かごめ封印

第5話 北陸の村 ― 告げられぬ夜明け ―

古い神社の境内に、子どもたちの笑い声が響いていた。

「かごめかごめ、かごの中の鳥は〜♪」

七人の子どもたちが、輪になって歌っている。中心には、目隠しをした一人の女性が座っていた。

長い黒髪、赤い髪飾り、凛とした顔立ち――朱音だ。

「いついつ出やる、夜明けの晩に〜♪」

子どもたちが朱音の周りを回る。

「鶴と亀が滑った、後ろの正面だあれ？」

「はい、後ろにいるのは…さっちゃん！」

朱音が後ろを振り向くと、小さな女の子が立っていた。

「当たり！」

子どもたちが歓声を上げる。

「朱音お姉ちゃん、凄い！」

「もう一回やろう！」

朱音は微笑んだ。

「いいわよ。何度でも付き合うわ」

境内には、温かな陽光が差し込んでいた。

【地下の苦しみ】

だが、その同じ時刻――

地下深く、封印の石の前で、黒い影が蠢いていた。

禍津日神だ。

『ぐっ…あの歌…また、聞こえる…』

禍津日神の体が、見えない鎖に縛られるように震える。

『かごめかごめ…忌々しい…！』

歌声が聞こえるたびに、封印の力が強まる。体が重く、動けなくなる。

『あの唄は…危険だ…何か、おかしい…』

禍津日神は悟った。

『あの歌が、封印を支えている。あの子どもたちが、歌い続ける限り…俺は、出られない』

禍津日神の目が、赤く光った。

『ならば…やめさせるしかない』

【洗脳の始まり】

その夜から、村人たちは奇妙な夢を見るようになった。

最初は、ただの悪夢だった。

――初日の夢――

暗闇の中で、優しい声が囁く。

『お疲れですね』

「ああ…最近、よく眠れなくて…」

『それは辛いですね』

声は同情的で、温かい。

――三日目の夢――

『あなたの不調…原因があるのですよ』

「原因…？」

『それは、朱音です』

――一週間後の夢――

『朱音が、災いを呼んでいるのです』

声はもう、優しさを装っていない。

断定的で、有無を言わせない。

「朱音を…信じてはいけない…」

【子どもたちの異変】

翌朝、子どもたちは神社に来なかった。

朱音は境内で、一人待っていた。

「おかしいわね…いつもなら、もう来ている時間なのに」

昼になっても、誰も来ない。

夕方になっても、誰も来ない。

朱音は不安になった。

【村人の変化】

翌日、朱音は村を歩いた。

子どもたちの家を訪ねようと思ったのだ。

だが――

「…あ……朱音さんだ」

村人たちが、朱音を見る目が変わっていた。

冷たく、疑わしげな目。

「おはようございます」

朱音が挨拶をしても、誰も返事をしない。

背を向けて、去っていく。

「どうして…？」

朱音は戸惑った。

子どもの家を訪ねると、母親が出てきた。

「さっちゃんは…？」

「うちの子に近づかないで」

母親の声は冷たかった。

「え…？」

「あなたのせいで、さちが悪夢にうなされているの。もう、神社には行かせない」

バタン、と扉が閉められた。

朱音は立ち尽くした。

【かごめかごめの消失】

それから、神社に子どもたちは来なくなった。

境内は静まり返り、かごめかごめの歌声は消えた。

朱音は一人、境内を掃除しながら、涙を堪えていた。

（なぜ…？私、何かしたかしら…）

そして、朱音は気づいた。

封印の石から、かすかに黒い霧が漏れ出している。

「まさか…かごめかごめが歌われなくなって、封印が…」

朱音の顔が青ざめた。

【さらなる洗脳】

夜が来るたびに、村人の悪夢は悪化した。

――夢の中――

禍津日神が、より強く囁く。

『朱音が、全ての元凶です』

『朱音を追い出せば、平和になります』

『朱音を…追い出せば…』

村人たちは、その言葉を信じ始めた。

【朱音への敵意】

ある日、朱音が村を歩いていると――

「出て行け！」

