天空のエトランゼ～愛する刃

愛する人へ

「終わりよ」

キャロルは、切っ先をアルテミアに向けた。

「あんたは、あたしの大切な人を傷付けた」

「大切な人？」

アルテミアは、周りを囲む魔物に目もくれずにキャロルだけを睨んだ。

「そう…あたいの彼氏だ」

キャロルがそう叫んだ瞬間、彼女の後ろから誰かが姿を見せた。

「てめえは！」

アルテミアは、眉を寄せた。

「久しぶりだな。天空の女神」

そいつは、数日前…アルテミアに倒された魔神だった。

女神の一撃を喰らったからか、全身に火傷を負い、氷の鱗はすべてなくなっていた。

「直撃を奇跡的に避けた為、我は生きているが」

魔神は拳を握りしめ、

「この屈辱は忘れん！」

アルテミアを睨んだ。

「そうだ！あたいの彼氏をよくも！」

キャロルは、突きの体勢に入る。

「魔神が彼氏とはな」

アルテミアは笑った。

「いけないか！誰を好きになっても、あたいの自由だ！それに、ザイルは！あたしの強さも弱さも認めてくれた！何よりも、女で剣士であるあたいの生き方も認めてくれた！」

キャロルは、突きの体勢で突進して来る。

「フン」

アルテミアは鼻を鳴らすと、キャロルを睨んだ。

「それは、てめえの理由だ」

工場の天井を突き破り、2つの回転する物体が飛んでくる。

アルテミアが掴むと、それはトンファーになり、キャロルの剣を受け止めた。

「何!?」

絶句するキャロルの後ろで、ザイルが叫んだ。

「かかれ！」

アルテミアの周りを囲む…数十匹の魔物が一斉に襲いかかった。

「雑魚が！」

アルテミアはキャロルの腹に蹴りを入れた後、舞う様にトンファーを振るった。

魔力を使うことなく、魔物達を迎え撃つアルテミアの姿に、ザイルは目を見開いた。

「女神だからって！」

キャロルは腰を下げ、アルテミアの足を斬ろうと、横凪ぎの斬撃を放った。

しかし、アルテミアは軽くジャンプすると剣を避け、回し蹴りをキャロルの顔に喰らわせた。

吹っ飛ぶキャロルは、呟くように言った。

「強い」

その言葉を聞いた瞬間、ザイルは手を突きだし、光線を放った。

「くっ！」

アルテミアはトンファーで、光線を防ごうとした。

しかし、それを魔物達が両腕を掴んで阻止した。

「くっ！」

光線がヒットした瞬間、アルテミアは吹っ飛び…ポイントは零になった。

「終わったな」

ザイルは、ニヤリと笑った。

「く、くそ」

吹っ飛び、何とか立ち上がった時には、アルテミアから僕に変わっていた。

「この時を待っていた」

ザイルは、前に歩き出した。

「アルテミアにはなれない。今こそ、やつを殺すチャンス！」

「成る程ね」

僕は、彼らの作戦を理解し、頷いた。

「さあ！人間の子供よ！アルテミアとともに死ね！」

ザイルは、手を僕に向けた。

「ザイル！彼は！」

その行動に、目を見開くキャロルに、ザイルは彼女を見ずにこたえた。

「彼は、天空の女神と融合している！今なら、女神を」

「で、でも」

言い争う2人の隙に、僕は後ろにジャンプした。

「確かに、アルテミアより…僕は弱い！だけど！」

着地と同時に、僕の手に握られた砲台のようなライフルを、魔物達に向けた。

「僕も、勇者だ！」

チェンジ・ザ・ハートの僕専用の武器モード。

バスターモード。

「喰らえ！」

銃口から放たれた炎と雷鳴は、魔物達を一掃した。

「こ、これが！報告にあった力か」

唖然とするザイルに、僕は銃口を向けた。

「終わりだ」

「終わらんよ」

ザイルは、キャロルの腕を掴むと、僕に向けた。

「人間を撃てるかな？」

そして、にやりと笑った。

「卑怯な」

