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ユビサシ06

「真っ当に解いていけば、必ず正解にたどり着く」

　そう言った彼女は、死んでしまった。

　高校生の癖にやたらと達観した少女だった。

　いつも醒めていて、人の輪から外れたところにいた。

　そのくせ独りぼっちになるわけでもなく、すこし離れたところで皆の姿を見ているのだ。

“孤高の女王”。

　彼女はそう呼ばれていた。

　それも、彼女の一面には違いない。

　だが、直樹には、彼女が輪に入る事を頑なに避けていたように思うのだ。

　一座の主役となれる資質を持ちながら、観客に甘んじて、またそれを楽しんでいるふしが、彼女には確かにあった。

　そんな宝琳院庵が、事件に関わり、自ら舞台に上がった。

　結果、彼女は死んだ。

　決して尊敬できるような人柄ではなかったけど、なぜか気が合った。

　頭を使うことが苦手な直樹だったが、彼女と話しているときは、不思議とそれを楽しいと感じた。

　いま思えば、彼女は自分を啓いてくれていたのかもしれない。その事に、いまさらながら気づいた。

　いま、こうして筋道だてて考える地力を与えてくれたのは、間違いなく宝琳院庵だ。

　だから、それに応えるためにも、直樹は考える。

　龍造寺円、諫早直、千葉連、多久美咲、そして鍋島直樹。

　悪魔に取って代わられたのは一体誰なのか。

　宝琳院庵は、おそらく答えを出していた。

　最後の答えまでは聞くことができなかったが、答えまでの道筋は、すでに用意されていた。

“あれが人により召喚されたモノだとすれば、かなり専門的な知識が必要となる。その手の専門書を読む機会など限られている。インターネットで調べるにしても、本物にいき当たるには、ネットにかなり熟練していなければ不可能だろうね”

“ところが、もうふたりほど容疑者が上るのだよ”

