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作戦会議

　満腹になったぼくらはデザートを食べることもなく、すぐさま作戦会議に移った。

　進行を務めるのは遙香さんだ。

「夏奈についたウソの中にはね、わたしたちの交際はみんなに隠している、というのもあるの。

　徹くんたちがわたしたちの交際を知らないのも、無理はないわね。

　だって、わたしたちの交際は誰にも知られていないんだもん」

「自分がついたウソを平然と言いますのね、あなた……」

　詩織さんは心底あきれたように天を仰いだ。

「おまけにそれが真実だと言わんばかりの口調だしね」

　そう言う環奈は遙香さんを一瞥すると、グラスに入ったオレンジジュースを一口飲んだ。

「お前、人から『性格が悪い』とよく言われるだろう？　いや、絶対にそう言われているはずだ」

　そう徹は自分で言って、自分で大きくうなずいた。

　当の遙香さんはというと、彼女はどこ吹く風といった様子で、グラスの中のアイスティーを、スプーンでぐるぐると円を描いていた。

「きみたち、作戦会議に関係のない話はしないようにな」

　ぼくは咳払いをすると、三人をたしなめた。

　するとそのとき、茜が「え！」と大声を上げた。

　何事かと、ぼくらが茜に目を向けた瞬間、彼女は言ってはいけないことを言ってしまう。

「前々から思っていたけど、遙香ちゃんって性格ブスなの？」

　場が凍る。

　まるでぼくらのいる場所だけが、気まずさの宇宙に放り込まれてしまったかのようだった。

「……きみたち、遙香さんを傷つける言葉は言わないようにな」

　ぼくは苦し紛れにそれだけ言った。

　遙香さんは必要以上に咳払いをすると、先ほどの話に戻った。

「なので、徹くんたちの役割は簡単。わたしたちの交際を夏奈に訊かれても、『知らなかった』と答えるだけよ」

　そのとき、詩織さんが「ちょっと待ってください」と発言した。

「あなたはひょっとして、わたくしにもその役割を押し付けるつもりですか？

　わたくしはですね、あなた方の監視という役割があるのです。それを放棄するなど、わたくしには考えられません」

「だったら、今すぐここから消えてくれ。

　この作戦会議の発言権は、一致団結した者たちにしか許されない。よって、きみには発言する権利がない。とっとと消えろ」

　怒りのあまり、ぼくは詩織さんに声を荒らげていた。

　たちまち詩織さんはしゅんとなってしまい、さすがのぼくも良心が痛んだ。

　さすがに言い過ぎたか、とぼくは反省し、それからすぐに「とは言うものの、きみはぼくらの監視役だ。というわけで、きみの場合は中立で頼むよ」と言葉を付け加えた。

　詩織さんはこくんとうなずき、それから「少々でしゃばりすぎましたね。申し訳ありません」とぼくらに頭を下げた。

　うっすらとだが、詩織さんの目には涙が浮かんでいて、ぼくは心の中で詩織さんに土下座をして謝った。

　先ほどとは違う気まずさに陥ったぼくらだが、遙香さんは咳払いをすることもなく、落ち着き払った様子で話の続きに戻った。

「けれどこの作戦だけでは、いずれ夏奈にウソがばれてしまうことでしょう。

　なので、わたしは第二の作戦を立てることに決めました。それはこうです。

　――わたしの恋人の翔くんは、重要な記憶をすぐに忘れてしまう病気を患っている。……なるほど、我ながら立派な作戦ですね」

　遙香さんはうんうんとうなずくと、ぼくの同意を得るためか、こちらの顔を見ながらうなずいてきた。

　冗談じゃない。

　ぼくは必死に抗議をしたが、こちらの抗議はすべて無視され、ぼくはしょんぼりとした。

　ぼくがしょんぼりとしているあいだにも、彼女たちの話は進んでいた。

「おれたちの役割は、翔の病気を肯定すればいいのだな」

「申し訳ありませんが、わたくしは中立の立場を取らせていただきますわね」

　徹と詩織さんの言葉を聞いた遙香さんは、満足した様子でうなずいた。

「ちなみにわたしと翔くんだけのプライベートな写真はないから、そこはうまい具合にとぼけましょう」

「それで、次は何かしら。次こそ、恋愛反対運動にふさわしい作戦を立てましょうよ」

　環奈は眠いのか、それともこの作戦会議に飽きてきたのか、大きなあくびをしてから、そう冗談交じりに言った。

　遙香さんは苦笑すると、首を左右に振った。

「環奈には悪いけど、この作戦会議は低レベルの作戦会議なの。

　だから次の作戦を聞いても、環奈の眠気は覚めないと思う」

「むしろ低レベルすぎて、逆に目が覚めるかもな」

　徹の冗談を聞いて、すかさず茜が「えっと、結局わたしたちがしている作戦会議には、カフェインって入っているの？」とぼくらに本気で訊いてくる。

　当然、ぼくらは茜の言葉をスルーした。

「とんでもなく話が脱線しちゃったけど、次に行きます」

　遙香さんの言葉で、ぼくらは気を引き締めるように神妙な面持ちで黙り込んだ。

　それに釣られたのか、遙香さんも神妙な顔付きになる。

　そんな彼女は眠気も覚めるようなことを言い出した。

「四年前の二〇一七年三月三十日、わたしと翔くんは近所の公園、星空公園で運命的な出会いをした……これは夏奈についたウソのひとつなんだけど、半ば本当の出来事なの。

　といっても、本当なのは出来事のことで、運命的な出会いをしたというのはウソだから、そこはよろしくね」