悪魔がたり

ユビサキー鍋島直樹と障り神の巫女ー

ユビサキ06

　週末の朝が来た。

　直樹の目覚めは快調だった。

　ここ数日抱えていた億劫な気持も、もうすっかり晴れている。

　ジェットコースターのようだった木曜日を越え、心配の種だった多久美咲の問題がひとつ解決して、初めての登校だ。

　学校へ行けば、美咲の元気な姿が見られる。

　宝琳院庵に相談し、龍造寺円の手を借りれば、諫早直も治せる。

　円には、「また自分に知らせず厄介事を」と愚痴られるだろうが、まあ仕方がない。

　それよりも日常を取り戻せたことがうれしく、またそれを実感したい。遠足当日の子供のように、学校へ行く時間が待ち遠しくて仕方がなかった。

「……そういえば円のやつ、今日は遅いな」

　朝食後。

　いつもより早く出かける準備を済ませた直樹は、時計を見てつぶやいた。

　毎日きっちり同じ時刻に迎えに来る円が、今日に限っては五分も遅れている。

　仕方なしにコーヒーのお代わりをして、時計とテレビを交互に見ながら待っていると、ようやく呼び鈴が鳴った。

「遅いぞ」

　言いながら戸を開けて、直樹は目を見張った。

　そこにいたのは幼馴染の少女ではない。その父である隆（たかし）だった。

　家で悠々自適に暮らしている彼が、珍しくスーツなど着込んで立っている。直樹が初めて見る隆の姿だった。

「おじさん。どうしたんですかそんな恰好で」

　直樹は尋ねた。不審が表情に出ている。

　それを察したのだろう。隆は娘似の、硬質に整った顔を柔らかく崩し、苦笑を浮かべた。

「いや、実はいま僕、勤めに出てるんだよ」

　直樹は目をまん丸にした。

　龍造寺隆を善く知る者にとって、それは驚天動地のことだ。

「親父にはずっと前から言われてたんだがね、年の瀬ごろから円が、変わってね。言うんだよ。わたしは変わった。父は変わらないのか？　って」

　彼はそう言って、苦笑を浮かべて見せた。

　龍造寺隆は円が十一の時に実家へ帰ってきた。

　親友と思っていた男に裏切られ、経営していた会社を潰し、母に逃げられ、無表情な娘とともに、逃げ戻ってきた。

　背負った莫大な借金を父――円の祖父に肩代わりしてもらい、なにも信じられなくなって、ただ家に引きこもっていた。

「負け犬」

　円の祖父が隆をそう呼ぶのを、何度も見た。

　息子を発奮させようとしての発言だったのだろう。

　だがそれでも彼は、「事実だから」と無気力に笑っていた。

　それが、変わった。娘に諭され、己の中の頑ななものを少しずつ溶かしていき――今、外に出ている。

　その変化を、幼馴染の少女の成長と重ねて。

　直樹は痺れるような感動とともに、こみ上げてくるものを必死で抑えた。

「おめでとうございます」

　笑顔を作り、祝辞を述べると、隆も笑顔を返してきた。

　その笑顔は、現在の、生まれ変わった龍造寺円とぴったり重なる。

「直樹君ならそう言ってくれると思っていたよ。娘を変えてくれた君なら」

　照れくさくて、直樹は頬をかいた。

　自分の幼いころを知る年長者に手放しでほめられるというのは、やはり恥ずかしいものだ。

　むずかゆい物を感じながら、直樹ふと思いだして尋ねる。

「ところで、円は今日どうしたんです？」

「ん、円から聞いていないかな？　昨日、友達の家に泊るって連絡があったんだけど」

「そうだったんですか」

　妙に嫌な予感がした。

　だが、直樹はあえて面には出さなかった。

　勘違いかもしれない。それでせっかく前へ進んでいる彼に、要らぬ心配をかけたくなかった。

「まあ、円が嫌がらなかったら、誰んとこ泊ってたのか聞いときますよ」

「頼んだよ」

　そんな会話を最後にして、直樹は隆とともに家を出た。

◆

　本鈴が鳴っても、円は教室に入って来なかった。

　そのまま落ちつかない一限目を過ごし、授業が終わるや否や、彼女に電話をかけたが、繋がらない。

　授業の合間を見つけて、彼女の狭い交友関係を片端から当たっていったが、やはり消息を得ることは出来なかった。

　唯一、中野一馬が、昨日彼女を見ていた。

「……諫早のとこへお見舞いに来て、その後どこへ行ったかは知らない、か」

「ああ、夕方にな。ふらりとやってきて、ふらりと出ていった。龍造寺のお陰というわけでもないのだろうが、それから直も元に戻ってきている」

「それは――」

　朗報だ。と言おうとして、直樹は言葉に詰まった。

　いやな予感が舌に絡んで離れない。

　本来喜ぶべきことなのに。

　いや、理由は分かっている。

　諫早直を癒したのは間違いなく円だ。

