かごめ封印

第6話 東の港 ― 虎の牙 ―

【嵐の前の港町】

列車が海沿いを走る。

窓の外には、青い海が広がっていた。

「次は、寅の守る地だ」

舞鳳が地図を広げる。

「寅…虎の妖、ですよね」

桃矢が窓の外を見つめる。

「ああ。小雪という妖だ」

舞鳳の表情が、少し複雑に曇る。

「小雪さん…って、名前だけ聞くと可愛らしいですね」

「名前と見た目は、な」

舞鳳が苦笑する。

「中身は虎そのものだ。気性が荒く、一度決めたら曲げない。戦闘能力も、十二妖の中で上位に入る」

「怖い人なんですか？」

「いや…」

舞鳳は少し考えた。

「怖いというより…孤独なんだ」

桃矢が舞鳳を見る。

「百年前、小雪には愛する人がいた。人間の男だ」

「人間を…？」

「ああ。だが、その男は死んだ。小雪を守ろうとして」

舞鳳は海を見つめた。

「それから小雪は、誰とも深く関わらなくなった。ただ一人で、港を守り続けている」

桃矢の胸が痛んだ。

「それは…辛いですね」

「ああ。だから…」

舞鳳が桃矢を見た。

「お前の力で、小雪を救ってやってほしい」

【港町での出会い】

駅に降り立つと、潮の香りが鼻をついた。

港町は活気に満ちていた。

漁師たちが網を繕い、魚市場では威勢の良い声が飛び交っている。

「平和そうに見えますね」

桃矢が周りを見回す。

「表面はな」

舞鳳が空を見上げた。

「だが、ここ数ヶ月、異常な暴風が頻発している。漁に出られない日が増えて、漁師たちは困っている」

「禍津日神の…？」

「おそらくな」

二人が港へ向かおうとした時――

「おっと、どこの旅人さんかな？」

軽い声が響いた。

振り返ると、堤防の上に一人の青年が座っていた。

長身、しなやかな体つき、飄々とした笑顔。

長い髪を後ろで結び、ラフな服装。

どこか掴みどころのない雰囲気。

「誰だ」

舞鳳が警戒する。

「俺？俺は風牙。まあ、ちょっとした風来坊ってとこかな」

風牙が堤防から飛び降りる。

その動きは軽やかで、まるで風に乗っているようだった。

「あんたら、この港に何の用？」

「それは…」

桃矢が答えようとすると、舞鳳が遮った。

「お前こそ、何者だ」

風牙はにやりと笑った。

「まあまあ、警戒しないでよ。俺はただの旅人さ」

その時――

ゴオオオオ…

突風が吹き荒れた。

「来たか」

舞鳳が身構える。

海から、黒い影が現れた。

巨大な水の塊が、人の形を取る。

「禍津日神の眷属…！」

【小雪の登場】

水の化物が、港に襲いかかろうとした瞬間――

「させない」

低く、冷たい声が響いた。

堤防の上に、一人の女性が立っていた。

白い着物。

長い黒髪が風に揺れる。

切れ長の目、整った顔立ち――だが、その目は鋭く、獣のような光を宿していた。

「小雪…！」

舞鳳が呟く。

小雪は化物を一瞥した。

「邪魔だ」

次の瞬間――

小雪の姿が消えた。

「え…？」

桃矢が目を見開く。

残像すら見えない速さで、小雪が化物の背後に回り込んでいた。

「遅い」

小雪の爪が、化物を切り裂く。

「ギャアアア！」

化物が悲鳴を上げ、水に戻って消えた。

小雪は冷たく吐き捨てた。

「弱い」

【風牙との初対面】

「やあやあ、相変わらず容赦ないね、小雪ちゃん」

風牙が拍手をしながら近づいてきた。

小雪が振り向く。

「風牙…またお前か」

「うん。今日も来ちゃった」

風牙が笑う。

桃矢は二人のやり取りに戸惑った。

「あの…知り合いなんですか？」

「ああ」

舞鳳が答える。

「風牙は…禍津日神側の妖だ」

「え…！」

桃矢が驚いて風牙を見る。

風牙は軽く手を振った。

「そうそう。俺、一応敵なんだよね。でもさ、小雪ちゃんと戦うの楽しくてさ、毎日来ちゃうんだ」

「毎日…？」

小雪が舌打ちした。

「うるさい。さっさと消えろ」

「冷たいなぁ。もうちょっと優しくしてくれてもいいじゃん」

風牙が小雪に近づく。

