かごめ封印

第5話――信用の代償――

【追跡者】

桃矢はずっと、背中に視線を感じていた。

はっきりとした敵意ではない。

殺気とも違う。

ただ――何かが、自分を”測って”いる。

「……主」

ハクが、桃矢の肩で小さく唸った。

「つけられてるな」

「ああ」

桃矢は足を止めずに答える。

京都の夕暮れ。人通りの少ない裏路地を歩きながら、彼は自然な動作で周囲を確認した。

「後ろだ。距離を保って、ついてきてる」

「敵か？」

「……わからない」

桃矢は、胸元に下げた小さな木札に、そっと触れた。

九州の山で、山の神から”預かった”もの。

《山守の証》

鹿とも、白虎ともつかない文様が刻まれている。

文字はなく、ただ古い刻印だけが風化せずに残る不思議な札だ。

それが――呼び水になっているのは、間違いなかった。

「主、このままでは店に辿り着く前に――」

「ああ。向こうもそれを狙ってる」

桃矢は小さく息を吐いた。

ならば。

「ハク、少し付き合ってくれ」

足を速める。

人気のない路地へ。神社の裏手へ。

そして――誰もいない、月明かりだけが落ちる空き地へ。

桃矢は立ち止まった。

【山守の末裔】

風が、ざわりと鳴った。

次の瞬間――地を蹴る音。

「っ！」

影が跳んだ。

桃矢は反射的に身を引く。拳が、頬をかすめて空を切った。

速い。

そして――重い。

「待って！」

桃矢の声に、相手は一瞬だけ動きを止めた。

月光の下、その姿が浮かび上がる。

人影だった。

山の匂いを纏った、屈強な体躯。

褐色の肌には古い傷跡。鋭い目は、獣のように桃矢を捉えている。

腕には、深い火傷の痕があった。

「……人、だな」

低い声。警戒を隠さない。

「なら、話せますよね」

桃矢は両手を下げたまま言った。武器を持たない。戦う意思がないことを示す。

「俺は、争うつもりはありません」

「嘘だな」

相手は間合いを詰める。

「その札を持つ者が、ただの人間なはずがない。

山の神の力を宿す者は――戦士だ」

次の瞬間、再び拳が飛んだ。

「っ……！」

桃矢は受け身を取りながら後退する。

攻撃は鋭い。だが――致命を狙っていない。

試している。

力を、覚悟を、器を。

「あなた、山で生きてる人ですね」

桃矢は息を整えながら言った。

「山守の一族……違いますか」

相手の動きが、わずかに止まった。

「……知っているのか」

「はい」

桃矢は真っ直ぐに答えた。

「山の神に仕える一族。

代々、山を守り、獣と語り、土地の霊力を調える人たち。

九州だけでなく、日本各地に散らばっている――」

「散らばっている、か」

相手は苦く笑った。

「その通りだ。散り散りになった。

俺たちは――もう、一族とは呼べない」

その声には、深い痛みが滲んでいた。

【失われた誇り】

「山守一族は、代々《山守の証》を継いできた」

相手――一樹は、月を見上げた。

「それは、ただの札じゃない。

山の神との契約の証であり、一族の誇りだった」

「だが――」

彼の拳が、ぎりと握られる。

「二十年前、俺たちは失った」

「何を……？」

「すべてを」

一樹の声が、低く落ちた。

「山が、荒れた。

人間が好き勝手に開発し、土地の霊力が乱れ――

禍が生まれた」

「俺たちは戦った。

祖父も、父も、兄も――一族総出で、山を守ろうとした」

「でも……」

彼は、腕の火傷痕を見下ろした。

「足りなかった。

力も、数も、何もかも」

「祖父は、最後に《山守の証》を山の神に返した。

『もう、我らには継ぐ資格がない』と」

桃矢の胸が、きゅっと締め付けられた。

「……それから？」

「一族は散った」

一樹は静かに答えた。

「ある者は都会へ。ある者は別の山へ。

俺は――残った」

「祖父の最期を看取るために。

そして、いつかあの札を取り戻すために」

だから。

「だから、攻撃できない」

一樹の目が、細くなる。

「なら、その札を渡せ。

それは元々、我ら山守が代々受け継いできた証だ」

「それは、できません」

即答だった。

「これは――山の神から、預かっているものです」

「預かりもの、だと？」

「はい」

桃矢は胸に手を当てた。

「俺の物じゃない。

だから、俺の意思で譲ることはできません」

沈黙。

京都の裏路地に、虫の声だけが落ちる。

一樹は、ゆっくりと拳を握った。

「……なら、奪うしかない」

「それも、できません」

桃矢は、少し困ったように笑った。

「だから――提案があります」