　しかし、なぜ、それが出来たのだろうか。

　諫早直を縛る“悪魔さま”の障り。その正体は、いまだ直樹しか知らないというのに。

「時に直樹」

　沈黙を、一馬が破った。

　その視線は、直樹の背後に据えられている。

「その状態は何事だ」

「直樹くん、どうしたの？」

　前後から声をかけられ、直樹はうんざりと息を吐いた。

　久しぶりに学校に来た多久美咲は、明るい笑顔で朝からずっと直樹に張り付いている。

　昨日まで円の居た位置だが、それが美咲に変わっただけで、クラスメイトたちの目が違う。

「なにあれ、どういうこと？」

「龍造寺さんが可哀そう」

「それを言うなら宝琳院さんだって……てあんまり焦ってないわ。正妻の余裕？」

「いや、正妻は龍造寺さんでしょ。宝琳院さんは、なんていうか……クラブのママ？」

「とにかくあの天然タラシはいっぺん死んどけばいいと思うよ」

「直樹死ね」「鍋島死ね」「鍋島死ね」「とりあえず殺そう」

「いや、まて。いくら女侍らしとるといっても、貧相な女じゃワシも本気で殺す気になれん」

「去年のクリスマスの男子人気投票で成富さんは鍋島のやつに――」

「殺すぞ。ワシの怒りゲージはすでにマックスじゃ」

　まるであの廃ビル以上の敵地だ。

　敵意と害意が渦巻く教室の空気に、美咲はまるで気づいた様子がない。

　気付きながら知らんぷりしているとすれば、ずいぶんと図太い神経をしている。

　そうこうしているうち、授業開始のベルが鳴った。

　男どもはあからさまに舌打ちして席に戻った。

　――昼が怖い。

　円のことに加え、渦巻く敵意に頭を痛める直樹には、講義はさっぱり頭に入らない。

　そして昼。

　終了の号令後、直樹は即座に席を立った。

　しかし、すぐにその行為が失敗だったと悟る。

　いつの間にか扉近くにいた男子生徒たちが、さりげなく出口を固めていた。

　直樹の行為は、敵の行動を誘発する引き金でしかなかった。

「よう。直樹」

　と、さりげなく肩に手を置いてきたのは、斎藤正之助。

　直樹の親友にして戦国猛将の雰囲気を漂わせる巨乳フェチだ。

　他にも数人の男子生徒が、殺気だった目で直樹ににじり寄って来る。

「ちょっと、おまえら、怖いから。怖いから」

　じりじりと後退りながら、両手を上げてなだめにかかる。

　だが、男たちは問答無用とばかり、無反応でただゆっくりと近づいて来る。

　直樹は助けを求めて教室を見回した。

　宝琳院庵は早々に図書館に向かったらしく、不在。

　多久美咲は、ここ数日の無断欠席についてだろう。担任教師の千葉連の呼び出しを受けており、やはり不在。

　斎藤正之助や神代良は、端から直樹を襲う側だ。歯止め役であるはずの鹿島茂も、余興を見物する姿勢を崩していない。

　最後の頼みの綱。クラス委員の中野一馬も、懇願するような直樹と目を合わせた瞬間、あきらめろとばかり、肩をすくめて見せた。

　――絶体絶命だ。

　横目で背後を見ながら、最悪窓から廊下に飛び出そうと、手順を確認していた、その時。

　がらり、と、扉が開けられた。

　視線を向ける。別のクラスの少女だ。上履きを見るに、二年生。

「鍋島直樹さん？」

　みなの注目が集まる中、彼女はそう言った。

　全員の視線が直樹に集まった。少女はまっすぐ直樹に歩み寄ってくる。

　向けられた視線など一切意識に無いような、そんなそぶり。直樹は強烈な既視感とともに、いやな予感を覚えた。

「巫女様から、手紙をこれに」

　そう言って、少女はさっさと帰っていった。

　全員、あっけにとられた、その隙を縫って――直樹は動いた。

　窓の鍵を解き、窓を開き、級友の机を乗り越え、廊下に飛び出す。一連の動作にかけた時間はわずか一呼吸。

　廊下を出たばかりの少女に背を向け、直樹は走りだす。

　直後、教室を怒号が飛び交った。おおかた直樹が受け取った手紙をラブレターか何かと勘違いしたのだろう。

　だが、そんなことに構っている暇はない。

　直樹は走る。向かう先は三階図書室。宝琳院庵の領域だ。

「直樹くん？　なんだいそれは？　ラブレターかい？」

　図書室に飛び込み、息を弾ませながら扉に背を預けていると、宝琳院庵が楽しそうに声をかけてきた。

　彼女のからかいを無視して、直樹は乱暴に封を開け、中に入っていた手紙を取り出す。ひと目見て、その姿勢のまま凍りついた。

　文章は、ごく短く、単純。

　――龍造寺円を取り戻したければ、白音ちゃんを連れて来て頂戴。

　差出人の名は、“神がかりの巫女”――小城元子。

　すべてを理解し、直樹は怒りのままに手紙を握りつぶした。