小雪が鋭く睨む。

「近づくな」

「怖い怖い」

風牙は笑いながらも、どこか嬉しそうだった。

【舞鳳の説明】

その夜、宿で舞鳳が説明してくれた。

「風牙は、約一ヶ月前にこの港に現れた」

「禍津日神の命を受けて、封印を破壊しようとしている」

桃矢が尋ねる。

「でも、なぜ毎日…？」

「わからん」

舞鳳が首を振った。

「最初は本気で戦っていたようだが…最近は、まるで遊んでいるようだ」

「遊んで…？」

「ああ。小雪も気づいているはずだ。だが、放っておけば港を襲う。だから、毎日相手をしている」

桃矢は考え込んだ。

「風牙さん…何を考えているんだろう」

【翌日の戦い ― 桃矢視点】

翌朝、桃矢と舞鳳は港へ向かった。

すると――

ガキィン！

金属音が響いた。

堤防で、小雪と風牙が戦っていた。

小雪の爪と、風牙の風の刃がぶつかり合う。

「おっと、今日も元気だね！」

風牙が軽やかに跳躍する。

「黙れ」

小雪が追撃する。

だが――

桃矢は気づいた。

（あれ…？）

二人の戦いは、確かに激しい。

だが、どこか…遊んでいるような。

特に風牙は、明らかに手を抜いている。

そして――

風牙の目が、小雪を見つめる時。

そこには、戦いとは違う感情があった。

（まさか…）

【戦いの後 ― 小雪との会話】

戦いが終わり、風牙は去っていった。

小雪は堤防に座り、海を見つめていた。

桃矢が近づく。

「小雪さん」

小雪が振り向く。

「…お前が、継ぐ者か」

「はい。星川桃矢です」

小雪はじっと桃矢を見つめた。

「晴明様に似ている」

「え…？」

「目が、優しい」

小雪は再び海を見た。

「私は、優しさが苦手だ」

桃矢が隣に座った。

「なぜですか？」

「…失うのが、怖いからだ」

小雪の声が、わずかに震えた。

「百年前、私は愛する人を失った」

「舞鳳さんから、聞きました」

「そうか」

小雪は拳を握りしめた。

「あの時、私は弱かった。守れなかった」

「だから…もう二度と、誰も愛さないと決めた」

桃矢は何も言えなかった。

ただ、小雪の孤独が痛いほど伝わってきた。

【風牙の本音 ― ある夜】

その夜。

風牙は一人、海辺に座っていた。

波の音だけが、静かに響いている。

「はあ…」

風牙はため息をついた。

「俺、何やってんだろ」

風牙は空を見上げた。

「禍津日神様の命令は、封印を破壊すること」

「でも…」

風牙の脳裏に、小雪の顔が浮かぶ。

戦っている時の、鋭い目。

たまに見せる、寂しそうな横顔。

「好きになっちまったよ、完全に」

風牙は頭を抱えた。

「敵に惚れるとか、俺バカすぎ」

「でも…あいつと戦ってる時、楽しいんだよな」

風牙は立ち上がった。

「どうすっかな…」

【桃矢と風牙の会話】

翌日の昼。

桃矢は偶然、市場で風牙と出会った。

「あ、風牙さん」

「おっ、桃矢君じゃん」

風牙が手を振る。

桃矢は少し躊躇したが、声をかけた。

「あの…少し、話せますか？」

「ん？いいけど」

二人は市場の隅、ベンチに座った。

桃矢が口を開く。

「風牙さん…小雪さんのこと、好きなんですか？」

風牙は目を丸くした。

「…バレてる？」

「はい。見ていて、わかりました」

風牙は照れくさそうに笑った。

「参ったな。隠してたつもりだったんだけど」

「なぜ、戦い続けているんですか？」

風牙は少し黙った。

「…俺、禍津日神様の側にいる」

「でも、小雪を傷つけたくない」

「だから…手加減して、戦ってる」

風牙は空を見上げた。

「本気で戦ったら、どっちかが死ぬ。それは嫌だ」

「だから、毎日適当に戦って、適当に負けて、帰る」

桃矢は言った。

「それじゃ、何も解決しませんよ」

「わかってる」

風牙が苦笑する。

「でも、他にどうすればいいか…わからないんだ」

桃矢は風牙を見つめた。

「風牙さん、本当は…小雪さんの味方になりたいんじゃないですか？」

風牙は息を呑んだ。

