別視点、カット集「ドーナツ穴から虫食い穴を通って魔人はやってくる」

第一部前編 百二十六話 「ユゼフの記憶が浮遊する」のあと（ディアナ視点）

（ディアナ）

「ずっと真っ白でつまらないわ」

　ディアナ王女は溜め息を吐いて、気球のゴンドラの中に座り込んだ。

「霧の魔法の札で隠れながら行かねば、危険ですから……」

　ミリヤが答える。ニーケ王子はミリヤの肩にもたれ掛かり、静かな寝息を立てていた。

「呑気なものね。我が弟ながら呆れるわ」

「恐ろしい目に合い続け、疲れてしまったのでしょう……」

「あんな亜人の娘に懐いて本当に馬鹿な奴……ねえ、あの娘、死んだかしら？」

　ミリヤは困った顔をして沈黙した。

「あんたのあの男も……」

「どうせ一緒にはなれません」

「そうね……でもイザベラは生きていると思うわ。あいつ、しぶといもの……ねえ、エリザ、グリンデルまではどれくらいなの？」

　ディアナはホスローの横で注意深く見張りをしているエリザに声をかけた。

「まもなく、魔国を出ますのであと少しです」

　疲れているのか、怒っているのか……エリザは無愛想に答えた。頬の傷周りには乾いた血がこびりついている。彼女の視線の先には白い霧があるだけだ。

　ディアナはまた溜め息を吐いた。

『溜め息をつくのは何度目だろう。本当に退屈でつまらない』

　気球の周りは真っ白で何も見えないのだから……

「ん？」

　先ほどとは何か違う……

　奇妙な違和感を感じた。

　霧の中から現れたのは白いふわふわした浮遊物だ。雪……のような？

『何かしら？　何かの種？』

　一つだけではない。その綿毛のようなものは幾つも城の方角から飛んで来ていた。

「何かしら？　綺麗だわ」

　ディアナは立ち上がり、それに触れようとした。

「いけません！　王女様！」

　ミリヤが叫ぶ。

「なんで？」

「怪しい魔国の植物です。触っては危険ですから、身を低くしていてください」

　ディアナは膨(ふく)れながらも、ミリヤの言う通り座った。

　見上げると、操縦士のホスローが手拭いを振り回して綿毛を散らしている。そのすぐ横に居るエリザの頬を一筋の涙が流れ落ちていった。

「エリザ、どうしたの？」

　眉を寄せ尋ねるディアナに対し、エリザは嗚咽で答える。目から涙が溢れ出て止まらなくなってしまった。押さえつけていた感情が一気に溢れるように。

　ホスローが振っていた手拭いを差し出し、エリザは震える手で涙を拭った。

「何てことなの！？　エリザの頬の傷が消えてる！」

　ディアナは目を見張った。

　こびりついた血糊がこそげ落ち、白い素肌が現れたのである。薄い刃で切られた幾つもの傷は跡形もなく消えていた。

「……これは……ユゼフだ……」

　エリザは声を詰まらせながら、聞き取れないくらい小さな声で呟いた。

「何て言ったの？　今……ユゼフって？」

　ディアナは立ち上がった。

「いけません！　王女様！」

　ミリヤの大声で王子が目覚める。

　寝ぼけ眼(まなこ)のニーケ王子から離れ、ミリヤはディアナのそばへと、近くまで飛んで来た綿毛を振り払おうとするも……

　ディアナはミリヤの腕を打ち払った。

「邪魔しないでちょうだい！」

　とうとう、手を伸ばし「それ」に触ってしまった……

　††　††　††

　次の瞬間、ディアナが居たのは暗闇の中だった。

　地下室だろうか……水の滴る音が聞こえる……奥の方で誰かが鼻をすすり、嗚咽している。

『誰なの？』

　時々、漏れる声は子供のようだ。

　──僕は悪くない……お母さんに会いに行っただけなんだ……

　ディアナの心の中に子供の感情が流れ込んで来た。

『何なの！？　これは？』

　††　††　††

「王女様！　ディアナ様！」

　ミリヤの声でディアナは現実に引き戻された。

「ご無事ですか？　王女様」

「ええ……子供がいたわ……」

「私も見ました。青い髪の……」

　ミリヤは言いかけて口をつぐむ。

　ディアナは好奇心を抑えきれなくなり、ゴンドラの外へ身を乗り出した。

「危ないです！」

　後ろからミリヤが抱きかかえた途端、気球は消えた……

　††　††　††

　ディアナは自分にそっくりな女の前にひざまずいていた。

　周りは大勢の兵に囲まれ、両腕は固く縛られている。兵士達は唾を飛ばして来たり、激しく罵っているようだ。前に立つ女は冷たい笑みを浮かべ、こちらを見下ろしていた。

　女は輝く金髪を腰までなびかせ、髪と同じ色の甲冑を身にまとっている。

『亡くなったお母様かしら？……でも肖像画とは違うわ……』

　ディアナは自分を産んで亡くなった母かとも思ったが、何か違う気がしていた。

　女は鍔(つば)の部分に三頭のイヌワシの彫刻がされた剣を振りかざし、そのままディアナに向かって降り下ろそうとした。

　ディアナが息を呑んで体を硬直させた時……

　後ろから抱きかかえるミリヤの腕に気付いた。

　綿毛は次から次へ飛んで来る。今度は激しい憎しみが心へ流れ込んで来た。

　††　††　††

「ディアナ様、大事ないでしょうか？」

　ミリヤの声が聞こえる。

　気球のゴンドラにディアナはぼんやり座っていた。

「ああ、大丈夫だ」

「ディアナ様！？」

　突然、男のような口調で答えたディアナにミリヤは狼狽した。

「何でもないわ。お前も見たでしょう？　誰かの記憶が頭の中に流れ込み、少し変な感じがしていただけ……」

　ディアナは膝を立て顔を伏せた。

「少し、寝るわ。気分が悪い……」

　唐突に、エリザが霧の札を剥がした。

　霧がさあっと晴れ、オレンジ色の西日がゴンドラの中に入り込む。

　気球の周りを浮遊していた綿毛は西日に当たると煌(きら)めきながら跡形もなく消えてしまった。

「グリンデルに入りました！」

　ホスローが嬉しそうに叫ぶ。

　ホスローはしっかりした足取りで後方へ移動すると（骨折治ってる）薄暗い魔国の方を仰ぎ見た。

「皆！　生きてろよ！」