【奇妙な賭け】

「俺の家、すぐ近くの古本屋《十二支堂》で、一週間暮らしてみませんか」

「……は？」

一樹は完全に予想外の言葉に、動きを止めた。

「気づかれずに、その札を持ち出せたら」

桃矢は静かに続ける。

「その時は、差し上げます」

一樹は、完全に言葉を失った。

数秒の沈黙の後。

「……正気か」

「本気です」

桃矢の目は、真剣だった。

「ただし、条件があります」

「俺や、俺の周りの人を――傷つけたり、殺したりしたら」

「その時点で、あなたの負けです。諦めてください」

ハクが、低く唸る。

「主……それは危険すぎる」

「大丈夫」

桃矢は小さく微笑んだ。

「この人は、本当に悪い人じゃない。

ただ――取り戻したいだけなんだ」

一樹は、桃矢の顔をじっと見つめた。

その瞳には、疑いがない。

恐れもない。

ただ――真っ直ぐな、信頼があった。

「……面白い」

長い沈黙のあと、一樹は短く息を吐いた。

そして、頷いた。

「いいだろう。その勝負、受ける。

だが――」

彼は鋭い目で桃矢を見据えた。

「俺は、本気で奪いに行く。

手加減はしない」

「構いません」

桃矢は、静かに応えた。

「ただ…一週間、見ていてください。

俺が、なぜこの札を持っているのか」

【十二支堂の日常】

翌朝。

桃矢はいつも通り、店を開けた。

「おはようございます」

「ああ、おはよう」

カランカラン、と鈴が鳴る。

最初の客は、近所の老婦人だった。

「桃矢くん、また妖怪に困っててね」

「どうしました？」

「台所に、小さいのが住み着いちゃって。

悪さはしないんだけど、夜中にガタガタ音がして……」

「ああ、それなら」

桃矢は奥から小さな札を取り出した。

「これを台所の隅に置いてください。

一週間で馴染みますから」

「いくら？」

「いえ、お代は結構です」

「まあ……いつも悪いわね」

「いいんですよ。困った時はお互い様です」

老婦人が去った後。

一樹が、静かに口を開いた。

「……金を取らないのか」

「ええ」

桃矢は何でもないように答えた。

「必要な人には、無償で」

「商売にならないだろう」

「そうですね」

桃矢は苦笑した。

「でも、これが俺のやり方なんです」

一樹は、黙ってそれを見ていた。

昼過ぎ。

また客が来た。

今度は、近所の小学生の翔太。

「あの……」

おずおずと、店に入ってくる。

顔色が悪い。目が赤い。泣いていたのだろう。

「いらっしゃい」

桃矢は優しく微笑んだ。

「お母さんは？」

「……来られなくて」

翔太は俯いた。

「お母さん、病気みたいで……」

桃矢の表情が、少し変わった。

「どんな？」

「わかんない。でも、すごく苦しそうで……

夜も眠れないって」

「悪い夢を見るの？」

「うん……」

翔太は小さく頷いた。

「怖い夢ばっかりで、朝起きるともっと疲れてるんだ」

桃矢は少し考えてから、奥へ入った。

そして、小さな巾着袋を持って戻ってくる。

淡い紫色の布に、銀糸で文様が刺繍されている。

「これを、枕元に置いて」

桃矢は翔太の手のひらに、それをそっと載せた。

「……お金ない」

翔太の声が震えた。

「いいよ」

桃矢はしゃがんで、少年の目線に合わせた。

「お母さん、大切でしょ？」

翔太は、涙ぐんで頷いた。

「なら、これは俺からのプレゼント。

お母さん、きっと良くなるから」

「……ありがとう、桃矢兄ちゃん」

翔太は深く頭を下げて、走って行った。

一樹は、黙ってそのやり取りを見ていた。

桃矢が店の奥に戻った後――

一樹は、そっと店を出た。

翔太の後を、遠くからつけていく。

【小さな影】

翔太が走っていく先は、古い団地だった。

階段を上がり、三階の一室へ。

鍵を開けて、中に入っていく。

一樹は、その部屋の気配を探った。

――やはり。

部屋の中に、淀んだ霊気が溜まっている。

悪霊ではない。

だが、母親の霊力が少し強いせいで、“寄ってきやすい”体質なのだろう。

ちょっとした怨念や、土地の澱みが――この部屋に集まっている。

それが、母親を苦しめているのだ。

あの巾着袋は――

おそらく、その澱みを浄化し、霊気の流れを整える術が込められている。

かなり高度な術だ。

それを、無償で。

子どもに。

一樹は、小さく息を吐いた。

そして――翔太が無事に家に入ったのを確認してから、《十二支堂》へ戻った。

【夜の努力】

夜。

店が閉まった後。

桃矢は、灯りの下で術書を開いていた。

札を重ね、霊力を練る。