「…ああ」

風牙が静かに頷いた。

「本当は、そうしたい」

「でも、俺は禍津日神様に恩がある」

「昔、俺が死にかけた時、助けてくれたのは禍津日神様だった」

風牙の目が揺れる。

「だから…裏切れない」

桃矢は風牙の肩に手を置いた。

「風牙さん、恩と愛は別です」

「過去に縛られて、今の自分を犠牲にするのは…違うと思います」

風牙は桃矢を見つめた。

「桃矢君…お前、いい奴だな」

「いえ」

桃矢は微笑んだ。

「俺も、昔誰かに同じことを言われたんです」

【舞鳳の視点 ― 小雪との会話】

同じ頃。

舞鳳は小雪と、港の倉庫で話していた。

「小雪、風牙のこと…どう思っている？」

小雪は顔をしかめた。

「邪魔だ」

「本当に？」

舞鳳が問い詰める。

小雪は黙った。

「…わからない」

小雪が呟く。

「あいつは敵だ。でも…」

小雪は拳を握りしめた。

「あいつと戦っている時、私は…楽しいと感じている」

舞鳳は微笑んだ。

「それは、恋だよ」

「恋…？」

小雪が顔を上げる。

「私が…恋…？」

「ああ」

舞鳳が頷く。

「百年ぶりに、お前は誰かを好きになった」

小雪は動揺した。

「で、でも…あいつは敵で…」

「関係ない」

舞鳳がきっぱり言った。

「恋に、敵も味方もない」

小雪は顔を赤くした。

「…馬鹿なことを言うな」

だが、その顔は明らかに動揺していた。

【風牙の決断 ― 嵐の夜】

その夜、異常な暴風が港を襲った。

「これは…！」

桃矢が外を見ると、海が荒れ狂っていた。

「禍津日神の本体が動いている…！」

舞鳳が駆け出す。

二人が港に着くと――

小雪が一人、巨大な黒い渦と戦っていた。

「小雪！」

「来るな、舞鳳！」

小雪が叫ぶ。

「これは、私の戦いだ！」

黒い渦が、小雪に襲いかかる。

小雪が爪を振るうが、渦は次々と再生する。

「くっ…！」

その時――

「小雪、下がれ！」

風牙が現れた。

風牙が両手を広げると、巨大な風が吹き荒れた。

黒い渦と、風がぶつかり合う。

「風牙…！お前、何を…！」

「決めたんだ」

風牙が振り返る。

その目は、真剣だった。

「俺、禍津日神様を裏切る」

「お前を、守る」

小雪は息を呑んだ。

「馬鹿…！お前、何を言って…！」

「好きなんだよ、小雪」

風牙が叫んだ。

「お前のこと、本気で好きになった！」

「だから、もう敵とか味方とか、どうでもいい！」

「お前を守りたい！それだけだ！」

小雪の目に、涙が浮かんだ。

「風牙…」

その瞬間――

黒い渦が、風牙に襲いかかった。

「風牙！」

小雪が叫ぶ。

だが、間に合わない。

風牙の体が、邪気に包まれる。

「ぐあああああ！」

【桃矢の浄化 ― 命を繋ぐ】

「風牙さん！」

桃矢が駆け寄った。

「舞鳳さん、手を貸してください！」

「ああ！」

桃矢が風牙の胸に両手を当てる。

舞鳳が桃矢の背中を支える。

「浄化の術…！」

勾玉が光り始める。

だが、邪気は強く、なかなか剥がれない。

「くっ…！」

桃矢が必死に力を込める。

その時――

小雪が風牙の手を握った。

「風牙…死ぬな…！」

小雪の涙が、風牙の手に落ちる。

「お前が…いなくなったら…」

小雪の声が震える。

「私、また一人になる…！」

風牙の目が、わずかに開いた。

「小雪…」

「頼む…生きてくれ…！」

小雪の叫びが、風に乗って広がった。

その瞬間――

勾玉の光が、さらに強まった。

邪気が、一気に剥がれていく。

「うおおおお！」

桃矢が最後の力を振り絞る。

そして――

邪気は、完全に消え去った。

【二人の告白】

風牙は地面に倒れ込んだ。

「風牙…！」

小雪が風牙を抱き起こす。

風牙は目を開けた。

「小雪…」

「馬鹿…！なぜ私を庇った…！」

小雪の涙が、風牙の顔に落ちる。

風牙は微笑んだ。

「決まってるだろ」

風牙が小雪の頬に手を伸ばした。