石が飛んできた。

朱音は驚いて振り返った。

村人たちが、敵意を向けている。

「お前のせいで、俺たちは眠れないんだ！」

「災いを呼ぶ女！」

「この村から出て行け！」

朱音は何も言えなかった。

ただ、神社へ逃げ帰るしかなかった。

【朱音の孤独】

神社の社の中で、朱音は膝を抱えて座っていた。

「どうして…私、何も悪いことしていないのに…」

涙が溢れた。

「子どもたちは…私のこと、嫌いになったのかしら」

「村の人たちは…私を、嫌っているの…」

朱音は千年、この村を守ってきた。

災害を予知し、警告し、人々を救ってきた。

だが、今――誰も信じてくれない。

「晴明様…私、もう…」

【桃矢と舞鳳の到着】

雪が降る中、桃矢と舞鳳は村に到着した。

「寒いな…」

「ああ。北陸は、雪が深い」

二人は村の入り口で、老人に声をかけた。

「すみません、朱音さんという方を探しているんですが」

老人の顔が歪んだ。

「朱音？あの災いの女か」

「え？」

「あの女のせいで、村中が眠れないんだ。お前たち、あの女の仲間か？」

「いえ、そうではなく…」

「なら、近づくな。災いが移るぞ」

老人は去っていった。

桃矢と舞鳳は顔を見合わせた。

「舞鳳、これは…」

「ああ。禍津日神の仕業だ。村人が、洗脳されている」

【神社へ】

二人は、山の中腹にある神社へ向かった。

雪道を登り、古い鳥居をくぐる。

境内は静まり返っていた。

「朱音、いるか？」

舞鳳が声をかける。

社の扉が、わずかに開いた。

「…舞鳳？」

か細い声。

朱音が顔を出した。その目は赤く腫れていた。

「朱音…！」

舞鳳が駆け寄る。

「大丈夫か？村人たちに、何かされたのか？」

「舞鳳…久しぶりね…」

朱音は力なく笑った。

「そして、あなたが…星川桃矢さん？」

「はい。桃矢です」

朱音の目が、桃矢の胸元――勾玉に注がれる。

「その勾玉…晴明様の気配がする」

朱音は涙を拭った。

「晴明様の力を継ぐ方…ようこそ」

「ごめんなさい…こんな姿、見せて…」

【朱音の告白】

社の中で、朱音は全てを話した。

子どもたちがかごめかごめを歌っていたこと。

ある日から、村人が悪夢を見始めたこと。

子どもたちが来なくなり、村人が自分を敵視し始めたこと。

「私、何もしていないのに…なぜ、こんなことに…」

朱音は泣いた。

桃矢は朱音の手を握った。

「朱音さん、元気を出してください」

「でも…」

「これは、禍津日神の仕業です。村人は洗脳されている」

「洗脳…？」

「ああ」

舞鳳が説明した。

「禍津日神は、かごめかごめの歌を恐れている。だから、歌をやめさせるために、村人を操っているんだ」

朱音は目を見開いた。

「じゃあ、子どもたちも…」

「ああ。悪夢を見せられて、神社に来られなくなった」

「そんな…」

朱音は拳を握りしめた。

「許せない…子どもたちを、巻き込むなんて…」

朱音の目に、怒りが宿った。

【朱音の過去】

夜、囲炉裏の火を囲みながら、朱音は語った。

「私は、酉の妖。鶏の化身」

「夜明けを告げる存在として、晴明様に選ばれた」

◇◇◇

――千年前――

若き安倍晴明が、小さな鶏を膝に乗せていた。

「朱音、お前の声は美しいな」

「ありがとうございます、晴明様」

鶏が人の姿に変じる。

「お前に、北陸の地を任せる。夜明けを告げ、人々に希望を与えよ」

「はい」

「そして、警告を発し続けよ。災いが来る前に」

晴明は朱音の頭を撫でた。

「お前の声が、人々を救う」

――回想終わり――

◇◇◇

「私は千年、この役目を果たしてきた」

朱音は火を見つめた。

「地震、津波、大火…災いが来る前に、予知夢を見て、人々に警告してきた」

「だが…」

朱音の声が震える。

「時々、信じてもらえなかった」