何度も、何度も、同じ工程を繰り返す。

筆を持つ手が、わずかに震えている。

額には、汗が滲んでいた。

一樹は、二階の客間からそれを見ていた。

時刻は、午前二時を回っている。

――この男、いつ眠るつもりだ。

「……なぜ、眠らない」

ついに、問いが落ちる。

桃矢は顔を上げた。

「守りたい人がいるんです」

「誰だ」

「舞鳳という人で、禍津日神の封印の要石となって日本を守っています」

桃矢は少し目を細めた。

「俺の……大切な人です」

「その人のために？」

「はい」

「要石がなくても禍津日神を封印する力が俺にあれば、助けられるんです」

桃矢は静かに頷いた。

「その人は、とても強い。

でも――一人で、全部背負っている」

「俺は……絶対にその人を助けたい」

「だから、強くなる。

努力を、欠かせない」

一樹の胸に、何かが静かに落ちた。

山の神が、なぜこの青年に札を渡したのか。

その理由が、少しずつ――わかり始めていた。

自分の一族が失ったもの。

それは、力でも、血統でもない。

――誰かを守るという、純粋な想い。

【二日目の朝】

翌朝。

一樹が起きると、台所からいい匂いがしていた。

「おはようございます」

桃矢が、味噌汁を作っていた。

「一樹さんの分も作りました。よかったら」

「……ああ」

一樹は、小さく頷いた。

朝食は、質素だった。

ご飯と味噌汁、焼き魚に漬物。

だが――丁寧に作られている。

山で食べていた、祖父の料理を思い出す味だった。

「……うまい」

「ありがとうございます」

桃矢は嬉しそうに笑った。

食事の後、また客が来た。

今日も、無償の相談が続く。

一樹は、それを黙って見ていた。

【三日目の夜――塩むすび】

三日目の夜。

桃矢の様子が、明らかにおかしかった。

階段を上がる足取りが重い。

顔色も悪い。

霊力の消耗が、限界に近づいている。

「おい」

一樹が声をかけた時、桃矢は台所で倒れかけていた。

「っ……大丈夫です」

「大丈夫じゃない」

一樹は桃矢の腕を掴んだ。

「霊力が枯渇している。

このままでは体を壊すぞ」

「でも……明日も、相談が」

「休め」

一樹は有無を言わさず、桃矢を座らせた。

「……なぜ、そこまでする」

「え？」

「あんたは、自分のことを何も考えていない。

他人ばかりを優先して、自分を削っている」

一樹は真剣な目で問うた。

「それで……本当にいいのか」

桃矢は、少し考えてから答えた。

「俺は――」

「昔、何もできなかった」

「大切な人が苦しんでいるのに。

守りたい人が傷ついているのに。

何も、できなかった」

「だから――」

桃矢は拳を握った。

「今は、できることをする。

それだけです」

一樹は、長い沈黙の後――小さく笑った。

「……桃矢」

「やっと、名前を呼んでくれましたね」

桃矢は、嬉しそうに笑った。

「そんなことはいいから今夜は、休め」

一樹は立ち上がった。

「霊力が戻るまで、札作りは禁止だ」

「でも――」

「俺が見張ってる」

一樹は、そう言い残して台所へ向かった。

その夜。

一樹は、塩むすびを作った。

山で祖父に教わった、霊力を補う作り方。

塩は天然塩。米は新米。

握る時に、山の気を込める。

三つ作って、皿に載せた。

そっと、桃矢の部屋の前に置く。

廊下に戻り、壁に背を預けて座った。

桃矢が、ちゃんと休むまで――

見張っているつもりだった。

【四日目の朝】

朝。

桃矢が部屋を出ると、廊下で一樹が眠っていた。

壁にもたれたまま、座って。

桃矢は――すぐに気づいた。

昨夜、自分が食べた塩むすびは。

一樹が、作ってくれた特別な塩むすびだと。

そして、ずっと――

自分が休むまで、見張っていてくれたのだと。

桃矢は、そっと毛布を一樹にかけた。

「……ありがとうございます」

小さく、呟いた。

【五日目の変化】

一樹は、桃矢の日常を見続けた。

朝は掃除。

客が来れば、全力で応える。

昼は無償の相談。

夜は札作り。

そして――ほとんど眠らない。

「主、そろそろ限界だろ」

「休め！」

ハクが心配そうに言った。

式神にも心配されている。

「まだ大丈夫だよ」

桃矢は微笑む。

だが、昨夜はちゃんと休んだ。

一樹が作ってくれた塩むすびを食べて。

少しだけ、霊力が回復していた。

一樹は――その姿を見て、気づいた。

この青年は、信用で生きている。

金ではない。

力でもない。

ただ――人を信じ、人に信じられることで。