　パソコン以外で、専門書を読む可能性のある場所。

　なにより、宝琳院庵が確信を持って、ある、と言える場所。

　――“図書室の主”。

　宝琳院庵の異名だ。

　なら、それがあるのは、図書室以外考えられない。

　直樹は思い立ち、腰を上げた。

「多久。俺、ちょっと図書室行ってくるから」

　返事を期待していたわけではない。

　直樹としては、美咲を不安がらせないよう、こちらの意図を知らせておきたかっただけだ。

「はやく……帰ってきてね」

　意外な返事に、直樹は驚いて振り返った。

　美咲は膝を抱いた姿勢のままだった。

　心を開いてくれたわけではない。

　だが、そうして声をかけてくれる程度には、信頼が残っている。

　直樹はすこし、救われた。

「ああ」

　その言葉に、あらん限りの感謝を込めて。直樹は灯りひとつない廊下に踏み出した。

　時刻はすでに午前三時に近い。あの悪魔の言っていた“一時間の縛り”など意味を成さないくらい、多くの人が死んだ。

　だが、それも終わる。

「――見てろ、宝琳院。俺が、悪魔の正体を暴いてやる」

　決意とともに、直樹は拳を握り締めた。

◆

「ただいま」

　出てから五分も経っていないだろう。

　ふたたび教室の扉を開いた直樹は、多久美咲に声をかけた。

　彼女は出る時と同じ姿勢のままでいる

「うん」

　返事はそれだけだった。

　直樹は美咲から少し距離をおいて地面に座る。

　しばらくの間なのか、それとももっと長い時間が経ったのか、直樹にはわからない。

「鍋島、くん」

　ふいに美咲が、口を開いた。

「なんだ？」

　直樹は問い返す。

　見れば美咲は顔を上げ、こちらを向いていた。

「――なんで、こんなことになっちゃったのかな」

「多久」

　彼女の泣き出しそうな顔を見て、言葉に詰まる。

「文化祭、どうやって回るかとか、みんなでどうやって遊ぼうとか、ついさっきまで考えてたのに――考えられたのに。なんで、みんな信じられなくなっちゃったんだろう」

　言葉が震えている。

　顔を伏せているのでわからないが、泣いているのだろう。

「いやだよ。こんないやな気持ち、いやなのに、我慢できない――あたし」

　美咲の言葉をさえぎるように、教室の扉が開いた。

　目を向けて、直樹は驚きに目を見開いた。

　扉の奥には、動かない諫早直を担ぐ幼馴染の姿があった。

「もういや！　この人殺し！」

　両手で頭を抱え、美咲がヒステリックに叫んだ。　

　冷静に考えれば、直が死んだわけではないとわかったろう。だが、美咲の絶叫に、直樹も一瞬引きずられた。

「鍋島くん！　あんな人殺し、殺そうよ！　もういやだよ、こんなの！」

　人殺しを恐れ忌みながら、人殺しを望む。

　その不整合すら、彼女はもはや見えていない。

「鍋島くん！」

　多久美咲が直樹を促した。

　彼女はすでに円を指さしている。

　円はなにも言わない。

　ただじっと、直樹に目を向けている。

　それがかえって直樹を落ち着かせた。

　落ち着いてみれば、なんのことはない。直は気を失っているだけである。直樹はようやくそれに気づいた。

「多久、落ち着け。諫早は死んでない」

　直樹は美咲をやわらかく諭した。

　直が殺されたと信じて疑わなかったのだろう。美咲は驚いて目をしばたかせた。

「諌早は気絶させただけだ。千葉先生は諌早に殺された」

　美咲の瞳に理性が戻るのを待ってから、円が事情を説明した。

「そうか」

　直樹は視線を落とした。

　彼女まで死んでしまったのは、痛恨事である。

　直樹がもっと早く気づいていれば、すくなくとも千葉連は助かった。

　だが、いまそれを嘆いても仕方ない。

　後悔するのは、残された“三人”が無事生き残ってからでも、遅くはない。

「じゃあ、ここらで、解決編といこうか」

　龍造寺円、多久美咲、それに気絶している諫早直を見回し、直樹は口を開いた。

　言葉が宝琳院庵に似てしまったのは、こんな場面に使える言葉が、ほとんど彼女との会話でしか知らなかったからである。

「生き残った四人。この中に――悪魔がいる」

　確信を持って、直樹は言い放った。

　それが、推理ものの常套句であることすら、直樹は知らない。だが、だからこそ、言葉には重みがあった。

「だれ？　だれなの？」

　多久美咲が不安げに皆を見回す。

　龍造寺円は、戸口に立ったまま、微動だにしない。

　諫早直は未だに気絶したままで、廊下側の壁にもたれかかっている。

　三人を視線で追っていき、直樹は美咲の所で目を止めた。

「――多久。あんただ」

　その言葉が美咲に沁みるまで、たっぷり二呼吸ほど時間を要した。

　理解とともに、美咲の表情が驚きに変わる。

「どうして？　ひどい。なんであたしが悪魔なの？」

　美咲の表情には、強い怯えがある。

　だが、鍋島直樹は揺るがない。

　この指名に、仲間の命がかかってくるのだ。

　その重みが、直樹の感情を揺らさない。

「宝琳院庵が残してくれたヒント。あれが役に立ったんだ。この事件、悪魔を呼び出す機会と能力があったのはふたりだ」

　指を立て、直樹は説明する。

「ケースその１、あの悪魔がこのオバケ屋敷の魔法陣で偶然召喚されたとする。だとしたら、容疑者は宝琳院か多久になる」

　直樹は一呼吸置き、理解を促した。

　魔法陣が完成したと思われる時、その場所にいたのは、このふたりだけ。

　迷うことなき容疑者である。

「その２。悪魔がそれ以前に召喚されていたとしたら、悪魔を呼ぶための専門的な知識が必要となる。その本が、図書室にあった」

　直樹は、一枚のカードを取り出す。

　図書館の貸し出しカードだ。

「去年の五月に宝琳院庵、つい三日前に多久美咲。この本を借りたのは二人だけだ」

「そんな、それだけで」

「それだけで十分なんだよ」

　美咲の弁護を、直樹は遮った。

「悪魔を呼び出すってのは、普通の事件とは性質が違う。だれしも機会があれば可能ってもんじゃないんだ。クリアすべき条件があって、それを満たすものがひとりである限り、犯人はそいつでしかありえない」

「――私も同意見だ」

　口をはさんだのは円だった。

「ついでに言うなら、私も直樹も悪魔やまじないには疎い。諫早がその方面にのめり込んでいたのなら、中野が必ず気づいている。

　多久は、そんな本を借りるくらいには、悪魔……黒魔術かな？　まあどちらでもいいが――それに興味があったのだ。なら、答えは出たようなものだ」

　指をさす円。直樹も、それに倣う。

　いやいやをするように、美咲がかぶりを振る。

　哀願を振り切って、明白な意思のもと、直樹は告げた。

「お前が悪魔だ、『多久美咲！』」

　ふたりの声が重なった。