ルインクロード１１

鈍色

ゆっくりと歩く。

ゆっくりとしか歩けなかった。

鉛のように重たい体を、引き摺り進む。

傷口は魔法で塞いだが、右肩は熱を持ち熱かった。

息が切れる。

視界が霞む。

魔法の明かりだけを頼りに、暗い暗い廃墟の街を、孤独に進む。

無事な左手で押さえるのは、痛めた右肩ではなく、胸の古傷だった。

『ダインスレイフ』で貫かれた痕。

あれは、年末だったか。

ザイアムと戦い、敗れたのだ。

ジャケットを握るようにして胸を押さえる左手が震えるのは、恐怖からか、懐古からか。

ザイアムと『ティア』は、従姉同士だった。

ルーアは、二人からすれば他人だったはずだ。

だが、共に暮らした。

家族だった。

今、ザイアムの元に向かっている。

生活した家の方へ向かっている。

堪らなく懐かしいものがある。

全てが失われて、五年。

その間に、ザイアムは敵になっていた。

(……あの時……あの時……に、ザイアムがいれば……)

今とはまったく違う時間を、過ごしていただろう。

『コミュニティ』のボスが、ルーアたちの前に現れたあの時。

ザイアムがいれば。

世界最強であるザイアムがいれば。

きっと、ルーアたちのことを守ってくれた。

『ティア』は、死ななかった。

なぜ、あの晩、留守にしたのか。

なぜ、敵に回った。

なぜ、刃を向ける。

家族のように思っていたのは、ルーアだけだったのか。

思考は脳を疲れさせるとわかっていても、考えることをやめることはできなかった。

いくら無心になろうと試みても、次から次に脳裏に浮かぶものがある。

失われてしまった、もう戻ることのない日々。

街が壊れてしまったように、思い出も壊れてしまった。

壊れた『ティア』の姿を思い出し、唇を噛む。

呻きを、噛み殺した。

無力な子供だった。

悲しくなるくらい、無力だった。

家族を、守ることもできなかった。

今でも、弱い。

ザイアムと比べると、如何にも小粒だった。

ザイアムに吠え声でも上げられたら、きっと震え上がってしまうのだろう。

それでも、会わなければならなかった。

今の自分を見せなければならない。

使命感のようなものが、ルーアにはあった。

ザイアムもきっと、会う必要があると思っているのだろう。

だから、クレア兄弟を使ってティアを攫い、ルーアだけを呼んだ。

ストラームの弟子として、『コミュニティ』の最高幹部に会う。

戦いは避けられない。

直感というような、大仰なものではない。

決定事項のようなものだ。

刃を交える前に、一言二言でも、言葉を交わせるだろうか。

なにを言ってやろうか。

言いたいことは、いくらでもある。

言いたいことを纏めることに、意味があるとは思えなかった。

きっと、勝手に口を衝いて出るものがある。

それは、思考と感情の奥底にある、一番言いたいこと、そして聞きたいことなのだろう。

空は暗い。

第九地区の瘴気は厚い雲を呼び、月や星の光を通さない。

朝になれば、空は鈍色になることを、ルーアは知っている。

あの時を境に、空も変わった。

巨大な力に、なにもかもが狂った。

ザイアムも、変わってしまったのだろうか。ふと思った。

それとも、なにも変わらなかったのか。

弱い自分たちだけが、変わったのか。

ストラームに拾われなければ、従わなければ、今でもザイアムと共にあったのだろうか。

悔恨はなかった。

ザイアムと暮らした。

ストラームに育てられた。

どちらが欠けても、今のルーアはなかった。

歩調を変えた。

転がる死体を見付けたのだ。

死体よりも先に別のものも見付けていたが、顔を伏せ気味にして直視しないようにしていた。

眼が合いでもしたら、歩けなくなるのではないかと思った。

転がるのは、ステヴェ・クレアだった。

確認するまでもなく、死体である。

腹の辺りが陥没し、そこから体が折れ曲がっている。

顔は、ルーアが進む先を向いていた。

眼も、剥き開いたままだ。

それに、執念のようなものを感じる。

さて、見られている当人は、なにを感じたか。

すでに、間合いに入っている。

それでも、ルーアは進んだ。

ぼんやりと突っ立っていた大男が、顔を上げる。

太くしなやかな手足。

腰まで伸びた黒髪。

背負う大剣。

『魂喰い』、『知ある魔剣』。

『ダインスレイフ』。

ザイアム。

足下に、ティアの姿。

動く様子はない。

意識がないのか。

死んでいるはずはない。

「……よお」

魔法の明かりを造り直し、上へと放る。

微かにザイアムの頭部が動いたような気がした。

頷こうとしたのかもしれない。

ここに、揃った。

ここは、三人で暮らした家があった場所だ。

面影はない。

家の土台さえも、まともに残っていない。

道は目茶苦茶で、わずかに形を残した他の建物も、同一方向に薙ぎ倒されている。

それでも、ここに辿り着いた。

自分の帰巣本能に、笑いそうになる。

「その女を、返してもらう」

「……なぜだ？」

もそもそとザイアムが口を動かす。

小声であり、ルーアは耳を澄まさなければならなかった。

「……なぜって、そいつの無事を祈って、帰りを待っている奴らがいるからさ」

「……お前は、ストラーム・レイルの弟子で、部下だ」

ザイアムが言う。

さも面倒臭そうに。

「……そうだな」

「この女は、お前の仲間だ。お前を呼び寄せるための、人質だ。そう簡単に返すわけもないだろう」

「そうか……」

呟く。

「そうかよ……」

そうか。敵なのか。

腹の底から、込み上げるものがある。

感情ではない。

欲求のような、なにか。

「なんで……」

口を衝く。

「なんで、あの時あんたはいなかった？」

前に再会した時も、同じことを聞いたかもしれない。

その時は、ザイアムはなんと答えたか。

どんな顔をしていたか。

「あんたなら、『ティア』を守れた」

「……そうだな」

「あんたがいれば、『ティア』は死ななかった」

「……そうかもしれん」

「なんであの時、あんたは俺たちの所にいなかった？」

「……なぜだったかな。忘れてしまった。だが、もしかしたら……」

息を吐く。

ザイアムの肺を震わせる吐息は、ルーアの鼓膜を震わせた。

「……面倒に、なったかもしれないな」

「……そうかよ」

面倒臭くなったか。守ることに、家族として生きることに。

怒りはなかった。

家族ごっこは、面倒だっただろう。

それは、事実かもしれない。

だが、それだけのはずはない。

不快では、なかったはずだ。

ザイアムが、『ダインスレイフ』の柄に手を掛ける。

『ダインスレイフ』を抜く。

ただそれだけの仕草に、訴えるようななにかがある。

ルーアも、左手で剣を抜いた。

剣が通用しないのはわかっている。

剣だけではない。

魔法も、経験も、強さも。

なにもかもが通用しない。

それでも、全てを見せる。

剣も、魔法も、経験も、強さも、培ってきた全てを。

「ルーン・エンチャント」

剣身を、魔力が覆う。

淡く輝く。

この第九地区では、輝きは如何にも弱々しい。

