天空のエトランゼ～愛する刃

女の刃

「アルテミアは、どこに行った！」

女は間髪をいれずに、僕にきいた。剣の切っ先を、僕の喉元に向けながら。

「ア、アルテミアは…」

僕とアルテミアが融合していることは、別に秘密ではなかった。

だけど、アルテミアと融合していると周りに知られたら…。

(こういうことになるかもしれないから…いやだったんだよなあ)

心の中でため息をついてるつもりが、実際にもしてしまっていた。

「

息を聞いて、女は剣を下げた。

「相手は、悪魔。一般人を盾にして逃げたか」

妙に納得すると、女は僕に背を向けた。

「一般人に向ける剣はない。少年よ。早く立ち去るがよい。この辺りは、魔物が多い」

腰に着けた鞘に、剣を刺し戻すと、背筋を伸ばし歩き出した女の後ろ姿を見つめ、僕は人差し指で鼻の頭をかいた。

(う〜ん)

遠ざかっていく女の背中に、なぜか僕は…悩んでしまった。

天空の女神であるアルテミアに、怨みをいだいている人は多い。

しかし、彼女の強さは有名であるから、直接手を出したりする者はいない。

(この世界に、2○ゃんねるがあったら〜スレは荒れるだろうな)

僕はもう一度ため息をつくと、一歩前に出た。

「あのお〜。アルテミアに何か怨みがあるんですか？金を巻き上げられたとか、何か迷惑をかけられたとか」

後でアルテミアに怒られると確信しながら、僕は恐る恐る訊いた。

「！」

女の足が止まった。鋭い殺気が、女の背中から漂い出した。

僕は、息を飲んだ。

振り返りざま、女は抜刀した。

切っ先が喉元に、突き付けられた。

結構離れたはずなのに、女は振り返り抜刀しながら、距離も詰めていた。

(は、速い！)

反応の速さに、僕は目を見開いた。

「貴様、何者だ？」

女は剣を突きだしながら、眉を寄せた。

「え…」

無意識だったが、女の腹に銃に変わったチェンジ・ザ・ハートの銃口が触れていた。

「ご、ごめんなさい」

僕は慌てて、銃口を下げた。

「フッ」

僕の行動に、女は鼻で笑うと、剣先を下げた。

「!?」

驚く僕の目に、口許に笑みをたたえながらも、鋭い視線を向ける女の表情が映る。

「なるほど…貴様も」

女は剣を鞘におさめると、僕の肩に手を置き、

「あの悪魔を倒そうとしているのか！」

にっと笑った。

「えっ〜と」

事態が飲み込めない僕は…数時間後、とある町の酒場や博打場に来ていた。

「天空の女神は、来ていないのか！」

女は、アルテミアの人相書を、カウンターの向こうにいるバーテンダーに押し付けていた。

「そ、そうですね。最近は、姿を見せていませんねえ」

バーテンダーは困りながらも、愛想笑いでこたえた。

「本当かあ？」

女は鞘に手を添えると、一瞬で抜刀した。

バーテンダーの首筋に、剣先が触れた。

「ほ、本当です」

一瞬の抜刀に、バーテンダーは表情を変え、焦り出した。

「チッ」

女は舌打ちすると、カウンターに背を向けて歩き出した。

女の行動に緊張が走るバー内を、僕も愛想笑いを浮かべ、頭をかきながら、店内から出た。

(ふぅ〜)

外に出ると、僕は心の中でため息をついた。

(それにしても…よくアルテミアが黙っているな)

よくよく考えると、アルテミアが大人しくしているが、信じられない。

「ア、アルテミア…」

小声で囁いたが、返事がない。

「少年！」

いきなり、女が僕に顔を近付けて来た。

「いっ!?」

驚き、ひきつる僕を見て、女はにこっと笑い、

「名乗ってなかったな。あたいの名前は、キャロル・マクドナルド。よろしくな」

自分の胸をドンと叩くと、手を伸ばし、握手を求めて来た。

「…」

少し面を食らって、ポカンとしてしまう僕に、キャロルは腕を動かし、握手を急かした。

「あ、赤星浩一です」

仕方なく、僕は握手を返した。

「赤星くんか」

キャロルは数秒だけ僕を見つめた後、もう一度笑顔をつくってから、ぎゅっと力を込めると、握手を解いた。

「君と出逢えてよかったよ」

キャロルの言葉に、僕は笑顔をつくり、

「ありがとうございます」

感謝を述べた。

そんな僕を見て、キャロルは頷くと、真剣な顔をつくり、 こう質問してきた。

「ところで、赤星くんはどう思う。あの悪魔…アルテミアのことを」

「ア、アルテミアのことですか!?」

僕は、戸惑いの声を上げた。

異世界に来ることになったのは、夢の中で絶世の美女であるアルテミアに告白されたからである。

(一緒になって)

その告白が、一緒に戦えとは思ってなかったけど。

美女で、最強に強く…最悪に、性格が悪い。

ブロンドの悪魔。

それが、彼女の通り名である。

だけど…僕は、それ以上に、アルテミアの直向きさを知っていた。

(お母様のように強くなりたい！)

カードシステムをつくった勇者である…母親。

そして、魔物の頂点にいる…魔王である父親。

その狭間で揺れる…少女。

僕は…アルテミアが怖いし、異世界に来て戦うのは、嫌だ。

だけど…心底嫌いではない。

「赤星くん…ついて来い」

キャロルは、心の中で葛藤する僕を促し、歩き出した。

「悪魔…。その呼び名は、あの女にこそ、相応しい」

キャロルは、僕の前を歩きながら話し出した。

いつのまにか、町の外れに来ていた。

「え！」

僕は、移動の速さに驚いた。

「あの女は…あたいの愛する人を傷付けた！」

そして、キャロルは…誰もいない廃工場に入ると、足を止めた。

「剣士としても…未熟だったあたいに、自信をくれた。孤独だったあたいに…周りは決して認めなかった…あたしの抜刀の速さを、素直に認めてくれた…唯一無二の存在である彼氏を傷つけた！」

誰もいない工場。恐らく、繊維工場だ。

カードシステムの発達により、召喚技術の向上は、町から工場をなくしたはずだった。

「それが、あたいは許せない」

キャロルは前方を睨みと、振り返り様、横凪ぎの斬撃を放った。

その軌道は、僕の鼻先をかすめた。

「え」

状況が理解できない僕に、キャロルは叫んだ。

「だから、君を殺す!アルテミアに変われないうちに」

「え」

まだ理解できず、パニックになる僕の頭上…工場の天井に蠢く無数の影。

「赤星！変われ！」

アルテミアの声が、耳についたピアスから響いた。

その声に、反射的に、僕は叫んだ。

「モード・チェンジ！」

「変われるものか！ポイントがないことは確認済みだ！」

キャロルが迫る。

僕の左手…薬指につけた指輪から光が溢れた。

そして…。

「ビーナス！光臨」

アルテミアが、廃工場に姿を見せた。

「な、何だと!?天空の女神！」

絶句するキャロルの剣を、半歩下がるだけで避けたアルテミアの周りに、天井から下りてきた魔物達が囲む。

「フフフ…」

その光景を見て、キャロルは笑った。

「まさか、変身できるとはな…。だが、そっちの方が、あたいは好都合だ！直接、あんたを殺せるんだからな。天空の女神！あんたは、強い！だが，あんたにも限界がある」

キャロルの言葉に、反応するように、アルテミアの胸に挟んでいるカードが点滅し、アラームを鳴らした。

ポイント…残り1。

それは、魔法もモード・チェンジも使えないことを意味していた。