僕は、下唇を噛み締めた。

「卑怯じゃない！」

僕の言葉を、キャロルは否定した。

「これも、作戦よ」

「な、何だって!?」

予想外の答えに、僕は言葉を疑った。

「あたいとザイルは、種族が違う。だから！」

キャロルは剣を鞘におさめると、居合い斬りの体勢に入る。

「互いに、補い合う！」

「！」

僕は、キャロルの殺気を感じ、息を飲んだ。

「終わりだ！」

「死ね！」

勝利を確定し、笑うザイル。ザイルを背にして、走り出すキャロル。

そして、引き金を弾けない僕。

だけど、もう1人…冷静な者がいた。

「モード・チェンジ」

ピアスから声がすると、光が僕を包んだ。

「!!」

鞘から放たれた剣が、虚空を斬った瞬間、キャロルは茫然自失となった。

「うぎゃあ！」

キャロルの後ろで、ザイルの断末魔の叫びがこだました。

アルテミアの手にした槍が、ザイルを突き刺さっていた。

「終わりは、お前だったな」

突き刺さった部分から、電気が走り、ザイルの全身を包んだ。

「ば、馬鹿な!!」

次の瞬間、ザイルの体は氷細工のように砕け散った。

「そんな馬鹿な！」

キャロルは振り返り、再び剣を振るおうとしたが、電流が彼女の動きを奪った。

「…」

アルテミアは崩れ落ちたキャロルを見下ろすと、静かに歩き出した。

「ポイントゲット」

アルテミアのカードが告げた。

一度零になったアルテミアのカード。

しかし、アルテミアと融合している僕が魔物を倒しても、ポイントは入る。

バスターモードで倒した魔物の分を使い、アルテミアに変わったのだ。

「貴様！」

キャロルは、震える体を、怒りで力を込め、何とか立ち上がろうと、剣を地面に突き刺した。

「…」

アルテミアは足を止めた。

しかし、振り返ることはない。

「…てめえも、わかっていただろ？あいつは、お前を愛してなかった。愛していたら…好きな人間を盾にするか？」

「お、お前に！何がわかる！あたし達の何がわかる！」

キャロルは立ち上がろうとしたが、足がもつれて倒れた。

「お前は！あたいと彼に!!種族が違うから、愛がないと思ったか！」

キャロルは這いながら、アルテミアに叫んだ。

「そんなことは思ったことはない」

アルテミアは目を瞑ると、歩き出した。

(お母様)

瞼の裏に浮かぶ…白い鎧の戦士。

「絶対に、お前を殺してやる！」

キャロルの言葉を無視して歩き続けるアルテミアに、僕が声をかけた。

「アルテミア…」

「わかった」

アルテミアが頷くと、僕に変わった。

「キャロルさん」

僕は足を止め、振り返った。

涙目で真っ赤に染まった瞳で、地面を這いながら見上げるキャロルに、僕は言った。

「あなたの悲しみ、怒りはわかります。だけど…」

僕は、キャロルを睨んだ。

「今度、戦いを挑んできたら、撃ちます」

その言葉を口にしてはいけなかったかもしれないが、僕は口にした。

それは、彼女に教わったことだから。

僕は、本心までは口にしなかった。

(愛する人を傷付けたから、許さない)

キャロルの行動の思い。

今度は、恐らく…僕が返すかもしれない。

「…」

僕は、無言で頭を下げると、背を向けて歩き出した。

工場を出るとすぐに、アルテミアに変わった。

少し恥ずかしく…少しやるせなく…とても切なかったから。

「フン」

アルテミアは胸元から、カードを抜くと、残高を確認し、

「しけてるが…久しぶりに飲むか…」

繁華街に向けて歩き出した。

今回は…僕も止めることをしなかった。

(アルテミアって…何歳だっけ？)

少し首を捻ったが、あまり深く考えるのをやめた。

そんな日があっても、いいか…。

終わり。