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天罰

「カレス」に入ったぼくと詩織さんは出迎えてくれた店員に対し、あらかじめ伝えていた人数を一人オーバーすると断ってから、遙香さんが確保してくれた席まで向かった。

　幸いにも、ぼくらの席は四人席に二人席をくっつけた六人席のテーブル席だったので、飛び入り参加の詩織さんも座ることができた。

　すでに席は大半が埋まっていて、ぼくと飛び入り参加の詩織さん以外は皆、おとなしく着席していた。

　遙香さんと徹、環奈と茜の四人は、ぼくと詩織さんを物珍しそうな目で見ると、それぞれ首をかしげるか、眉をひそめるかのどちらかをしてみせた。

　若干、ぼくは居心地の悪さを感じた。

「どうしてここに詩織がいるのよ、翔。まさかあなたの彼女さん？」

　ジョークだとしたら、笑おうにも笑えない、嫌みだとしたら怒る気にもなれない、そんな環奈の言葉に対して、ぼくはぶるんぶるんと首を横に振った。

「もしかしてお嫁さん？　おめでとう、翔くんに詩織ちゃん」

　茜の無邪気な言葉を聞き、今度は詩織さんがぶるんぶるんと首を横に振った。

「分かったぞ、翔。こいつは両親のかたきなのだろう？　そんでもって、今からお前は詩織とともに決闘をするわけだ」

　徹は指をパチンと鳴らし、機嫌よさげにほほ笑んだ。

　徹の冗談とも本気ともつかない言葉に対し、茜は「え！」と大げさに驚いた。

「翔くんの両親、詩織ちゃんに殺されちゃったの？　そんなことって……」

　あるわけないだろう、茜。

　ぼくは否定の仕草をする元気に加え、一同に事情を説明する元気もなくし、ただ黙ってテーブル前の場所に突っ立っていた。

　見かねた遙香さんは大きなため息をついてから、「どうしてこの場に恋愛反対運動対策委員の詩織がいるの？　よければ説明してくれるかな、翔くん」とぼくに説明を求めた。

　それで元気を取り戻したぼくは席に座るなり、何も知らぬ遙香さんたちに事情を説明した。

　そのあいだ、詩織さんは自分の分のドリンクバーを注文し、澄まし顔でドリンクを取りに行っていた。

　詩織さんがオレンジジュースを半分以上飲んだところで、ぼくの説明は終わった。

「まるでストーカーね。詩織、あなたはろくな死に方をしないわよ」

　環奈は手厳しく、詩織さんのことを罵った。

　詩織さんは眉をひそめると、大げさにため息をついた。

「わたくしのことを悪く言いたいのなら、こちらも止めはしないです。

　その代わり、環奈さんが不運な死に方をしても、わたくしはあなたの墓参りには絶対に行きませんからね。

　墓参りをしてもいいですが、そのときは墓を蹴られる覚悟でいてください」

「覚悟も何も、そのときのわたしは墓の中にいるじゃないのよ」

　環奈は詩織さんからの嫌みに対して、律儀にも言い返した。

　そんな律儀さがおかしかったのか、詩織さんは一瞬だけ笑った。

　ついでにぼくも笑った。

「……訊いてもいいかしら、翔。一体、何がおかしいの？」

　大変なことにも、環奈は怒りの矛先をぼくに向けた。

　まずい。

　ぼくは誰彼構わず、視線だけで助けを求めた。

　すると、茜と目が合う。

　ぼくがうなずくと、茜もうなずいた。

　あともう少しで、ぼくは「さすがは茜」と言いそうになってしまい、正直焦った。

　そのとき、環奈が「答えなさい、翔！」と怒鳴り、テーブルを叩いた。

　ぼくは環奈を一瞥してから、茜に目を向け、威張るように咳払いをした。

「茜、愚かな環奈に言ってやりなさい。それが真実なのだと、こやつに言い聞かせてあげるのです」

　口調を変えたぼくの言葉を聞くと、茜は元気よくうなずいた。

　茜は環奈の名を呼ぶと、真顔で言った。

「翔くんがね、環奈ちゃんは笑えるほどバカだって、さっき目で訴えていたよ」

　茜がすべて言い終える前に、環奈はおっかないまなざしでぼくをにらみつけ、こちらに敵意を向けた。

　なるほど、これは想定外だ。

　いや、天然の茜に一任した結末としては、むしろ想定内だと言ったほうがいいだろう。

　どちらにせよ、これはぼくのミスだ。

「そ、それは茜の感想だろう？」

　あわててぼくは茜を売ろうとするが、時すでに遅し。

　環奈はメロンソーダーが入ったグラスを手に持つと、ゆらりと席から立ち、ぼくが座る席まで近付いてきた。

　一体何をしようとしているのか、なぜだか環奈はメロンソーダーが入ったグラスを掲げていた。

　その数秒後、遙香さんも環奈と同じようにミックスジュースが入ったグラスを手に持つと、ゆらりと席から立ち、ぼくの座る席まで移動してきた。

　両者、ドリンクが入ったグラスを掲げながら、ぼくをにらみつける。

　周囲を見ると、ぼくの近くに座っていたメンバーは一人残らず避難していた。

　一体、何が始まるのだろう。

「うん？　メロンソーダーとミックスジュースだって？」

　…………。

　なるほど、よく分かった。

「……俗に言う、天罰か」

「正解」

　遙香さんの無慈悲な言葉を合図に、ぼくは環奈からメロンソーダーを顔にぶっかけられ、その直後、遙香さんによってミックスジュースを頭上から浴びることになった。

　ジュースで溺れかけるという体験は、一生のあいだでもこれが最後だろう。

　いや、これで最後にしたいものだ。

「早く顔を洗ってきてね。

　――はい、これハンカチ」

　ぼくは遙香さんからハンカチを受け取ると、すぐに自分の全身を軽く拭いた。

　その後、駆け付けた店員に全員で頭を下げてから、ぼくはお手洗い場へと向かった。

　この時代の女性はたくましい。

　そう自分に言い聞かせながら、ぼくはベタベタの顔を水できれいにした。