスに、小さなシミがいくつか散らばっていた。

　雨漏りの跡だ。

　痛みも、悲しみも、怒りも——もう何も感じない。

　心の中は、ただ空虚なだけだった。

　まるで魂が抜け殻になってしまったように。

　生きている意味なんて、どこにもない。

　そんなことを考えながら、俺は目を閉じた。

　明日もまた、同じ日が始まるのだろう。

　何も変わらない、絶望的な日常が。

　外では夕日が完全に沈み、部屋は薄い闇に包まれていく。

　その闇の中で、俺はただ静かに息をしていた。

　生きているとも言えないような、そんな息を。