前は、ザイアムと『ダインスレイフ』に、纏わせた魔力ごと剣は砕かれた。

また、同じ結果かもしれない。

意味はないのかもしれない。

だが、構える。

右腕は使えない。

左手だけでは、正眼に構えることもままならない。

それでも、眼線と切っ先はザイアムに。

空気が、張り詰める。

その音さえも聞こえる。

ザイアムが、構えを取った。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ザイアムは、待ち続けた。

ルーアが来るという、確信に近いものがあった。

多くの兵士、イアン・クレア。いくつもの困難を乗り越え、ザイアムの元まで来る。

敵の立場でありながら、ルーアが来ると信じていた。

その強さを、意思を信頼した。

他の可能性も、考えないわけではない。

つまり、イアン・クレアが勝利者となる可能性である。

イアン・クレアは、強いだろう。

おそらく、弟のステヴェ・クレアに勝るとも劣らないに違いない。

ザイアムには、魔力が視えない。

だから、魔法使いであるイアン・クレアの、強さの本質はわからない。

それでも、見えるものは見える。

強者には、相応の雰囲気というものがあるのだ。

イアン・クレアには、それが充分にあった。

ステヴェ・クレアの死を知った時、なにを感じるだろう。

怒り狂うだろうか。

それとも、兄を殺された時のように、諦念するのか。

イアン・クレアとステヴェ・クレアにとって、兄に当たる人物を、ザイアムは殺していたらしい。

イアン・クレアは、兄と弟の両方をザイアムに殺されたことになる。

それでも、復讐を考えないのか。

ルーアはどうだった、ふと考えた。

ルーアの両親を、ザイアムは殺めた。

だが、恨まれたことはないように思える。

ルーアの両親は、まともと言えるような親ではなかっただろう。

生きていても、我が子に害を与えるだけの親でしかなかった。

それを理解しているのだろうか、ルーアから憎しみを向けられていると感じたことはない。

むしろ、父を慕う子供のような感情を抱いていたように思える。

妻帯したこともなければ、血の繋がる子供もいないので、確信は持てないが。

未だにルーアは、家族のように暮らした日々を、覚えているのだろう。

だから、再会した時は、はっきりとした感情をぶつけられた。

味方だったはずのステヴェ・クレアには恨まれ、敵であるはずのルーアには、家族に向けるような感情をぶつけられる。

考えてみれば、皮肉なものである。

ルーアと同じく、敵であるティア・オースターはどうなのか。

意識のないまま、なにも語ろうとはしない。

眼を閉じると、『ダインスレイフ』の影響下にあるためか、すぐに浮かぶ情景が二つあった。

一つは、握り潰され、砕け散る『ダインスレイフ』。

もう一つは、あの日の第九地区。

ザイアムの夢には、色が着かない。

白黒の夢である。

記憶も同じだった。

白黒の記憶。鈍色の記憶。

『ボス』の赤い髪も、天まで焦がす炎も、崩れゆく街並みも、全てが鈍色だった。

足音を耳にし、ザイアムは眼を開いた。

俯いていた。

腐った地面が見える。

腐っている。

きっと、自分のどこかも、同じように腐っている。

諦めた、あの日から。

だから私は、諦めなかったお前に託そうと思った。

諦めなかったお前を、眩しく思う。

顔を上げた。

視界の中央に、懐かしい、どこか拗ねたような表情。

伸ばした赤毛は、鮮やかな赤ではない。

少し暗い赤色。

だがその赤は、鈍色の情景の中で、鮮烈に映る。

少しだけ、会話を交わした。

それはきっと、父と子としての会話ではない。

温かい家族のやり取りではない。

敵との対話。

敵であることの確認。

ルーアが、剣を構える。

右肩を負傷したようだ。

右腕は、使えない。

左腕を使えなかったステヴェ・クレアと、同じような状態だ。

『ダインスレイフ』を捨てたザイアムを、腕一本しか使えなかったステヴェ・クレアは殺せなかった。

最強の魔法剣である『ダインスレイフ』を扱うザイアムに、片腕を使えないルーアは届くのか。

『ダインスレイフ』を、構えた。

剣身は赤い。

二つの赤。

夢にも記憶にも、色があることを伝えてくる。

砕けるのは、どちらの赤になるか。

先手は譲った。

ルーアが、前に踏み出す。

剣を持った左手を、そのまま向けてくる。

魔法。それが初手。

息を吹く。

『ダインスレイフ』が、ザイアムに応える。

◇◆◇◆◇◆◇◆

「フォトン・ブレイザー！」

先手は譲られた。

光線が、ザイアムの頭部に向かって突き進む。

ザイアムの足下には、ティアがいた。

下は狙えない。

魔法を放つと同時に、ルーアは前進した。

体力も魔力も限界が近い。

格上の相手を前に余力がなく、短期決戦に持ち込むしかない状態では、一か八かの賭けに出るしかなかった。

ザイアムが軽く『ダインスレイフ』を振り、光線を吹き散らす。

続けて『ダインスレイフ』の力を使うことはせず、突進するルーアのことを、足を止めて待ち構える。

最初の賭けには勝った。

ルーアの目的は、接近すること。

『ダインスレイフ』で斬撃を飛ばされたり、力場で前進を止めにこられたら、賭けは負けだった。

敢えて、踏み込む。

ザイアムの剣の間合いに。

『ダインスレイフ』を振りやすい位置に。

十一歳から十四歳までの三年間は、ずっとザイアムのことを見ていた。

ザイアムの癖なら、なんでも知っている。

階段の昇り降りは、必ず右足から始める。

ドアノブは、右手で掴む。

食事は肉を先に食べ、野菜は後回しにする。

ある位置に踏み込んできた相手は、右上から振り下ろす斬撃で攻撃する。

次の一撃を考えない、全力の斬撃。

その一振りを引き出すために、ルーアは敢えてそこに踏み込んだ。

それは、刹那。

見上げるように大きいザイアム。

数秒前から、次のザイアムの攻撃はわかっていた。

ソフィアが『邪眼』の能力で敵の次の行動を視るように、ルーアもザイアムの動きを読みきっていた。

全身全霊、必殺の剣。

だが、くることが最初からわかっていれば、そのタイミングも完璧に掴めていれば、必ずかわせる。

全力の攻撃であるが故に、ザイアムの次の動きには遅れが出る。

ザイアムが、ルーアの体を断ち割るために、『ダインスレイフ』を振り下ろす。

あまりに予想通りの一撃。

これを、前に出てかわす。

そして、懐に潜り込む。

それで、勝てる。

『ダインスレイフ』が、迫る。

(これを……かわせば……！)

絶対にくるとわかっていた攻撃だ。

かわせないはずがないのだ。

賭けには勝った。

唯一の勝機。

あとは、実行するだけだ。

「…………！」

空気が唸る。

眼の前を、『ダインスレイフ』が通り過ぎる。

大地が、震えた。

『ダインスレイフ』を打ち込まれ、大きく陥没する。

ルーアは、地面を転がった。

立ち上がろうとして失敗し、一度膝を付く。

身震いがした。

なんとか押し殺し、立ち上がる。

(くそっ！　くそっ！　わかってたはずだ！　それなのに……！)

