竜騎士ですが、スローライフを目指してます。

第1章

第07話 休暇中なんだが事件勃発 （上）

　シウホの騎士団本部。団長の執務室にて、オレは団長に今回の任務の顛末を報告していた。団長はオレが持ち帰った紙切れの暗号文を見ながら、こう言った。

「ラダンが、周辺国を吸収するのも時間の問題か。追っ手は、ラダン軍――奴らも神経質になっているようだな」

「オレ……じゃなかった自分は、シウホの者だと思われたでしょうか」

「それはわからん。ただ、今あの国の動向を探るために、周辺諸国が密偵をたくさん潜ませているだろう。まぁシウホにも他国の密偵は多いだろうがな」

「自分には、その暗号文の内容が分かりません」

「有用な情報だ、と言っておこう――ご苦労だったな」

　オレが敬礼して執務室を出ようとすると、団長が思い出したように言い添える。

「明日から一週間休暇をやる。しっかり休んでおけよ」

「はっ、ありがとうございます」

　やった〜っ！　休暇だ〜っ！　しかも一週間！　何すっかな〜。渓流釣りに行くか、温泉に行くか。まったり朝寝坊もできるな〜。

　オレは全力でスキップしたい気落ちを抑えて、練兵場へ向かった。

　練兵場では、騎士たちが思い思いに体力づくりや筋トレ、手合わせなどを行っている。オレは見知った顔を見つけて声をかけた。

「よぉ、フィン。　元気か？」

「お、ウィルキー！」

　フィン・ビョルケルも、オレと同じく戦場を駆け抜けて生き残り、今は騎士に昇進している。兵士時代から一緒の、オレの数少ない同期だ。

　フィンは練兵場の隅にオレを連れて行くと声をひそめて言う。

「おまえ、何やってんだ？　変な噂聞いたんだけど」

「何って普通に任務――」

「女をたらし込むのが任務か？」

「はぁ？　何だよそれ？」

　言っちゃなんだが女関係は御無沙汰だ。オレは訳わからずフィンを問い詰めた。

「どーいう噂立ってんだ？　教えろって」

「おまえが、花街通いをしているってもっぱらの噂だよ」

「オレじゃねぇ、人違いだろ」

「おれもそう思うけど、おまえを見たってやつが何人かいてさ」

　この国にも花街はある。

　何を隠そう、オレの母ちゃんはその花街で芸妓をしていた。今は現場を引退して、娘たちに、芸を教えている。

「じゃぁさ、ドッペルゲンガーてやつじゃないか？」

「はぁ？」

　ドッペルゲンガーってのは、自分にそっくりな姿をしたよくわかんねぇもんで、そいつが現れるとその人間の死期が近いって信じられてる。

「何だよ、オレがもうすぐ死ぬって言いてぇのかよ」

「そうじゃないけどさ。なんか気味悪くないか？」

　あぁもうせっかくの休暇前だってのに、テンション下がった。

　オレは屋敷に帰宅する。ベルント執事が迎えてくれる。

「おかえりなさいませ。お怪我などございませんか？」

「あぁ、問題ないっす」

　心なしか、ベルント執事の声が沈んでいるように感じた。オレはベルント執事の顔を覗き込む。顔色も少し悪い気がする。

「なんかあったっすか？」

「至って何もございません」

「体調悪いなら、今日は休んでください」

「お気遣い痛み入ります。が、問題ございません」

　ベルント執事、何か隠している。これはオレの勘だ。

「何かあったっすね？」

「…………家庭の事情でございます」

　そういえばベルント執事の家庭のことを何ひとつ知らなかった。オレはベルント執事に尋ねる。

「奥さんが風邪ひいたとか？」

「妻は十年前に他界しております」

　あ、いきなり悪いこと聞いちゃったか。

「えーと、ベルント執事にはお子さんとか？」

「……今年十六になる娘が一人おりますが……」

　十六か。ビミョーな年頃だな。オレは冗談まじりに言う。

「家でもしちゃったっすかね〜」

　するとベルント執事が涙ぐむ。やばい。ビンゴか？

「家出をするような娘に育てた覚えはございません。ハッ――申し訳ございません。私事ですので聞かなかったことにしていただきとう存じます」