「予言が当たると、『お前が災いを呼んだ』と言われ」

「予言が外れると、『嘘つきだ』と罵られ」

朱音は涙を拭った。

「それでも、諦めなかった。人々を救いたかったから」

「でも、今回は…もう、限界かもしれない」

桃矢は朱音の肩に手を置いた。

「朱音さん、諦めないでください」

「でも…」

「俺が、村人の目を覚まします。必ず」

朱音は桃矢を見た。

「あなた…本当に、晴明様の想いを継いでいるのね」

朱音は微笑んだ。

「わかったわ。信じる」

【村人の襲撃】

翌朝、神社に村人たちが押し寄せてきた。

松明を持ち、怒号を上げている。

「朱音を出せ！」

「災いの女を、追い出せ！」

桃矢と舞鳳が、社の前に立ちはだかった。

「待ってください！朱音さんは、何も悪くありません！」

「黙れ！お前たちも、あの女の仲間か！」

「違います！あなたたちは、洗脳されているんです！」

「何を言っている！」

村人の一人が、石を投げた。

桃矢の額に当たり、血が流れる。

「桃矢！」

舞鳳が駆け寄る。

「大丈夫だ…」

桃矢は血を拭いもせず、村人を見つめた。

赤い血が頬を伝い、顎から滴り落ちる。

村人の一人が、わずかに怯んだ。

「お、俺たち…何を…」

だが、別の村人が叫んだ。

「惑わされるな！あいつらは朱音の仲間だ！」

「そうだ！追い出せ！」

正気に戻りかけた空気が、再び狂気に染まる。

「お願いです。目を覚ましてください！」

「うるさい！」

村人たちが、神社に向かって進み始める。

その時――

「やめなさい！」

朱音が社から出てきた。

「朱音さん、危ない！」

「いいえ」

朱音は村人の前に立った。

「あなたたちが、私を憎むなら…私は、この村を出て行きます」

「朱音さん…！」

「でも、一つだけお願い」

朱音は村人を見渡した。

「子どもたちを、守ってあげて。悪夢から、解放してあげて」

朱音は涙を流した。

「それだけが、私の願いです」

村人たちは、一瞬言葉を失った。

だが――

「嘘をつくな！お前が、子どもたちに悪夢を見せているんだ！」

「そうだ！出て行け！」

村人たちが、再び前に進む。

【桃矢の決意】

桃矢が前に出た。

「俺が、証明します」

「何を？」

「朱音さんが無実だということを。そして、本当の犯人を捕まえます」

桃矢は村人を見つめた。

「今夜、俺は夢の世界に入ります。そこで、禍津日神と戦います」

「夢の世界…？何を言っている…」

「信じてください。今夜、全ての真実がわかります」

【夢への潜入】

夜、桃矢は神社の社で横になった。

朱音と舞鳳が見守る中、桃矢は目を閉じた。

「朱音さん、俺を夢の世界に導いてください」

「わかったわ」

朱音が桃矢の額に手を置いた。

「私の力で、村人たちの夢に繋ぐわ」

朱音の体が、淡く光り始める。

「行って、桃矢。そして…お願い」

桃矢の意識が、深く沈んでいった。

【夢の世界】

桃矢が目を開けると、そこは暗闇だった。

どこまでも続く、黒い空間。

「ここが…夢の世界…」

遠くに、無数の人影が見えた。

村人たちだ。皆、虚ろな目をして立っている。

そして、その中心に――

黒い影が立っていた。

禍津日神の分身だ。

『ほう、来たか。晴明が選んだ者よ』

禍津日神が笑った。

『お前も、永遠の悪夢を見せてやろう』

「させない」

桃矢が前に出た。

「お前が、村人を洗脳していたんだな」

『洗脳？違うな』

禍津日神が首を振った。

『私は、真実を教えただけだ。朱音が、災いを呼ぶと』

「嘘をつくな！」

『嘘？では、なぜ朱音がいる場所に、災いが起きる？』

禍津日神が村人に囁く。

『朱音が予言をすると、災いが起きる。朱音が、災いを呼んでいるのだ』

村人たちが、頷く。

「そうだ…朱音のせいだ…」