ザイアムは、なんの細工も工夫もしていない。

いつも通り、迎撃のための最高の一振りを放っただけ。

そのわかりきっていた一撃を、前に出ながら回避することができなかった。

必死に後方に転がり、なんとかかわしていた。

相手に完全に読まれても、反撃を許さない。

その自信があるからこそ、全身全霊で『ダインスレイフ』を振れるのか。

これこそが、ザイアムの真骨頂なのか。

チェスで例えるならば、相手がどう駒を動かしてくるかわかっている状態だった。

それなのに圧倒された。

あまりにも理不尽な強さ。

汗が吹き出た。

如何にも重そうに、ザイアムが『ダインスレイフ』を担ぎ上げる。

見下ろすその姿に、ルーアは奥歯を噛んだ。

賭けには勝った。

それなのに、通用しない。

「……なんのつもりだ、今のは？」

ザイアムの呟きが聞こえた。

攻撃は仕掛けてこない。

また、先手を譲られている。

ルーアは、ゆっくりと移動した。

ザイアムを中心に、円を描くように。

一対一。正面からかかっては、勝ち目はない。

死角に回るくらいはしたい。

だが、回り込もうとするルーアに対して、ザイアムは体の向きを変えるだけである。

その視界から、外れることができない。

「ル・ク・ウィスプ！」

苦し紛れに放った魔法は、牽制にもならず力場に弾かれる。

ザイアムが、息を吐いた。

それは、溜息か。

愚かな子供だと言われているような気がする。

無造作に、『ダインスレイフ』を振り下ろす。

剣圧。飛ぶ斬撃。

受け止めようとすれば、防御ごと押し潰される。

「フライト！」

飛行の魔法を発動させ、横に飛びかわした。

地面を捲り取り、斬撃が後方を通り過ぎていく。

飛行の魔法で移動した先に、人影。

ザイアム。

高速で飛行するルーアの前に、たやすく回り込んでいた。

有り得ないほどの迅速な移動。

あるいは、ルーアがどうかわすか、わかっていたのかもしれない。

ザイアムの癖をルーアが知っているように、ルーアの癖をザイアムは全て理解しているのだろうか。

進路を変えようにも、魔法の制御が間に合わない。

このままだと、ザイアムと接近することになる。

だが、ザイアムは構えていなかった。

『ダインスレイフ』の剣先は、地に付いた状態である。

これは、好機なのではないのか。

声が漏れた。

雄叫びのようにも聞こえたかもしれない。

魔力を纏った剣を先に、勢いよくザイアムに突っ込んでいく。

ザイアムが足を振り上げ、ルーアの剣を蹴り付ける。

勢いを逸らされ、ルーアは地面に激突した。

痛みに顔をしかめながらも、体を起こす。

ザイアムが履いているのは、普通のブーツのようだった。

そんな物で、魔力を纏った剣を蹴ったのか。

飛行の魔法の勢いも乗っていた。

ブーツも足も斬り裂かれ、激突の衝撃で骨が折れてもおかしくない。

それなのに、ザイアムは無傷。

ブーツにも、傷一つ付いていない。

蹴り方にこつでもあるのか。

それとも、ザイアムだからと一言で済ませればいいのか。

跳ね起きた。

理解し難い事実に、驚いている暇はない。

ザイアムは、移動した。

ティアの側を離れた。

やはり、ザイアムとはまともに戦えない。

ティアを回収し、速やかにザイアムの攻撃範囲から離脱する。

瞬間移動の魔法を使った。

ティアのすぐ側までは移動できた。

ティアの眼は、薄く開いていた。

意識を取り戻したか。

身動きは取れないようだ。

第九地区の瘴気が、ティアの体を蝕んでいるのかもしれない。

もう少しで、手が届く。

「オース……！」

必死で手を、体を伸ばす。

だが、背後から圧力。

「わかりやすいな、お前は」

体が、動かない。

ザイアムに、襟首を掴まれている。

瞬間移動の魔法でも振りきれない。

異様な力で引っ張られた。

後方に投げ飛ばされる。

これで何度目か。地面を転がる。

立ち上がると、足腰が震えた。

魔法は、もう使えないかもしれない。

魔力は、ほぼ尽きてしまった。

それが疲労となり、足腰から粘りを奪っている。

「さて」

ザイアムの右手に、『ダインスレイフ』。

剣先は、上がっていない。

脚力だけで飛行や瞬間移動の魔法を使うルーアに追い付き、あるいは先を行き、左手だけで圧倒してくる。

「正面からの魔法は通用しなかったな。後の先は取れなかった。死角に回り込むこともできない。魔法を使っても、どうやら私には追い付かれるようだ。次はどうする？　魔法で撹乱でもするか？　だが、肝心の魔力が尽きたようだ」

「……うるせえな」

「お前は、一つの手段を無視している。見て見ぬ振りをしている。私は、それに少し苛立つ」

「……」

一つの手段。

わかっている。

『百人部隊』副隊長イグニシャ・フラウとその部下たちを、圧倒さえした力。

「他全ての手段を潰せば、お前はそれに眼を向けるのか？」

「……」

わかっている。

通用するとしたら、あれしかない。

だが、使っていいのか。

制御できるのか。

ザイアムの足下には、ティアがいるのだ。

ザイアムが踏み出す。

迷うルーアに、躊躇いなく近付いてくる。

「次は、剣を試すか？　そう言えば、前回も今回も、お前と剣を合わすことはほとんどなかったな。『ダインスレイフ』だ。無理もないが」

『ダインスレイフ』を、構えてもいない。

魔法は使えない。

制御不能な力など、実戦では使えない。

あとは、剣しかない。

声を上げ、駆ける。

ようやく、ザイアムが『ダインスレイフ』の切っ先を上げる。

ぼんやりと構える。

ザイアム以外の者が相手ならば、憤っただろう。

それだけ、構えと言えない構えだった。

ザイアム目掛け、剣を振る。

たやすく払い除けられた。

大きく後退し、それでもまた踏み込む。

剣を振り続ける。

踏み込み。

地面を踏む力、蹴る力が膝を昇る。

腰を回す勢いと一つになり、剣に乗る。

左手一本だが、よく振れていた。

怒濤といってもいい攻撃なはずだ。

右の手首を捏ねるようにして、ザイアムが『ダインスレイフ』を遣う。

剣先だけで、手首の力だけで、ルーアの剣の全てを受け、払う。

十数回、斬り付けた。

通用しない。

呼吸が持たず、ルーアは一旦後退し、間合いを取った。

息を整える。

息を吸い込む。

剣の先を引き摺り、全力で駆けた。

ザイアムに突撃する。

ザイアムの空の左手が、わずかに動いた。

多分、ちょっとだけ迷ったのだ。

素手であしらうか、『ダインスレイフ』で受け止めてやるか。

間合いに入った瞬間に、剣を振り上げる。

最大限勢いを付け、ザイアムに剣からぶつかる。

『ダインスレイフ』で受け止められた。

ザイアムの立ち方。

棒立ちに近い。

それなのに、いくら押してもびくともしない。

ザイアムが、『ダインスレイフ』を振る。

軽く振っただけに見えた。

それなのに、弾き飛ばされる。

「くそっ！」

地面を押し、立ち上がる。

眼前に、ザイアムがいた。

急いだ様子はない。

だが、突き出す『ダインスレイフ』はなによりも速い。

剣の腹で受けた。

止めきれず、大きく後退させられる。

剣に纏わせた魔力は、今の一撃で消失していた。

さらにザイアムが踏み込む。

振り上げた『ダインスレイフ』。

恐怖が込み上げる。

以前戦った時は、斬撃で剣を砕かれた。

そして、片眼を潰された。

振り下ろされる『ダインスレイフ』。

跳び退いたルーアの体を、掠め掛ける。

当たってはいない。

だが、斬撃の勢いだけで転ばされた。

口の中に入った苦い土を吐き捨て、立ち上がろうとする。

足下が覚束ない。

焦点が定まらない。

ザイアムが、『ダインスレイフ』を振り上げている。

かわす力も、防ぐ力も残っていない。

『ダインスレイフ』から、斬撃が解き放たれる。

まともに浴び、土砂に巻き込まれながらルーアは地面を転がった。

横たわり、ぼんやりと考える。

跡形もなく消し飛んでいるはずだ。

ザイアムが、本気だったなら。

骨の二、三本くらい折れているかもしれないが、まだ生きていた。

左手は、しぶとく剣を握りしめている。

剣を手に転がりながらも、本能的に自分の体を傷付けることは避けたようだ。

剣は、無事だ。

折れていない。

やはり、ザイアムは手加減したのだろう。

顔の向きだけを変える。

遠くから、ザイアムがルーアを見つめている。

ルーアは、安堵していた。

ザイアムは、ザイアムのままだ。

誰よりも強い。

だから、相手が誰でもティアのことを守れる。

クロイツやソフィアに捕らえられていたら、なにをされるかわかったものではなかった。

ザイアムならば、安心だ。

娘のように育てたティアを、傷付けたりはしないだろう。

ザブレ砂漠でもそうだった。

ザイアムは、ティアに危害を加えなかった。

クロイツでも、手出しできなかった。

「……なにか、勘違いしているようだが」

ザイアムの呟きが、微かに聞こえた。

聞き違えたかもしれないくらい、微かに。

ザイアムが、ゆっくりと引き返していく。

ティアは、もがきながら身を起こしていた。

ルーアのことを見ている。

なんとかして助けられないか、とでも考えているのかもしれない。

ティアの元に辿り着いたザイアムが、足を振る。

「なっ!?」

胸の辺りを蹴り付けられ、ティアがもんどり打って倒れる。

「……あんた……なにして……」

呆然とした。

ザイアムが、『ティア』を傷付けるわけがない。

『ダインスレイフ』を、ティアに向ける。

「やめろ……！」

這うようにして進む。

『ダインスレイフ』は、赤く輝いている。

呟き。

「……家族のようにして暮らした。だから、危害を加えることはないと……」

ザイアムが、『ダインスレイフ』を振り抜いた。

赤い飛沫。

ティアの体が転がる。

出血は、肩の辺りからか。

深い。

いや、そんなはずはない。

軽傷に決まっている。

「本気で、そんなふうに思っていたか？」

倒れたティアは、動こうとしない。

悲鳴も聞こえなかった。

微かに胸が上下しているように見える。

「私は、『コミュニティ』最高幹部の一人。そしてこの娘は、お前の仲間、つまり、ストラーム・レイルやエス側の者だ」

「……やめろ……」

ザイアムが、『ダインスレイフ』を振り上げる。

「やめろ！」

地面を蹴る。

駆けた。

だが、すぐに弾き飛ばされる。

『ダインスレイフ』から発生する力場。壁。

それが、ルーアをティアに近付かせない。

訓練を積み重ねてきたはずだ。

限界ぎりぎりまで自分を追い込んだこともある。

誰よりも努力してきた、などとは言わない。

だが、修練の日々は薄っぺらいものではなかった。

いくつもの死闘を乗り越えてきた。

戦い、勝利し、生き延びてきた。

それでも、どうしようもない壁がある。

勝てない相手がいる。

ただの、人間のままでは。

力場を押す。

びくともしない。

これが、現実。

ティアが殺されても、なにもできない。

(……そんなこと、認められるか……！)