そして。

それは、山守の一族が最も大切にしてきたものだった。

山は、信用で守られる。

獣も、木も、土地の神も――すべては信頼関係で成り立っている。

一樹の祖父が、よく言っていた言葉。

「山守はな、力だけじゃ務まらん。

信用されなきゃ、誰も守れん」

桃矢は――

その言葉を、体現していた。

【六日目の訪問】

六日目の昼。

翔太が、また店に来た。

「桃矢兄ちゃん！」

今度は、笑顔だった。

「お母さん、元気になった！

昨日からぐっすり眠れて、今朝は朝ごはんも作ってくれたんだ！」

「それは、よかった」

桃矢は、心から嬉しそうに笑った。

「これ」

翔太は、小さな箱を差し出した。

「お母さんが、お礼にって」

箱の中には、手作りのクッキーが入っていた。

「ありがとう。大切に食べるね」

「うん！」

翔太は元気よく走って行った。

一樹は、それを見ていた。

あの巾着袋は――

ただ霊気を浄化するだけじゃない。

持ち主の心まで、穏やかにする術が込められていた。

それは、山守の一族が代々受け継いできた――

《癒しの術》だった。

「……桃矢」

「はい？」

「あの巾着袋、どこで術を学んだ」

「ああ、これは」　

桃矢は少し考えた。

「九州の山で、山の神に教わりました」

「山の神が……？」

一樹の目が、わずかに揺れた。

「はい。」

――その時、一樹は理解した。

山の神は、知っていたのだ。

自分が、この青年を訪ねてくることを。

そして――

《山守の証》を、一樹に返すために。

桃矢に、預けていたのだと。

【最終夜】

一週間が経とうとしていた。

一樹は、一度も札に手を伸ばさなかった。

いや――伸ばせなかった。

この六日間。

桃矢は、一樹に何も語らなかった。

説教もしない。

押し付けもしない。

ただ――自分の生き方を、見せただけだった。

そして、一樹は――

その生き方の中に、失われた一族の誇りを見た。

「……負けだ」

一樹は深く頭を下げた。

「この札は、お前が持つべきものだ」

桃矢は、首を振った。

「いいえ。これは、預かりものです」

そして――一樹に、札を差し出した。

「本当は、あなたのような人が持つべきなんです」

「……何？」

「俺も一週間、一樹さんのこと見てました」

桃矢は静かに微笑んだ。

「翔太を心配して後をつけてくれたこと」

「毎晩、俺を心配して塩むすびを作ってくれたこと」

「廊下で、朝まで見守っていてくれたこと」

「全部、知ってます」

一樹は――言葉を失った。

「あなたこそ、この札を継ぐべき人です」

桃矢は、一樹の手に札を握らせた。

「山の神は――あなたに、もう一度チャンスをくれたんです」

外で、風が鳴った。

山の気配が、やわらかく満ちていく。

「……俺は」

一樹は震える手で、札を見つめた。

火傷の痕がある、傷だらけの手。

何も守れなかった、この手。

「あんたのような人間を、見誤っていた」

「いえ」

桃矢は首を振る。

「あなたは、間違ってない。

ただ――」

「信用するのに、時間が必要だっただけです」

その夜。

《山守の証》は――一樹の手の中で、静かに光った。

まるで、帰るべき場所に戻ったかのように。

【新たな誓い】

一樹は、札を胸に当てた。

「……桃矢」

「はい」

「俺は、この札を継ぐ」

「はい」

「だが――」

一樹は、真っ直ぐに桃矢を見た。

「お前のためにも、使う」

桃矢が、目を見開いた。

「お前には《山守の証》より、山守一族の力の方が役に立つだろう」

一樹は、力強く言った。

「山守一族は、お前の味方だ。

困ったことがあれば、いつでも相談してくれ」

「禍津日神を封じるための力が必要なら――

山の術を教える」

「舞鳳という人を助けたいなら――

山守の一族、総力を挙げて協力する」

「それが――」

一樹は、札を強く握った。

「お前が、俺にくれたものへの、恩返しだ」

桃矢の目に、涙が滲んだ。

「……ありがとうございます」

「礼を言うのは、こっちだ」

一樹は、初めて――心から笑った。

「お前が、俺に――

山守の誇りを、思い出させてくれた」

その夜。

十二支堂に、山の風が吹いた。

清々しく、力強く。

まるで、新しい契約が結ばれたことを――

祝福するかのように。

ハクが、小さく鳴いた。

「主……また、仲間が増えたな」

「ああ」

桃矢は微笑んだ。

「これで、もう少し――

舞鳳さんに、近づけるかな」

月が、静かに二人を照らしていた。