「違う！」

桃矢が叫んだ。

「朱音さんは、災いを予知して、警告していただけだ！朱音さんが呼んだんじゃない！」

『証拠は？』

禍津日神が嘲笑う。

『ないだろう？』

桃矢は言葉に詰まった。

【子どもたちの声】

その時――

「朱音お姉ちゃんは、優しいよ！」

小さな声が響いた。

振り返ると、子どもたちが立っていた。

「さっちゃん…！」

「朱音お姉ちゃんは、いつも私たちと遊んでくれた！」

「お姉ちゃんは、悪い人じゃない！」

子どもたちが、桃矢の周りに集まった。

「お兄ちゃん、朱音お姉ちゃんを助けて！」

桃矢は頷いた。

「ああ。必ず、助ける」

桃矢は子どもたちを見た。

「みんな、一緒に歌ってくれるか？『かごめかごめ』を」

「うん！」

【かごめかごめの力】

子どもたちが、輪になって歌い始めた。

「かごめかごめ、かごの中の鳥は…」

その瞬間、禍津日神の体が震えた。

『ぐっ…この歌…！』

「いついつ出やる、夜明けの晩に…」

見えない鎖が、禍津日神を縛り始める。

『やめろ…やめろぉぉぉ！』

「鶴と亀が滑った、後ろの正面だあれ」

桃矢が叫んだ。

「朱音さん！今です！」

【朱音の鶏鳴】

現実世界で、朱音が立ち上がった。

「わかったわ、桃矢」

朱音の体が、光り輝き始める。

そして――

朱音の喉が震える。

千年、夜明けを告げてきた声。

闇を払い、希望をもたらしてきた声。

「コケコッコーーーー！！！」

その声は、神社から村へ。

村から山へ。

山から空へと広がっていった。

雪雲が割れ、朝日が差し込む。

まるで、朱音の声に応えるように。

【夜明け】

夢の世界が、光に包まれた。

禍津日神が悲鳴を上げ、消えていく。

村人たちの目から、虚ろな光が消えた。

「あれ…俺、何を…」

一人の男が、自分の手を見つめた。

石を握りしめていた手。

「夢を…見ていたのか…」

別の女性が膝をついた。

「私たち…朱音さんに、何を…」

記憶が戻ってくる。

石を投げたこと。

罵声を浴びせたこと。

千年この村を守ってくれた恩人を、追い出そうとしたこと。

「ああ…」

村人たちの顔が、蒼白になった。

そして、子どもたちが笑顔で歌っている。

「かごめかごめ〜♪」

【目覚め】

桃矢が目を覚ますと、朝日が差し込んでいた。

「成功したのか…」

朱音が微笑んでいた。

「ええ。ありがとう、桃矢」

外から、声が聞こえた。

「朱音さん！朱音さん！」

村人たちが、神社に駆け上がってきた。

「朱音さん、ごめんなさい！」

「俺たち、ひどいことを…」

村人たちが、涙を流しながら謝った。

そして、子どもたちが朱音に抱きついた。

「朱音お姉ちゃん！」

「会いたかった！」

朱音は涙を流しながら、子どもたちを抱きしめた。

「私も…私も、会いたかったわ」

【かごめかごめの再開】

その日から、神社には再び子どもたちの笑い声が響くようになった。

「かごめかごめ、かごの中の鳥は〜♪」

桃矢と舞鳳が村を出る日、朱音が見送りに来た。

「桃矢、ありがとう。あなたが来てくれなかったら、私は…」

「いえ。朱音さんが諦めなかったからです」

「これからも、この村を守ってください」

朱音は頷いた。

「ええ。夜明けを告げ続けるわ。希望を、伝え続けるわ」

子どもたちも手を振っている。

「桃矢お兄ちゃん、またね！」

「舞鳳お兄ちゃんも！」

桃矢と舞鳳は、手を振り返した。

「また、必ず」

【安倍晴明の声】

その夜、桃矢が眠りにつくと、夢の中で安倍晴明の声が聞こえた。

『桃矢、よくやった』

『朱音は、誰よりも強く、誰よりも優しい。だが、孤独に弱い』

『お前が、朱音を救ってくれた。ありがとう』

『次の地へ行け。まだ、旅は続く』

桃矢は微笑んだ。

「はい、晴明様」