押す。

力場は破れない。

人の力では。

ならば。

『人として、もっと強くなりなさい』

ドラウには、そう言われた。

魔法使いとして、制御力を磨けと。

修練を怠ってはいない。

だが、まだまだ未熟だ。

まだまだ弱い。

この力を求めるべきではないのかもしれない。

それでも今、使うしかない。

力場が拡がる。

無抵抗に押された。

足の裏を滑らせ、後退していく。

ティアとの距離が開いていく。

遠いが、構わない。

この程度の距離、一瞬で零にできるようになる。

ザイアムが、振り返る。

鉄面皮に近い顔から、表情らしい表情が消えている。

察したのかもしれない。

なにかが起きる。

なにかが変わる。

力を抜き、ただ立つ。

見つめる。

ルーアにとっての、最大の壁を。

最強を。

ザイアム。

力の巨大さに、震えたことがある。

人が扱える領域を超えた力だと。

代償はなにかと。

震え、怯える時期は過ぎた。

今は奮い、扱い、制御する時。

砂漠で失ったはずの右手で、致命傷になるはずだった胸の古傷に、爪を突き立てる。

柄を当てるようにして、失明するはずだった左眼を左手で押さえる。

より強く、鮮明に、あの力を思い出すために。

力の名前。それはもう、思い出している。

叫べ。声を振り絞り、渾身の力で。有らん限りの雄叫びで。

自分の内にある、その力は。

「『ルインクロード』！」

沸き立つ。

天地が、震えたような気がした。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ルーアが、動かせなかったはずの右手を上げた。

黒いジャケットの胸を掴む。

それは、前兆だったのかもしれない。

雄叫び、絶叫。

ルーアの内側から、なにかが溢れる。

その体を、包んでいく。

『ダインスレイフ』の柄を、強く握る。

震える。

怯懦ではない。

心が、勇み立っている。

これを待っていた。

ザイアムも、きっと『ダインスレイフ』も。

力の、証明をするために。

ルーアが剣を、『ダインスレイフ』から発生した力場に突き立てる。

剣も、力に包まれていた。

光でも闇でもない、不可視の力が。

見えなくとも、巨大な力が存在していることがわかる。

右手でも、力場を押す。

そして、突き破る。

ストラーム・レイルのような、繊細な破り方ではない。

ストラーム・レイルは必要最低限の魔力で、『ダインスレイフ』の力場に人が一人通れるだけの穴を空けた。

ルーアは、無理矢理穴を抉じ開けた。

足下にはティア・オースターがいる。

ザイアムは、数歩前に出た。

ルーアが、突進しながら腕を振る。

衝撃波。大地を破砕し、突き進む。

ザイアムは、『ダインスレイフ』を振り上げた。

一閃。ルーアが放った衝撃波を斬り裂く。

大きな負荷が、肩に掛かる。

前進した。

ルーアも、直線的に向かってくる。

ぶつかる。

勢いに、顔を背けそうになる。

眼を瞑りそうになる。

そういった本能を押さえ付け、ルーアを真っ向から見つめる。

資格が、ルーアにあるのか。

見極めなければならない。

咆哮。

振り下ろされる、ルーアの剣。

『ダインスレイフ』で正面から受け止めた。

そのまま、振り抜こうとした。

だが、振り抜けない。

互角に押し合う。

剣と剣が、刃と刃が競り合っているとは思えないような異音が、辺りに響く。

声が漏れる。

ルーアの咆哮に呼応するように、雄叫びを上げる。

足を振り上げた。

ルーアの腹に、蹴りを打ち込む。

足を上げたことでバランスを崩し掛けたが、片足で踏ん張った。

ルーアだけが後退する。

横隔膜を蹴り抜かれても、たいして効いてない様子であるルーアに、『ダインスレイフ』を向ける。

(……どうだ、『ダインスレイフ』？)

過去に刃を砕いた男に、ザイアムが膝を屈した男に、ルーアは匹敵するようになるのか。

そして、ザイアム自身はどうなのか。

五年前と同じことが起きた時に、今度こそ立ち向かえるのか。

ルーアが、唸り声を上げ剣と空の右手を振る。

最初は、不可視の力。

それが色を付ける。

眩い光、そして無明の闇。

二種の力がザイアムを呑み込もうとする。

『ダインスレイフ』を振り抜いた。

光と闇を吹き散らし、『ダインスレイフ』から放たれた剣圧は消えた。

刃が、これまでになく赤く輝いている。

ザイアムの要求に、意思に、『ダインスレイフ』はどこまでも応える。

ルーアが、地を蹴る。

獲物を狙う獣のように駆ける。

ザイアムも、震える大地を蹴った。

『ダインスレイフ』の刃。

これで斬れないものはない。

ザイアムが信じれば、求めればそうなる。

『ルインクロード』の力に包まれたルーアの剣。刃。

正面から、激突した。

◇◆◇◆◇◆◇◆

力に振り回されているのを、ルーアは感じていた。

戦いながら意識が何度も途切れているのも、自覚していた。

どんな状態で意識を取り戻しても、視界の中央には必ずザイアムがいた。

何度もぶつかる。力が、刃が、体が。

対等にせめぐこともある。

だが、最終的には押し返され、弾き飛ばされる。

ザイアムは、前進をすることはあっても、後退は一歩たりともしていない。

これだけの力を奮っても、届かないのか。

ザイアムの後方には、ティアがいる。

そして、意識が飛んでいる間は、ティアのことを忘れたように力を使っていた。

ザイアムが防がなければ、ティアを巻き込んでいただろう。

ティアを助けるための戦いだったはずだった。

だが、端から見る者がいたならば、ザイアムがルーアからティアを守っているように感じることだろう。

制御しきれていない。

だから、力に振り回される。

ティアを巻き込みそうになる。

力の全てを、ザイアムに向けろ。

体中に血管や神経が張り巡らされているように、力の隅々にまで意識を伝えろ。

完璧に制御してみせろ。

手足を自在に動かすように。

ザイアムと激突する。

そのたびに、ミジュアの第九地区が激震する。

何度目かの衝突で、剣が砕け散った。

『ルインクロード』と『ダインスレイフ』による負荷に、耐えきれなくなったか。

瞬時に手元に折れた剣を転移させる。

そして、瞬時に剣を再生させる。

物質転送と、物質修復の魔法。

『ルインクロード』の力は、普段使えない魔法すら、ルーアに扱わせる。

『コミュニティ』のボスと戦った時もそうだった。

非常識な力の魔法を、使い続けた。

破壊の力を纏わせ、剣を突き出す。

『ルインクロード』の力は、ルーアの身体能力や反射神経を、極限近くまで引き上げる。

神速と言ってもいい突き。

だが、『ダインスレイフ』に受け止められる。

今度は柄まで、剣が木っ端微塵になる。

『ルインクロード』の力で剣を強化している。

未熟な制御力では、剣に負担を掛けてもいる。

また弾き返されながら、剣を使うことは諦めた。

両の掌の先に、『ルインクロード』の力を凝縮させる。

イメージするのは、『コミュニティ』の『百人部隊』隊長ウェイン・ローシュ。

以前戦ったあの男は、両の拳に破壊の力を込めていた。

跳躍した。

ザイアムに跳び掛かる。

掌の先のものを、ザイアムと『ダインスレイフ』目掛け振り下ろす。

受け止めたザイアムの体が震える。

後退はしない。

着地と同時に、腕を振り上げる。

ザイアムは、『ダインスレイフ』を振り下ろす。

衝突。

激痛に顔を歪める。

衝撃で、両手の骨が折れる。

筋繊維がずたずたになるのを感じる。

だが、一瞬で完治される。

『ルインクロード』の力を纏わせた拳を振る。

破壊の力の突先として、ザイアムに奮う。

肉体の破壊と再生を繰り返しながら、攻撃を続ける。

防ぎ続けるザイアムの表情も、歪んでいた。

決して、楽はさせていない。

ザイアムも、きっと必死なはずだ。

(……知っているか、ザイアム？　俺はな……)

『ダインスレイフ』に力を叩き込みながら、ルーアは胸中で語り掛けていた。

(あんたに、憧れていた！)

叫んでいた。

(あんたみたいに、なりたいと思っていた！)

剣は砕けた。

次に砕けるのは、ルーアなのか。

それとも、『ダインスレイフ』か、ザイアムか。

(あんたみたいに、強くなりたいって思っていた……！)

なぜ、髪を伸ばすようになったか。

(あんたみたいな力があれば、守ることができるって……！)

