第八話 血の匂いに引き寄せられて
展示されていたリュックサックを手に取り、衣服の売り場へと向かう。
なるべく動きやすく、汚れが目立たない色合いの服を選んで詰める。
下着や靴下もまとめて押し込み、リュックを背負う。
「イヅナくん」
「どうした？」
呼ばれて駆けつけると、衣服一式を二着持った凜々がいた。
「どっちが似合うと思います？」
「……凜々」
「お願いします！ どっちかしか入らないんです！」
「じゃあ……」
人差し指を伸ばして二着の間を行き来させる。
片方は白がベースで、片方は淡い色合いの青いが目立つ。
自分なりの意見で白いほうに指先を向けると、凜々の表情が微かに険しくなる。
試しに青い方に指先を向けると、表情が和らいだ。
「そっちの青いほうがいいと思う」
「やっぱり！ そうですよね！ よかった、私こっちにします！」
どうやら正解を選べたようで凜々は笑顔で衣服一式をリュックに詰めた。
「これで衣服の調達もできた。あとは」
「本、ですね」
衣類売り場から出て、通路の端により下の階に目を落とす。
ショッピングモール一階の広い空間には複数体のゾンビが彷徨っている。
幸いなことに、まだ俺たちの存在には気付いていない様子だ。
「本はこの先だ」
背を低くして移動し、本の売り場へと辿り着く。
中にゾンビや化け物の気配はなく、本棚の陰に注意しつつ目的のものを探した。
「――お、サバイバル術か」
初心者向けサバイバル術講座という本を見付けて手に取る。
開いてみるとわかりやすいイラストつきで色々な情報が載っていた。
「どんなことが書いてあるんですか？」
「そうだな。水の確保の仕方とか、濾過器の作り方とか」
「それなら必要ないですよ。私のスキルがあるので」
そう言って凜々は手の平に水の玉を作ってみせる。
「前から思ってたけど、それって飲めるのか？」
「はい、実験したので」
「自分で飲んだ？」
「いえ、川から魚を捕ってきて飼ってるんです。もちろん、水槽の中身はスキルの水です。まだ元気に生きてますよ」
「なら、大丈夫か。でもまぁ、一応な」
サバイバル術の本をリュックにしまった。
「あ、これじゃないですか？」
続けて探していると、凜々が一冊拾い上げて俺に見せてくれる。
タイトルは美味しいジビエ。
開いて呼んでみると、狩猟した鳥獣の解体方法から調理法まで詳しく載っていた。
「お手柄。これの通りにやれば大丈夫そう」
そう言った直後、本が崩れたような音がする。
咄嗟に身を低くし、本棚の陰から様子を伺った。
「グルルルルル」
低い唸り声がして、視界に化け物が映り込む。
相変わらず犬とも猫とも付かない、狼のようでもある奇妙な姿をしている。
奴はこちらに気づきかけているのか、しきりに鼻を動かして周囲の匂いを嗅いでいた。
「ちょうどいい、あいつで試そう。感電させると焼けて解体しづらくなるかも」
「わかりました。任せてください」
位置を買えて、凜々が銃口を向ける。
狙いを定めて引き金を引き、見事一撃で魔物を仕留めて見せた。
「お見事」
「ワンショットワンキルです」
得意げな凜々と共に死体へと近づく。
完全に息の根は止まっていて、血が床を赤く汚している。
「よし、運ぼう」
「でも、どこに？」
「そうだな……たしか総菜売り場の裏に厨房があったはず」
「じゃあそこまで運びましょう。脚のほうを持ちます」
二人で化け物を持ち上げ、背を低くしつつも本売り場を出て厨房を目指す。
傷から滴り落ちる血液が進んだ道をなぞるように点々と続き、階段の付近にまで進む。
そこからすこし背を伸ばして一階の様子を伺い、違和感に気がつく。
「いない？」
あれだけいたゾンビが見当たらない。
なにかが可笑しいことに気がついたその時だった。
「あぁあぁあ……」
呻き声が真後ろから聞こえ、振り返ると無数のゾンビが迫ってきているのが見える。
「不味いッ」
すぐに階段を下ろうとしたが、階段の先にもゾンビが集まっていた。
「な、なんでっ！？ 見付からないようにしてたのに」
凜々が取り乱す中、俺は見ていた。
足のないゾンビが這い蹲って進む中、時折止まって床を舐めている様子を。
色の抜けた舌に乗る、鮮やかな赤色。
「血だ。血の匂いで寄ってきてる」
迂闊だった。
考えついていてもいいものなのに。
「こいつは捨てよう！ 蹴り落とすぞ！」
「は、はい！」
階段を上って来ているゾンビに向けて化け物の死体を蹴り落とす。
階段を転がった死体はゾンビを巻き込んで下まで落ちる。
俺たちが喰うはずだった獲物に群がって貪る様子を目にしつつ、背後を気にして階段を駆け下りた。
「このくらいでいいか」
半ばほどで手すりを越えて一階へと降りる。
着地の衝撃で足が痺れたが、くじいてはいない。
どうにか走れそうだ。
「来い！」
合図を送ると凜々が飛び降りる。
それを抱きかかえるように受け止めた。
「あ、ありがとうございます」
「いいんだ、行こう。奴らの食事が終わらないうちに」
化け物の死体を貪り食うゾンビの群れに、二階にいた複数体が参加し、地獄のような有様と化す。
その様子を見つつホームセンターの出口へと急ぎ、ここから脱出した。
「はぁ……はぁ……あいつら死んだ化け物は喰うんだな」
「そう……ですね……理由は、わかりませんけど」
物陰に隠れて息を整える。
魔物狩りはまた今度、今は拠点に帰るとしよう。
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