「お前が傷つくより、俺が死んだ方がましだ」

小雪は何も言えなかった。

「俺…お前のこと、本気で好きだ」

風牙が続ける。

「敵に惚れるとか、俺バカだよな」

「でも…後悔してない」

小雪は、ついに声を上げて泣いた。

「私も…」

小雪が風牙の手を握りしめる。

「私も…お前が好きだ…！」

「百年…誰も愛さないと決めていたのに…」

小雪が風牙を見つめる。

「お前は…私の心を、溶かした…」

風牙は嬉しそうに笑った。

「良かった…片想いじゃなくて」

二人は、静かに抱き合った。

【舞鳳と桃矢 ― 見守る二人】

少し離れた場所で、舞鳳と桃矢が二人を見守っていた。

「良かったな」

舞鳳が微笑む。

「ええ」

桃矢も微笑んだ。

舞鳳が桃矢を見る。

「桃矢、お前…優しいな」

「え…？」

「風牙を助けたこと。敵なのに、迷わず助けた」

桃矢は少し照れた。

「だって…風牙さん、悪い人じゃないですから」

「ああ」

舞鳳が頷く。

「だが、誰にでもできることじゃない」

舞鳳が桃矢の肩に手を置いた。

「お前は、本当に晴明様の後継者だ」

桃矢は嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

舞鳳も笑った。

二人は、小雪と風牙を見守り続けた。

【封印の補修】

翌日、四人で封印を補修した。

港の祠に、大きな石がある。

「ここが、封印の石だ」

小雪が説明する。

風牙が石に手を当てた。

「俺、禍津日神様を裏切った」

「もう、戻れない」

小雪が風牙の手を握った。

「後悔しているのか？」

「してない」

風牙が微笑んだ。

「お前がいれば、十分だ」

小雪も微笑んだ。

桃矢が勾玉を掲げる。

「皆さん、一緒に歌いましょう」

四人で、『かごめかごめ』を歌い始めた。　

「かごめかごめ、かごの中の鳥は…」

港の人々も、歌に加わる。

「いついつ出やる、夜明けの晩に…」

光が石を包む。

「鶴と亀が滑った、後ろの正面だあれ」

封印が、完全に修復された。

【別れ ― 次の地へ】

数日後、桃矢と舞鳳は次の地へ向かうことになった。

港で、小雪と風牙が見送りに来た。

「桃矢、舞鳳、ありがとう」

小雪が深く頭を下げた。　

「二人がいなければ、私たちは…」　

「いえ」

桃矢が微笑む。

「二人が、自分たちで答えを見つけたんです」

風牙が桃矢の肩を叩いた。

「桃矢君、お前本当にいい奴だな」

「俺、お前のこと友達だと思ってる」

「俺もです」

桃矢が笑った。

舞鳳が小雪に言った。

「小雪、幸せになれよ」

「…ああ」

小雪が頷く。

「お前も、な」

舞鳳は少し驚いた。

「俺が？」

小雪が舞鳳と桃矢を見た。

「お前たち二人、いいコンビだ」

「これからも、共に戦え」　

舞鳳は照れくさそうに笑った。

「ああ」

【安倍晴明の声】

その夜、桃矢の夢に安倍晴明の声が響いた。

『桃矢、小雪が笑顔を取り戻した』

『あの子は、百年前に愛する者を失い、孤独に生きてきた』

『だが、お前のおかげで、新しい愛を見つけた』

『風牙という男も、良い男だ。あの二人なら、大丈夫だろう』

『ありがとう、桃矢』

『そして…』

晴明の声が、優しく響く。

『舞鳳を、頼む』

『あいつは、お前を守ろうと必死だ』

『だが、お前も…あいつを支えてやってくれ』

桃矢は微笑んだ。

「はい、晴明様」

【舞鳳との夜道】

翌朝、二人は次の地へ向かう列車に乗った。　

窓の外には、朝日に照らされた海が広がっている。

「舞鳳さん」

「ん？」

「俺、舞鳳さんと旅ができて…嬉しいです」

舞鳳は少し驚いた。

「…突然どうした」

「いえ」

桃矢が微笑む。

「小雪さんと風牙さんを見ていて、思ったんです」

「支え合うって、いいなって」

舞鳳は少し照れた。

「…ああ」

「俺も、お前と旅ができて…良かった」

二人は、並んで窓の外を見つめた。

朝日が、二人を照らしていた。