なぜあの日、あの夜、自分たちの側にいてくれなかったのか。

なぜ、守ってくれなかったのか。

『ダインスレイフ』の一撃。

全力の斬撃。

受け止めきれず、敢えなく後退させられる。

強い。

奥歯を噛む。

最強を睨め上げる。

まだ足りない。

もっと上げろ。

絞り出せ。

踏み出し。

瞬時に間合いを詰める。

攻撃を繰り出す。

『ルインクロード』と『ダインスレイフ』の激突。

ザイアムも受けに回るだけではなく、斬撃を、突きを放つ。

『ルインクロード』の力を込めた拳で受け、掌で払う。

どれだけ拳と刃を合わせたか。

文字通り気が遠くなるような、長い長い時間。

ルーアの会心と言っていい一撃が、『ダインスレイフ』の剣身の腹を叩く。

ザイアムの体の芯にまで、衝撃が響くのを感じる。

ほんのわずか。

ザイアムが、初めて後退した。

宙に舞う物がある。

赤い。

ほんの一粒。

赤い剣身に、微かな欠け。

『ダインスレイフ』の欠片。

最強の魔法剣に、『知ある魔剣』に、ルーアの攻撃は通用している。

さらに、踏み込もうとした。

それは、地に落ちるまでのわずかな時間。

ルーアとザイアムの間にある『ダインスレイフ』の欠片から、赤い光が失われる。

そして、鈍色に輝く。

なにかが、頭の中に流れ込んでくる。

それは、『知ある魔剣』に刻まれた記録。

そして、ザイアムの記憶だった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

呼びつけたのは、クロイツだ。

歴史が変わる日かもしれないと。

『コミュニティ』最高幹部の一人として、同じく最高幹部であるザイアムを招いている。

ソフィアも来るという。

『ボス』もいる。

『コミュニティ』の上位四人が揃うとなれば、数年振りのことになる。

面倒臭い、とザイアムは思った。

クロイツの招待を断る理由を探したが、上手い言い訳は思い付かなかった。

ただ、当のクロイツは、今回の実験について懐疑的であるようだった。

『ルインクロード』は極限の力ではないのか。

『ルインクロード』を超える『ルインクロード』は、存在するのか。

それは、招待先に向かう途上で起きた。

目指す先が、光った。

次に感じたのは、衝撃だ。

音は、その後に聞こえた。

『ダインスレイフ』を抜いたのは、光を感じた瞬間だった。

瞬時に反応できたのは、勘が働いたからだとしか言えない。

建物は根刮ぎ薙ぎ倒され、木々は消し飛ぶ。

路面が融解し、視界は熱で歪む。

先程まで空を覆っていた雲は散り、今は夕暮れの時のように赤く染まっている。

なにが起きたのか。

『ダインスレイフ』で守られたはずの体が、痛む。

軋むような音を立てているようにも思える。

原因はわからない。

とにかく、なにかが起きた。

そして、ミジュアの街の第九地区を崩壊させた。

膨大な熱量に呼吸困難になりながら、ザイアムは必死に状況を把握しようとした。

辺りを見渡すが、地平まで破壊され尽くされているかのようだった。

ぞっとする。

『ティア』は、ルーアは、どうなったのか。

家は、この第九地区にある。

とても無事であるとは思えない。

動悸が激しくなる。

なにか巨大なものに、ミジュアの第九地区は蹂躙されてしまった。

自分以外に、生き残りはいるのか。

誰かが来るというのを、ザイアムは感じた。

直感的に、それが原因だと悟った。

ザイアムの正面に、降り立つ者がいる。

全身が爛れ、衣服も体毛もまともに残っていない。

体のあちこちが崩れている。

それなのにそれは、悠然と腕組みをしていた。

面影は、まるでない。

だが、わかる。

「……『ボス』」

「ザイアム」

それが、腕を拡げる。

親しい友人を、迎え入れるように。

「やはり、お前は生きていたか。そうだろうとは思っていたが」

穏やかといってもいい口調。

体の震えを、ザイアムはなんとか押さえ込んだ。

これが、街を破壊した。

『ティア』とルーアを殺した。

新たに現れる者がいた。

クロイツである。

『ボス』の隣で、ザイアムを見ている。

「さすが、『ダインスレイフ』。凌いだか。いや、賛辞すべきは、『ダインスレイフ』の性能をそこまで引き上げる君だろうか」

『ダインスレイフ』の刃が、赤く染まる。

それは、攻撃するための色。

『ティア』とルーアを殺した者が、眼の前にいる。

「……これは、驚いた」

遠くを見ながら、クロイツが言った。

「『ルインクロード』がもう一つ。そうか。発動したか。生き延びたか」

クロイツの台詞に、ザイアムも『ボス』も反応した。

ルーア。死なないでくれたか。

「ほう……」

『ボス』の崩れた顔に、亀裂が入る。

笑っているのだと、ザイアムは気付いた。

「……面白い。会ってみようではないか」

「……！」

『ダインスレイフ』を構えようとした。

『ルインクロード』と『ルインクロード』の邂逅。

それが意味するのは、なにか。

何事もなく済むとは思えない。

そして、なにかが起きるとしたら、まずルーアだった。

『ボス』の『ルインクロード』に比べれば、ルーアの『ルインクロード』は小さい。

生きていてくれた。守らなくては。

『ボス』に、崩れている手で肩を叩かれた。

クロイツは、憐れむかのような視線を、一瞬向けてきた。

二人とも、ザイアムの脇を通り過ぎていく。

喉が詰まった。

息を吐く。

声は出せなかった。

振り返る。

『ボス』の背中。

ここで止める。

ルーアの元へは行かせない。

おそらく、『ティア』のことは守れなかった。

せめて、ルーアだけは守る。

父と呼ばれたことはない。

兄と呼ばれたこともない。

だが、それに近い存在ではあるはずだ。

自分は、あの二人の保護者であるはずだ。

守らなくては。助けなければ。

『ダインスレイフ』も、証明したいはずだ。

必要とされずへし折られた過去の記録が、記憶が『ダインスレイフ』にはある。

価値を示すため、『ダインスレイフ』は七百年間進化し続けた。

そして、ザイアムという使い手を選んだ。

この『ダインスレイフ』ならば、『ルインクロード』も斬れる。

構えた。

『ボス』の背中だけを見据える。

だが、動けない。

遠い、と感じた。

絶対に、届かない。

それは、千古不易の真理。

『ボス』と、クロイツが去っていく。

なにもできずに、ただ見送る。

「私ではない……」

ザイアムは、呟いた。

倒せない。この脆弱な力では。

「私ではない……」

誰も守れない。最強でもなんでもない自分では。

「私ではない……」

戦う資格さえない。超人ではないザイアムには。

「私ではないぞ……『ダインスレイフ』……」

家族同然の者たちさえ、守れない。助けられない。

それが、ザイアムというちっぽけな男の真実。

ザイアムは、破壊の中にいた。

破壊の渦の中で、己の無力さを嘆いた。

嘆きは静かで、誰にも聞かれはしない。

ただ『ダインスレイフ』だけが、それを深く記録する。

鈍色の記憶として、その身に刻む。

◇◆◇◆◇◆◇◆

『ダインスレイフ』の横凪ぎの一撃に、払い除けられた。

転ばないように、足の裏で地面を擦りながら後退する。

バランスは崩していない。

すぐに反攻のための前進ができる。

だが、ルーアは動けなかった。

空手であるが、剣を持っている時と同じような姿勢で構える。

視線を、下げていた。

見ているのは、ザイアムの膝の辺り。

なんとなく、顔を直視できなかった。

故意ではないが、勝手に過去を見たことで、罪悪感のようなものを覚えているのかもしれない。

(……そうか)

垣間見た、ザイアムの記憶。

(守ろうとしてくれたんだな……)

戦おうとしてくれた。

だが、守れなかった。戦えなかった。

諦めてしまった。

あまりに巨大な存在を前にして。

それでも、諦める直前までは守ろうと考えてくれた。

ザイアムは、誰よりも強いと思っていた。

最強の存在であると。

だが実は、最強ではなかった。

ザイアムに敵う者はいないと思っていた。

絶対無敵であると。

だが実は、無敵ではなかった。

ザイアムは、人の域を超えていると思っていた。

超人であると。

だが実は、超人ではなかった。

(……もしかしたら、俺が……)

ただのザイアムを、本当は普通の人間でしかないザイアムを、最強にして、無敵にして、超人にしてしまったのかもしれない。

子供から、憧れの視線を向けられているのだ。

それは、かっこつけてしまうだろう。

見栄を張りたくなるというものだろう。

子供の期待に、応えたくなるだろう。

子供の悪気のない憧れが、ザイアムに背伸びをさせ、無理をさせ、そして、たった一度の挫折で絶望してしまうほど、疲れさせてしまった。

(……ザイアム、俺はな……)

