12. 日頃の行い？
ブランシュ視点です。
人里での生活に慣れさせる為にコサイ村に何日か滞在している。
今日もミローネ様が物珍しそうにあれやこれやと食堂のおばちゃんに聞いている。
その間に僕は、新しい情報が無いか聞く事にした。
「あれは、何なのだ！？ これは！？ それは！？」
「・・・最近、どうですか？」
「どうもこうもあったもんじゃないよ！ 税収は上がるわ！ …ん？それは、砂時計だね。 規制が厳しくなって商人達も …ん？それは、分銅と天秤だね。 激減したし、なんでも協会が威張ってるって噂だよ！」
・・・ミローネ様の質問が間々に入って分かりづらい！
ともあれ、なんとか情報を聞き出し、寝床の納屋へと帰って明日に備える事にした。
滞在中にこれも社会勉強だとミローネ様に一度だけ買い物をさせてみることにした。
結果は、ニコニコしながら戻って来るミローネ様の手には、得体の知れない物が握られていた・・・。
いや、知ってはいるが現実を受け入れたくなかったのだ。
「ミローネ様、それは何ですか？」
「フフン、見るが良い！ このマンドラゴラを！ 格安で手に入ったのだ！」
「・・・原種じゃないですか？・・・いくらしたんですか？」
「銀貨１５枚だったぞ！」
「・・・養殖物並みの安さですね。」
確かに原種のマンドラゴラは、養殖物に比べて薬としての効果も高く、旅の御供としては、良いモノだ。
しかし、毒性がある上に取り扱いも難しく、加工された物を所持する事が一般的であって、第一ミローネ様に傷を負わせられる程の者は、そうそう居ない。
ちなみに原種がニンジンの様で、養殖がダイコンの様な姿をしている。
だがそんな事はどうでも良い、一番の問題は、コサイ村で得た収入の半分以上をこの人参モドキで使われてしまった事だ！
僕は、二度と一人で買い物させないと誓った。
僕が溜息をつくと見た目顔付きの人型人参がぬるりと根を腕に絡めて来たり、ぬぼぉぉぉっと言う変な声で何かを語りかけて来る。
まさか、慰めてくれているのだろうか？
悲しくなってくるので深く考えるのは止めよう。
とりあえず、残りの所持金で旅の食料等を備蓄しないといけない。
ミローネ様は、マンドラゴラと戯れながら着いてきている。
準備も終わり、出発の時、おばちゃん達が泣きながら見送ってくれていたがそこまでなのだろうか？
ともかく、次のチュイ村へと向かおう。
道中のミローネ様の足がやけに速いと思って見ていたらこちらをチラチラと見て来た。
僕は、ハッ！と気づき、紳士的な対応を取る。
「出発する前にしてこなかったのですか？ 僕が見張っているので早くして来てください。」
「何の話だ？」
「漏れそうなんでしょ？」
「違う！ 全然、違う！ 余は、早く水浴びをしたいのだ！」
「違いましたか。 そう言えばそんな事言ってましたね。」
ムスッと頬を膨らませたミローネ様の機嫌を取りながら森の方へと進路を変えて行く。
森の中で川沿いを歩いているが相変わらず魔物は、襲って来ない。
そのおかげで楽に良い感じの湖を見つける事が出来た。
湖が見えて来た途端、ミローネ様の表情は輝き、走り出して行った。
僕は、それをすぐに止めて、自然の水辺は、町の水場と違うといくつかの注意事項をする。
説明しながらコサイ村の雑貨屋で購入した魔石で湯浴みできそうな場所を作りだした。
満足そうなミローネ様を残し、僕は、山の幸を探しに辺りを散策する事にした。
離れてすぐに魔物ではない気配がミローネ様の方へと向かっている事に気づき、引き返す。
ミローネ様を取り囲む様に２０人程の人の姿があり、身のこなしや格好で賊の類だと解る。
何人か生かしたまま捕まえて、今までの戦利品を没収する事を思いついた。
僕が姿を現すと山賊は、何が気に食わなかったのか、逆上して襲い掛かって来た。
多勢とは言え、所詮は、チンピラに毛が生えた程度、僕達の相手になるはずも無く、素人丸出しの大振りなナイフや鈍器を半身かわして当身を放ち、一人づつ確実に意識を刈り取って行く。
