2/5

『……これ、武器じゃないだろう』

すみません、前話のあとがきに書いたタイトルとは違います。

本当なら第二話で戦闘が行われる予定だったので、

ああいったタイトルにしました。

ただ、第一話を少し切って、第二話を書いてたら、

戦闘に入ることが出来ませんでした。

　宣言するかのような志穂の言葉が響いた瞬間、真司の後ろに光が現れた。

　真っ白い光は、見ているとなぜか懐かしさを感じさせる。これまでの人生でこのような光を見たことが無いのに。

「これは？」

「ゲームの参加者全員に与えられるアイテム。その種類は千差万別で、手にする人によってその姿を変える。さて、君のはどんなのかな」

　わくわくしながら見つめている志穂を半分無視して、真司はゆっくりと光に手を近付けていった。

　手を入れる。何も感じない。光の先には何もなかった。

「！？」

　だが、暫くすると右手が何かを掴んだ。

　ひんやりとして、それでいて堅い、棒の様なものが手の中に納まる。手触りからして金属であることだけが分かった。

　そしてゆっくりと光の中から引き抜いた。

「はっ？」

「へっ？」

　引き抜かれたそれを見て、真司も志穂も間抜けな声がついつい出てしまった。

　なぜなら、真司の手に握られていたものは――――何の変哲もない金属バットだった。

「あっはっは！！　何が出てくるかと期待してたら、金属バットかよ！！」

「！？」

　呆然と金属バットを眺めていると、何処からか笑い声が聞こえてきた。聞こえてきた方向に視線を向けると、そこには真司と同じ学生服を着た青年が屋上に立っていた。

　学生服の前を開け、中にはプリントが書かれたTシャツを着ている。茶髪で、何処にでもいる不良の様に見えるが、右手に持っている日本刀がとてつもなく不自然だ。

　街中で立っていたら、明らかに捕まってしまいそうな格好だ。

「…………」

「じゃあ、さっそくだが――――脱落してくれ」

「ッ！？」

　ギィィン！！

　突然青年が真司の眼の前に移動すると同時に、右手に持っていた日本刀が横薙ぎに振り抜かれる。

　普通の人ならこの攻撃だけで終わりだろう。

　勿論真司も回避するほどの反射神経も運動能力も持っていない。

　しかし、攻撃は真司にヒットしなかった。

　先ほど手に入れた金属バットが偶然にも日本刀に当たり、真司への直撃が回避されたのだ。

　ドン！！

　だが、衝撃は殺すことが出来なかった。

　激しい衝撃が真司を後方へと吹き飛ばし、屋上の出入り口のドアから校舎内へと落ちていった。

　その光景を見ながら、茶髪の青年はゆっくりと出入り口に近づいていく。

「やり過ぎちゃ駄目だよ」

「…………そいつは、あいつ次第だ」

　楽しそうに笑いながら注意する志穂に対して、茶髪の青年も笑顔で応える。

　刀の峰で肩をトントンと叩きながら、誰もいない校舎へと茶髪の青年は入っていった。

「う…………あ…………」

　背中を壁に強打し、肺にあった空気が吐き出される。呼吸困難に陥り、思考が停止していく。

　全身が痛い。打ち付けたのは背中だけだが、衝撃が全身にダメージを与えた。

　それでも真司は生きていた。

「はあ……はあ……」

　しばらくして空気が肺を満たし、少しだけ思考能力が戻ってきた。痛みはあるものの、身体も何とか動くまでには回復した。

（なんだ！！　一体、何なんだ！！）

　考えることは出来る様になった。しかし、それで状況が分かるわけではない。

　頭の中では混乱が支配していた。疑問ばかりが浮かび、その疑問に答える者はいない。そのまま疑問がループしていく。

　それでも、自分自身が危機に陥っていることだけは理解できたようだ。

「はあ、はあ…………逃げ、なきゃ」

　痛む身体にむち打ち、立ち上がる。少しでも身体を動かすたびに痛みが増していく。出来ることなら動きたくない。

　だが、動かなければ殺されてしまう。

　屋上に通ずる階段の上、屋上の出入り口に微かに光る何かを見た。直観的にそれが日本刀の刃が光っているのだと感じた。

「おいおい、あんまり手間を取らせるなよ」

「う、うわああああ！！」

　好戦的な笑みを浮かべた茶髪の青年が、日本刀を真司に向ける。

　向けられた真司は慌てて逃げ出した。先ほどの攻撃が頭をよぎったのだ。

　さっきは運が良かったのだと真司は理解している。たまたま持っていた金属バットが刃に当たり、死なずに済んだ。

　もう一度同じことをやれと言われても出来る筈がない。

　真司は痛みなど忘れて、必死になって逃げ出した。

「どう、なってるんだ……」

　真司は全力で廊下を走り抜け、適当な教室へと転がりこんだ。全力とはいっても、痛みが引いていない身体では高が知れているが。

「どうして、誰もいないんだ……」

　入った教室には誰もいなかった。

　本来なら放課後であっても、それなりに人はいる。部活で居残っている者もいるし、勉強に励む者もいる。真司が屋上に辿り着いた時間は、まだ人がいなくなる様な時間ではなかった。

　それなのに、教室には誰もいない。

　更には音も聞こえない。

　グラウンドでスポーツに勤しむ少年たち、学内のあちこちで楽器を演奏する少女たち。いつも放課後はどこにいても何かしらの音が聞こえてきていた。

　その音が真司の耳に一切聞こえてこなかった。

「…………」

　身体が震える。まるで自分一人が世界に取り残され、一人ぼっちになった気分だ。

　右手に視線を向ける。真司の右手には金属バットが握られている。気付かぬうちにしっかりと握っていたようだ。

『よう、相棒』

「ッ！？」

　突然頭に響く様な声が聞こえてきた。慌てて辺りを見渡してみるが、誰もいない。

　姿なき声に恐怖する。誰もいない世界の中で聞こえてくることで恐ろしさが増していく。どれだけ探しても、声の主は見つけられない。

「だ、誰だ！？　何処にいる！！」

　立ち上がり、右手に持っていた金属バットを両手で構える。

『おいおい、何言ってんだ？　相棒の目の前にいるだろう？』

　言葉使いの荒い男の声が、呆れた様に答える。まるで肩をすくめて、やれやれといった感じに首を振る仕草が思い浮かぶようだ。

　言われた様に正面を見るが、誰もいない。上を見ても、下を見ても、何もなかった。

「何処だって言ってるんだ！！」

『全く、鈍い相棒だぜ。今、相棒が手にしているのが俺だよ』

「…………は？」

　数秒間理解できなかった。頭の中で言葉を反芻し、理解が広がっていくとともに信じられないものを見るかのように、真司は持っていたものを凝視した。

　真司に語りかけていたもの、それはこの世界で手に入れた『金属バット』だった。

どうだったでしょうか？

次回こそは戦闘シーンに入りたいと思います。

そして必ずあのタイトルをつけてみせます！！