「……行くぞ、ザイアム」

「……来い」

わずかに欠けた『ダインスレイフ』。

実は最強ではなかったザイアム。

それでも、その大きさは変わらない。

腕を上げる。

絶大なる力の制御。

全てを、ザイアムに向ける。

ザイアムという壁を、撃ち抜いてみせる。

踏み出した。

神速の踏み出し。

ザイアムの突きは、それよりも速い。

二段突き。

反応できたのは、ザイアムという男をルーアが良く理解しているからだ。

力と両腕で、突きを受け止める。

(……俺は、あんたに憧れて……そして……！)

ザイアムの側面に回る。

そこは、必ずザイアムが渾身の斬撃で応対する場所。

先程は、くるのがわかっていても掻い潜れなかった。

今は、『ルインクロード』の力で身体能力も反応速度も上がっている。

半歩だけ、踏み込んだ。

だが、斬撃に跳ね返される。

後退しながら、微かにルーアは笑った。

やっぱり、強い。

ザイアムは、まだ懐を取らせてくれない。

跳ね返された先から、ザイアムを見つめる。

(……こんなこと、口に出しては言えないけどよ……)

誰かに聞かれでもすれば、きっと笑われてしまうだろう。

(……あの時の俺は、多分……)

弱くて、未熟で、ザイアムに守られているだけの子供の分際で。

(……いつかは、あんたと同じくらい強くなって、それで……あんたに頼りにされたらと、あんたと肩を並べて戦えたらと、そんなことを考えていた……)

左から回り込むと見せ掛け、右から突進した。

簡単に止められる。

間合いを取り、再びフェイントを織り混ぜながら前進する。

ザイアムには通用しない。

それでも、機動力と技術を最大限利用した突撃を繰り返す。

何度押し返されたか。

ザイアムから距離を取り、ルーアは息をついた。

いくつもの傷を負った。

『ルインクロード』の力が傷口をすぐに塞ぐが、それでも全身を痛めている。

脳や心臓を負傷することは避けた。

この回復力は、どこまで当てにしていいのかわからない。

いきなり尽き果てることも有り得た。

息を整えた後、ルーアは爪先に力を込めた。

足の指で、大地を掴むような感覚。

全力で、足下を蹴る。

機動力と技術を活かした、つまりフェイントを混ぜた前進を、散々続けてきた。

ザイアムの頭には、それが残っているはずだ。

今度は、小細工無し。

正面からの力押しで、ザイアムを攻める。

おそらく、ザイアムはルーアの全力の突進を読みきっていることだろう。

それでも、意識にはフェイントを掛けられ続けたことが刷り込まれている。

そうなるまで、撹乱を繰り返してきた。

次のルーアの一手に対して、ザイアムの反応は、必ず一瞬遅れる。

覚悟を決めたのは、ザイアムとぶつかる直前だった。

反撃に、体を両断される恐れもある。

それでもここは、全力で当たる。

躊躇わず踏み込む。

『ダインスレイフ』をまともに振る時間は与えない。

赤い剣身に、掌を先に体ごとぶつかる。

互角の押し合い。

いや、反応が遅れた分、わずかにザイアムが後退しているか。

(……俺、強くなったよな……？)

あのザイアムと、対等に戦えている。

(……こんな力に頼らねえと、あんたとまともに向かい合うこともできねえけどよ……それでも……)

力み過ぎたか、鼻の奥から血の香りがした。

ザイアムが、また後退する。

(……俺、強くなったよな？)

力の限り押す。

頭に浮かぶものがある。

三人で暮らした、小さな家。

粗末な門。

火花が弾けるように、『ダインスレイフ』の刃から欠片が散っている。

欠片の一つ一つが、過去の記憶を呼び覚ます。

庭で剣を振るザイアム。

夏の暑さに汗を拭う姿。

三人で囲む食卓。

笑顔の『ティア』。

ザイアムの言葉。

なにがあっても生き延びろ、と言われた。

他の誰を犠牲にしても、生き延びろと。

ザイアムは、ルーアの中にある力のことを知っていたのかもしれない。

それに、価値を見出だしたのかもしれない。

だから、生き延びろと。

だが、それだけではない。

貴重な化け物の力を持つ者だから、守ってきたのではない。

叱られたことが、何度かある。

おそらく、父親代わりとして叱ってくれた。

鉄面皮の裏側には、必ず優しさがあった。

嫌いだと思ったことは、一度もない。

叱られた時も、訓練で打ちのめされた時も。

鈍色の記憶。

ザイアムの記憶。

そして、ルーアの記憶、『ティア』の記憶。

ザイアムの雄叫びが響いた。

振り払われる。

ルーアは、地面を転がった。

ザイアムは、まだ強い。

まだ強くなる。

『ダインスレイフ』を空に翳すザイアム。

渦巻く、巨大な力。

『ルインクロード』の力を最大限引き出し、ルーアは掌をザイアムに向けた。

ザイアムが、『ダインスレイフ』を振り下ろす。

解き放たれる斬撃。

ルーアも、全力で『ルインクロード』の破壊の力を撃ち出した。

中央で、両者の力が激突する。

音が聞こえた。

破壊と破壊が重なる。

オーケストラが音を重ね響き渡らせるように、破壊が拡がっていく。

体にまで届きかけた破壊の波を、ルーアは腕を振って掻き消した。

ザイアムも、『ダインスレイフ』で破壊の力を断ち割っている。

ルーアは、微苦笑を浮かべた。

今更ながら、なぜザイアムと戦わなければならないのかと感じたのだ。

ザイアムの記憶を見た。

ルーアにとってザイアムが特別な存在であるように、ザイアムもルーアや『ティア』のことを大切に考えていてくれた。

戦わなければならない理由はなんだ。

敵だからか。立場が違うからか。

ここでルーアがストラームの味方をやめると言えば、戦いは終わるのだろうか。

『コミュニティ』に付けば、ザイアムは剣を引いてくれるのか。

戦いたくない理由が、いくつも浮かぶ。

同時に、なにもかも手遅れであるような気がした。

振り下ろした剣は止められず、放った魔法は標的を撃つまで消えることはない。

きっと、もうその段階まで来ているのだ。

覚悟は、できている。

多分、ザイアムも。

勝利する覚悟が。失う覚悟が。

いつの間にか、空が明るくなっていた。

ザイアムと戦い始めたのは、夜だったはずだ。

今、東の空が明るい。

見上げた空は、鈍色だった。

第九地区は、晴れることがない。

いつでも、厚い雲に覆われている。

ルーアは、ゆっくりと歩きだした。

ザイアムがいる前ではない。

ザイアムを中心に、円を描くように移動していく。

ザイアムを見据え、東の空を背に、ルーアは立ち止まった。

これは、勝利する覚悟の証明。

ザイアムの背後には、ティアがいた。

ザイアムに勝ってしまえば、ザイアムという壁を打ち破ってしまえば、ティアもただではすまないかもしれない。

だから、移動した。

正面から、ザイアムに勝つために。

今、その背後にティアはいない。

『ダインスレイフ』で斬られ、出血した。

あれから、随分と時間が過ぎてしまった。

それでも、ティアはきっと生きている。

ティアを助ける。

ザイアムと戦う理由は、それだけでいい。

「……決着を付けよう、ザイアム」

秋風。爽やかなものではない。

瘴気が混ざった、濁った風。

「これから俺が見せるのは、正真正銘、俺の全力だ。力、技、経験、俺の全てを懸ける」

ザイアムが、微かに笑ったような気がした。

その表情を隠すかのように、『ダインスレイフ』を上げる。

「俺は俺の全力で、あんたを超える」

ストラームがいた、ランディがいた、ドラウがいた。

そして、ザイアムがいた。

ルーアにとって、師となる人たち。

そしてもしかしたら、父親にも似た人たち。

彼らはそれぞれのやり方で、ルーアの人生を導いてきた。

師は、弟子よりも優れている。あるいは、齢を経ている。

そうでなければ、師弟の関係は成り立たない。

師は、弟子を育て、導かなければならないのだから。

齢を経ている分、当然、弟子よりも早く老いぼれる。

早く衰える。

早く死ぬ。

順番通りなら、それが普通のはずだ。

だからこそ、弟子に一つだけ責務があるのだとしたら、それは師を超えることなのだろう。

師が老いぼれる前に。衰える前に。死ぬ前に。

ランディとドラウの時は、その責務を果たせなかった。

今度こそ。

師が満足できる姿を、全力を見せる。

鈍色の記憶。

『ダインスレイフ』の欠片に刻まれた記憶が、まだ残っていたか。

鈍色の情景の中で、ザイアムは微笑んでいた。

鉄面皮だが、確かに微笑んでいた。

師から得たもの、戦いの日々の中で培ってきたもの、そして、化け物の力さえも。

全てを、一つに。

力と一体になり、『ダインスレイフ』を振り翳すザイアムに、ルーアは突っ込んでいった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ここは、ミジュアの第九地区。