「いや、もう聞いちゃったし」

　十六の娘が家出。もしくは駆け落ち。マズイ方向に行くと誘拐。

「行方不明なんすね？」

「…………はい。シウホの警備隊には捜索願を出しているのですが」

　ぶっちゃけ、死体が上がらない限り警備隊は動かないだろう。

「オレも捜索に協力するっすよ」

「とんでもございません！　ウィルキー様の貴重なお時間を割いていただくわけにはまいりません」

「なぁに、明日からしばらく休暇っすから」

　ベルント執事の娘の名前はサーラ・アシェル。

　ベルント執事曰く、花屋へバイトに行くと言ってでかけたという。交友関係は不明。性格は至って真面目らしい。そういうところは父親似か？　女の子は父親に似るって一般的にはいうもんな。

　似顔絵を見ると、いかにも生真面でしっかりした感じの娘だ。

「この似顔絵、しばらく借りていいっすか？　必ず返しますから」

「はい――ですがウィルキー様、本当にお気になさらず――どうか休暇を……」

「おぅよ。娘さん探しはするし、休暇も楽しむつもりだ」

　オレは親指を立てて、ニッと笑った。

　と、格好つけたはいいものの、さてどこから手をつけるべきか……。

　まずはバイト先の花屋に聞き込みだな。俺は一旦屋上に上がってピハを呼ぶ。

『休暇なんだろう？　俺も休暇をとる』

「まぁ、そう言うなよ。ちょっと人捜しだ。降りてきてくれ、この娘を捜す」

　上空からピハが降りてくると、サーラの似顔絵を見せた。

『例の行方不明の娘か』

「そうだ。俺はバイト先の花屋をあたってみる。おまえは上空からサーラに似た娘がいたら知らせてくれ。サーラの匂いのあるものがあればいんだが、あいにく持ち合わせてないんだ」

『俺は犬じゃない！』

「ははっそうだよなぁ。でも頼りにしてるぜ」

『……頼られるのは、まぁ嫌な気分じゃない』

　オレはちょっとだけ、ピハの扱い方のコツを掴んだ気がする。

　似顔絵を持って、オレはサーラのバイト先の花屋に出向く。店長の女性が対応してくれた。

「え？　サーラちゃん帰ってないの？　バイトの後、どこに行ったかまではわからないわ」

「サーラの親しい友達とか、知ってますか？　もしくは恋人とか？」

「う〜ん……あ、でもよく花の卸売の人と親しげだったわね」

「卸売人？」

「えぇ、うちに花を納品してくれる人よ」

「ピハ　花の卸売市場を――」

『今捜しているが、それらしい娘はいない』

　オレは卸売人の男を探し出し、尋ねる。

「この娘を知っているな？」

「あぁ、アシェルさんね、彼女ならこないだ花街に送り届けたよ」

「花街だと？」

　オレのしかめっ面に、卸売人が怪訝な顔をする。

「はい、納品とフラワーコーディネートの出張サービスに」

　花街までは市街地から馬で一日半かかるが、ピハならひとっ飛びだ。

　空を滑るように飛ぶピハに乗り、オレは花街までの道中の、のどかな田園地帯の景色を見下ろした。

　爽やかな風が気持ちいいが、少し湿気を含んでいる。

　雨が降るかもしれねぇな。

　しばらくすると、ポツリポツリと雨が降り出す。

　花街の近くに着いたときには、ずぶ濡れになっちまった。

　雨が止むまで大木のそばで雨宿りをする。

　上衣を脱いで絞る。

　その時、ピハが何かを感じたようで上空を見上げる。

　オレは、剣の柄に手をやる。前回の教訓を活かして、常に武器を携帯することにしたのだ。

　上空を竜が旋回する。

『敵じゃないみたいだな』

「ってことは……リーンさんかライノ？」

『どっちでもない、だが竜騎士だ』

　風とともに竜が着地する。竜から背の高い男が降りてくる。

「あらやだ、あんた、こんなところで何してんのよ！　竜騎士はそんな暇じゃないはずなんだけど。――って上半身裸じゃない！　なんて格好してんのよ！」

　その竜騎士の第一声だ。オレはその早口と口調に唖然とする。

　空飛ぶ……オカマ？