一撃で仲間が沈んでいく異様な光景に山賊の頭と思われる人物がミローネ様を人質に取ろうと向かって行ったが放たれたミローネ様の覇気だけで絶命させられていた。
相変わらず出鱈目な人だと思いながらも残った残党を倒し、今後の予定を考える。
「この後どうしましょうか？」
「余は、この者達に慰めモノにされる所だったのだ、もうお嫁にいけない。 そこでだ、ブランシュが責任を取ってくれ！」
「意味が解りません。」
ミローネ様の謎の理屈を軽く流し、とりあえず、山賊のアジトに行き、取った物を回収してから一番近いコサイ村へ一旦戻る事となった。
予定が決まるとまだ、湯浴みが出来ていなかったミローネ様にすぐに戻って来ると伝えたが自分もついて来ると終わるまで待たされた。
あれから１時間半は立っただろうか、ホクホク顔のミローネ様が戻って来た。
女性の入浴は長いと言うが旅の軽い水浴びで時間がかかり過ぎでは？
「さっぱりしたのだ！ ブランシュも入ってきたらどうだ？」
「いえ、もう急がないと日もくれますので。」
「だが匂わないか？」
「う～ん、それは困りますね。 では、お言葉に甘えて。」
こうして、僕も湯浴みをする事となった。
そして、この場で野宿の準備を初め、出発は、明日へと延期される事になった。
当然、山賊達は、縄で縛られ放置されている。
僕とミローネ様がキャッキャとキャンプファイアしている姿を羨ましそうに見ていた光景は、忘れられない。
安心して欲しい、山賊達は、この後、衣食住付きの独房生活が待っているのだから。
翌日、山賊達の案内でアジトへと着いた。
当然の様に魔物が襲って来る事もなく、山賊達は、目をパチクリさせながら困惑していた。
「たいした物は無さそうですね。」
「うむ、売って旅の足しにする程度だな。」
山賊が泣いているのを余所に装備品や戦利品をせっせと空間布袋へと詰めていく。
そこに一つ大きな輝きを放つモノを発見した。
「・・・これは。」
「ん？ どうしたのだ？ ほほう、綺麗でなかなかの大きさのモノだな。」
「不味いですね、こんなモノがここにあるとは。」
「・・・何か危険なモノなのか？」
「この結晶中を良く見てください。」
「・・・これは、魔獣か？」
「エターナルホーンラビットですよ。」
「エターナルホーンラビット？」
「上位種に進化する事もなく、限界まで強くなったホーンラビットです。 カーバンクルと言えば解りますか？」
「カーバンクル！？ 伝説の魔獣ではないか！ それが何故この様な所に？」
「額の角が宝石状に変わっているのがその証拠ですね。 この辺は、天敵も少ないですからね、うまく成長できたのでしょう。 エターナルホーンラビットになる時にこうやって、クリスタルの結晶に覆われて体を再構築するらしいです。」
「なんと、その神秘的な光景に出くわしたのだな？」
「はい、そこは運が良かったのですが・・・これは、何処で手に入れたのですか？」
「それは、お頭が拾って来たんだ！ 詳しくはしらねぇ！！」
山賊達に問いかけると想像通りの答えが返ってきた。
恐らく、ミローネ様が最初に見つけたホーンラビットの巣から持って来たのだろう。
この世界の文献によると普段は、巣を守る事しかしない温厚な魔獣だがこの状況で覚醒したら仲間を呼び寄せ、この辺一帯が焼け野原と化すだろう。
「覚醒する前に元の場所に戻した方が良いですね。」
「危険なのか？」
「普段は、こちらから気概を与えなければ温厚な魔獣なのですがこの状況からして、僕達を敵とみなし襲って来るでしょうね。」
「エンシェントスライムに続きカーバンクルとは、運が悪いのか良いのか。」
「ミローネ様がホーンラビットを追いかけまわしたりするからですよ？」
「余が悪いのか！？」
と冗談を言っていたら結晶にピシリとヒビが入った。
誰一人動かず、辺りが緊張を包み、ゴクリと息を飲む音が聞こえる。