魔法剣を振るう超人と、化け物の力を持つ若者が、破壊の跡だけが残る廃墟の街を、更に破壊で塗り潰していく。

彼は、それを遠くから眺めていた。

どれだけ離れていても、安全地帯にいるとは感じられなかった。

(私は……)

『バーダ』第一部隊隊長ルトゥス。

そのことを思い出しそうになり、彼はかぶりを振った。

自分が自分であることを意識すればするほど、この時間、ここに彼がいた痕跡が残る。

エスやクロイツに、検索されてしまう。

『バーダ』に所属している証しである黒いジャケットは、当に脱ぎ捨てている。

今、彼は初めて訪れた古着屋で、適当に見繕った衣服を着込んでいた。

旅装のように見えなくもない。

髪型も、少し変えてある。

とにかく、ルトゥスであるという痕跡を、徹底して消した。

自分がルトゥスであるという意識も、可能な限り思考の底に沈めた。

傍目には、今の彼は一人で行動しているように見えるだろう。

彼がルトゥスであるということを、誰も知らない。

世界に、記録は残らない。

そこまでしてようやく、エスやクロイツの眼から逃れることができた。

同じようにして、ストラーム・レイルは半年ほど、エスの監視を避けたことがあった。

他に似たようなことができるのは、ザイアムやソフィアくらいなものだろう。

この第九地区は、分厚い瘴気に包まれている。

互いに能力を封印し合っているエスとクロイツには、二人の戦いを視ることはできない。

二人。

一人はザイアム。

剣の形状をした魔法道具の中では、間違いなく最大の力を持っているだろう。

『ダインスレイフ』に認められた、唯一無二の存在。

『コミュニティ』最高幹部の一人。

そしておそらく、歴史上最高の剣士。

もう一人はルーア。

『バーダ』第八部隊の元隊員にして、『英雄』ストラーム・レイルの弟子。

『ルインクロード』の力を持つ者。

力を操れているのか、力に振り回されているのかは、微妙なところだった。

どちらにせよ、ザイアムと互角に戦えているのはたいしたものである。

二人の決闘。

あるいは、親子喧嘩か。

師が弟子に稽古を付けているだけ、と言う風変わりな者もいるかもしれない。

結末は、おそらく単純なものだろう。

すなわち、勝者は生き、敗者は死ぬ。

「……それを見届けるのが、私だ。そして……」

呟くように言う。

「……生き残った者を、どうするべきか判断する。場合によっては、結末に干渉しなければならないだろう」

一人言を言う癖はなかったはずだ。

協力者に聞かせるためだと、彼は気付いた。

協力者のことを、ほとんど意識から消していた。

その方が、エスにもクロイツにも気取られずに済む。

生き残るのは、ザイアムか、それともルーアか。

「……どちらにせよ、人類にとって害悪にしかならんかもしれんな」

つまり、戦い、殺さなければならないかもしれない、ということだ。

もう一人、忘れてはならない者がいる。

ティア・オースターである。

戦いの結末がどうであれ、少女は生き延びるだろう。

ルーアが勝てばもちろん、ザイアムが勝った場合でもだ。

ザイアムにはティア・オースターを殺せないと、彼は判断していた。

少女の無防備な精神は、エスやクロイツにあっさりと記憶を覗かせてしまうだろう。

あの二人に、彼が結末に干渉することを知られたくない。

できるなら、ザイアムとルーアの決闘の決着の仕方についてもだ。

ザイアムもルーアも、エスやクロイツの能力に、ある程度抵抗できるだろう。

知られたくない、と思うだけでいい。

記憶を覗くのは、それだけ難しいものだ。

あの亡霊たちも、知ることができるのは、精々記憶の表層だけである。

だが、ティア・オースターはどうか。

おそらく、まともに抵抗できずに、頭の中を読み取られる。

「ティア・オースターの記憶に、プロテクトを掛けなければな。奴らの干渉を、妨害できるように。そして、それができるのは、私ではない」

わざわざ口にするのは、協力者の技量を考えてのことだ。

思考を読み取るのは、未熟な協力者には難儀なことだろう。

空気が静まるのを感じ、彼は口を噤んだ。

激突することを繰り返していたザイアムとルーアが、距離を取り睨み合っている。

静かな対峙。

嵐の前の静けさ、という表現がぴったりである。

会話を交わしたかもしれない。

決着が近い、と彼は感じた。

どちらかが生き残る。

そして、どちらかが死ぬ。

力を纏ったルーアが、突進する。

それは、覚悟の前進。

ザイアムは、堂々と待ち構えている。

これも、覚悟を決めてのことだろう。

最後の激突。

正面からの衝突。

互いに、小細工はない。

だから、単純明快な結果が残る。

強い方が勝つ。

決闘の証人になるために、彼は眼を見開き、結末に向かう二人を見つめた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ルーアが向かってくる。

ザイアムは、『ダインスレイフ』を振り上げた。

ザイアムにとっての、最大の武器。

そして、今のルーアに対抗できる唯一の力。

ルーアには、敵が必要だった。

それも、『ルインクロード』の力を以て、ようやく対等に戦える敵でなければならない。

いずれ、『ネクタス家の者』と、真の『ルインクロード』が戦う時がくる。

七百年の間引き分けという結果を残してきた両者だが、次こそは決着が付くだろう。

ハウザードの肉体という『器』を得た『ルインクロード』が、『ネクタス家の者』を撃ち破る。

だから、ライア・ネクタスには、共に戦う者が必要だった。

それは、ストラーム・レイルでも、妻のレジィナ・ネクタスでもない。

ルーアにしか、務まらない。

だから、ルーアは『ルインクロード』の力に慣れなければならなかった。

自在に扱えるようにならなくてはならない。

『ルインクロード』を使わざるを得ないほど、誰かがルーアを追い込む必要があった。

力を制御するための、修練を積む必要もある。

対等の敵として、誰かがルーアの相手をしなければならない。

イグニシャ・フラウのようにすぐに倒されてしまっては、ルーアの成長には繋がらない。

ルーアの対戦相手として相応しい者を、ザイアムは自分以外見付けられなかった。

敵という立場である。

『ダインスレイフ』ならば、ルーアの『ルインクロード』と拮抗した力を出せる。

なにより、『ルインクロード』という力の、強さも怖さも知っている。

ザイアムが、ルーアと戦うしかない。

『コミュニティ』に所属していたのは、今この時のために思える。

ソフィアでは駄目だった。

『邪眼』の力を以てしても、『ルインクロード』には押されまくるだろう。

圧倒されながらも、あの『死神』なら、的確にルーアの弱点を衝く。

そして、ルーアに勝ってしまう。

クロイツも、必ずルーアに勝てる条件の場所を持っている。

そこでしか戦おうとしないはずだ。

『最初の魔法使い』に必要とされず、砕かれた『ダインスレイフ』。

戦うこともなく『ボス』に屈したザイアム。

それが、自分たちの宿命だと思った。

全てが、ここに繋がっている。

真の『ルインクロード』を倒す宿命にある、ルーアを成長させるために。

ルーアが、懐に踏み込んでくる。

迎撃の準備も心構えもできていた。

ルーアが自分の全てを懸けて攻撃してくるのならば、ザイアムも自分の全てを一撃に込めて応じる。

『ダインスレイフ』を、振り下ろす。

ザイアムの全体重を、全ての力を、全ての意思を乗せた剣を。

『ダインスレイフ』の刃から、剣圧が解き放たれる。

至近距離から、ルーアを襲う。

『ダインスレイフ』の赤い剣身と、ルーアの赤い頭髪が重なって見えた。

破壊の刃が、ルーアを裂くために唸る。

激突する。

重い手応え。

人を斬った時とは違う。

ルーアの両の掌。

『ダインスレイフ』から放たれた剣圧に撃たれながらも、ルーアは刃を受け止めている。

押し合う。

互角。

「そんなものか……！」

息を吐くと共に、声が漏れる。

『ダインスレイフ』が輝く。

まだまだ力は上がる。

力と力の激突に、眼が眩む。

「その程度では……私には……！」

真の『ルインクロード』には、勝てない。

最大の敵との接触に、『ダインスレイフ』が急激に成長していくのをザイアムは感じた。

自分の斬撃が、かつてない程重たくなる。

ルーアの体を、『ルインクロード』の力を押していく。

この程度なのか。

『ボス』に屈した男に、諦めてしまった者に、ルーアは敵わないのか。

ルーアの吐息。

震える。

なにかが、変わった。

「……ザイアム……俺はな……」

変わっているのは、ルーアの体勢だった。

一方的に押せたはずだ。

ルーアは、右手一本で『ダインスレイフ』を受けていた。

左半身を後方に、弓を引いているような姿勢である。

左手に込めているのは、人の魔力か、化け物の力か。

「ティルト……」

(そうか……)

お前は、私を超えていくか。

ルーアが、左手を突き出す。

『ダインスレイフ』に叩き付ける。

「……ヴ・レイド！」

至近距離から、凝縮された力が撃ち放たれる。

『ルインクロード』の力に、人の魔法が組合わさった一撃。

宣言通り、ルーアが全てを込めた一撃。

『ダインスレイフ』から発生する力場をつんざく。

自身の敗北を、ザイアムは悟った。

それが、清々しい。

全力で戦い、敗れるのだ。

自分を、超えていく者がいる。

眩しいと思える。

『ダインスレイフ』は、まだルーアの一撃に耐えていた。

衝撃は、ザイアムの体まで伝わっていく。

体を貫いているようにも感じられた。

身がずたずたに引き裂かれているようでもある。

響く。

鈍色の夢の中で、何度か聞いた音だ。

『最初の魔法使い』に握られた『ダインスレイフ』の剣身。

その後に響く音。

『ダインスレイフ』の悲鳴にも似た音が、今は歓喜の雄叫びにも聞こえる。

見付けたのだ。私も、『ダインスレイフ』も。

満足できる戦いの果てに、共に砕け散ることができる。

力の破裂。

『ダインスレイフ』が、柄だけを残して粉微塵になる。

ザイアムは、後方に倒れ込みながら鈍色の空を見ていた。

『ダインスレイフ』の破片が、空に散っている。

無数の破片の一つ一つに、意味があるように感じられた。

鈍色の空とザイアムの間で、輝く。

色を変える。

赤色から、鈍色へ。

ザイアムは、それを綺麗だなと思いながら、眺めていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

意識のないティアの負傷を、手早く癒す。

呼吸がやや弱々しいが、命に別状はないだろう。

そこまで確認してから、ルーアはザイアムの元へと向かった。

致命傷を負ってはいないだろうが、まだ身動きが取れない様子のザイアムを、見下ろす。

『ダインスレイフ』の柄は、その手の中にあった。

ぼんやりと空を眺めていたザイアムが、目玉を動かす。

「……今のうちに、とどめを刺すことだな」

「……そんな余裕、ねえよ」

嘘ではない。

だが、事実全てでもない。

『ルインクロード』の力を維持できなくなったのは、『ダインスレイフ』を砕いた直後だ。

ぎりぎりのところで、ザイアムを倒した。

今のルーアは、化け物の力を奮えない、普通の人間だった。

平凡と大差ないだけの才能があり、訓練は可能な限り怠ることなく受け、そして誰よりも師に恵まれた、ただの人間である。

剣は失った。

時間の経過と共にわずかに回復した魔力は、ティアの治療の続きのために消費することになる。

だから、簡単に人を殺すことはできない。

拳や踵を遣えば殺すことは可能だが、肉体的にも精神的にも疲労する。

ザイアムをこれ以上害さない言い訳は、それでいいだろう。

「……甘いな、お前は」

「……そうかもな」

「……お前の戦いは、続く。私など及びもしない存在と、戦わなければならないことになる。その甘さは、致命的なことになるぞ」

「……うるせえよ」

ルーアは、後ろを確かめた。

ティアがいる。

傷付いた状態で、さらにザイアムに斬り付けられ、それでも呼吸をし、生きている。

ザイアムなら、楽にティアを殺せた。

だが、殺さなかった。

「オースターの奴、生きてるじゃねえか……」

ティアだけではない。

ルーアのことも、ザイアムは殺さなかった。

ロウズの村でも、先程の戦いでも、ザイアムは殺せるところで、ルーアを殺そうとしなかった。

敵であるはずのルーアを、殺さなかった。

「……俺が甘いってんなら、それは、あんたのせいだろ……」

ザイアムから伝え授けられたことの一つ。

否定する必要はない。

「……見逃すつもりか？　私はまた、お前の敵として現れるかもしれんぞ……」

「……それは困るな。まあ、そうなったら、その時にどうするか考えるよ」

今度は、殺されるかもしれない。

だが元々、ザイアムに支えられてきた身だ。

ザイアムに殺されるのならば、きっとそれは、仕方ないことなのだ。

「……『ダインスレイフ』に感謝しろよな」

ザイアムに対する殺意があったかどうかはともかく、最後の一撃は、間違いなくルーアの全力だった。

それを、『ダインスレイフ』は砕け散る直前まで受け止め続けた。

結果、ザイアムは致命傷を避けられた。

ルーアにはそれが、『知ある魔剣』である『ダインスレイフ』が、身を呈して持ち主であるザイアムを守ったように見えた。

「……そうか、『ダインスレイフ』が」

ザイアムが、手にある『ダインスレイフ』の柄を見つめる。

再生能力はあるのだろうか、ふとルーアは思った。

魔法道具の中には、粉々になっても元に戻る物がある。

『ダインスレイフ』にそれだけの再生能力があっても、不思議ではない。

もしかしたらまた、『ダインスレイフ』を構えたザイアムが、敵として眼の前に立つのかもしれない。

ルーアは、空を仰いで声には出さず笑った。

きっと、情けない顔をしている。

それでも、ザイアムのことは殺せない。

殺せる唯一の機会は、『ダインスレイフ』により阻止された。

ルーアは、ザイアムに背を向けた。

「……じゃあな」

「ルーア……」

ザイアムの呟きは、小さかった。

だから、ルーアに聞かせるつもりではないのかもしれない。

「……すまなかった」

唇を噛む。

(……なにがだよ)

感謝しなければならないことが、山ほどある。

だから、謝られてもどう返せばいいのかわからない。

ルーアは、振り返らなかった。

ザイアムも、もうなにも言わない。

そのまま、ティアの所へ向かう。

ティアの頭の横に、膝を付く。

呼吸の方は問題ない。

脈拍も正常だ。

だが、意識を取り戻さない。

残された魔力を振り絞り、治療を再開する。

大丈夫なはずだ。

なにしろ、『ヴァトムの塔』で撃たれても生きていた女だ。

このまま魔法で体力を付与してやれば、必ず意識を取り戻す。

ティアの眼は、閉ざされたままだ。

魔法の使い過ぎで、何度か意識が途切れかけた。

そのたびに自分を叱咤し、魔法を維持し続けた。

このまま意識が戻らなかったらと考えると、身が震えた。

ティアが、微かに呻く。

そして、ゆっくりと瞼が開かれた。

「……ルーア……？」

ルーアは、俯いた。

口や頬が引きつり、自然と息が漏れる。

生きていた。

手首を握る。

温かい。

脈がある。

ここに、生きている。

「……生きている……生きているんだ……お前も……ザイアムも……」

言葉が、零れていく。

止めることはできなかった。

「……生きている。……死ななくて……良かった……本当に……二人とも……」

「……あれ？」

ティアが、不思議そうに呟く。

「……もしかして……ルーア、泣いてる？」

「……うるせえな。そんな訳ねえだろ……」

ルーアは、顔を拭った。

「……眼にごみが、入っただけだ……」

振り返る。

いつの間に立ち去ったのか、そこにはもう、ザイアムの姿はなくなっていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

刮目するに相応しい戦いだった。

ルーアとザイアム。

二人の対決を、彼だけが最初から最後までこの眼で見ることができたのだ。

二人とも生き残ったという結末は、予想外のことであるが。

組んでいた腕を解く。

掌の汗を、服に擦り付けた。

着なれた『バーダ』のジャケットではないことを、それで思い出す。

自分自身のことも思い出しそうになり、彼は意識を一旦閉ざした。

エスやクロイツに気取られてしまう。

(さて、共に生き残ったが……)

注意すべきは、やはりザイアムか。

表向きは除隊処分となっているが、ルーアには未だに、『バーダ』第八部隊に所属しているという意識があるだろう。

つまり、ストラーム・レイルの部下ということである。

対立するという事態になることは、まずない。

少なくとも、当面は。

だから、ルーアよりもザイアム。

今ならば、軽く倒せる。

この距離から広域の魔法を放てば、『ダインスレイフ』を失ったザイアムには、防ぐ手段がない。

魔法を使わなくても、殺せる。

ザイアムは空手で、自分は剣を装備している。

だが、殺すにしても生かすにしても、全ては見極めてからのことだ。

ザイアムが、ルーアとティア・オースターを残し、静かに去っていく。

一歩一歩踏み締めるように、彼はザイアムを追った。

距離があるためまったく意味はないが、自然と息を殺していた。

まるで戦場にいるかのような重苦しさが、彼の体を包んでいた。