悪魔がたり

閑話

閑話05 姉川清深と初詣

　――まずいもん見てもうたわ。

　姉川清深（あねかわきよみ）は、思わず額を押さえた。

　友人たちと三人連れで初詣に向かった先でのことである。

　例年かなりの混雑になるので、時間をずらしたのだが、それでも賑わいは大差ない。賽銭ひとつ入れるのもひと仕事。境内五ヵ所を回るとなると大仕事だ。

　そんな中、偶然目を向けたさきに、清深は鍋島直樹の姿を見つけてしまった。

　清深にとっては大恩人である。普段なら大歓迎するところだ。

　だが、女性と二人連れとなれば、話は違ってくる。

　しかもそれが、清深たちの先輩、宝琳院白音（ほうりんいんしらね）というのは、なおまずい。

　清深は、ちらと横をみた。

　石井陽花（いしいようか）と深堀純（ふかほりじゅん）。二人の親友は、別のほうを見て話している。

　清深はこっそりと安堵のため息をついた。

　石井陽花は、あの四つも年上の先輩に恋愛感情を抱いてるのだ。

　清深自身は、恋愛と言うものについて、いまだ関心がない――と言うより、以前あった事件のおかげで拒否感すらあるのだが、できることなら陽花の恋愛は、成就させてやりたいと思っている。

　それだけに、この絵面をみせるのは非常にまずかった。

「どうしたの？　清深」

「いや？　なんでもあらしまへん」

　怪訝な顔を向けてくる陽花に、清深はあわてて首を振る。

「あらしまへん？」

「なんでもないです、や」

　二人が首をかしげるさまに、清深はあわてて訂正した。

　京都に長く住んでいたおかげで、京なまりが染み付いている。そのため、たまに言葉が通じないことがあるのだ。

「そういえば、二人は願い事、何にするん？」

「わたしは――えへへへ」

　注意をそらすため、とっさに出した質問に、陽花はなにやら身をくねらせはじめた。

　口を開かなくても、何を考えているかわかるから不思議である。

「僕は、やっぱりみんなが元気でいられますように、かな」

　彼方へ向けるように、純が言った。

　その言葉は、清深の心の深い所で響いた。

　人を傷つけ、人を憎悪して、人を拒絶していた純。あのころの純を知っているから、そこから立ち直っていくさまをみていたから。

　こんな言葉が、なによりも重く感じられた。

「せやね」

　染み入った感動が、自然と言葉になった。

　五本指と呼ばれていた自分たち。その実、孤独な五人の集まりだった。ただ、集まっているだけの、遠い存在だった。

　中心だった横岳聡里が殺され、それに続くあの事件を経て、清深たちもまた、変わった。

　純を支え、助けるうち、清深は心と心のあいだに血が通うということを、この歳になって初めて実感した。

　その、みえざる血のつながりをこそ、友と言うのだと、思い知ったのだ。

　――と。

「あけまして！」「おめでとー！」

　二つの小規模台風が三人を直撃した。

　いきなり三人いっぺんに囲まれて、二人がかりのハグを受ける。あまりのことに、清深は硬直した。

　見れば、鍋島澄香（すみか）と鍋島忠（ただし）。白音と同じく学校の先輩だ。ただし、関わってはいけない種類の、と、枕言葉がつく。

　この国際的な容貌の、黙っていればモテるに違いない双子は、その騒々しさと振りまく災厄から、バイフォーの二つ名で恐れられているのだ。

「ば、バイフォー先輩！」

　驚いて声を出したときには、もうすでに抱擁は解かれている。ハイテンションな双子は肩を並べ、鏡あわせに手を振り上げてくる。

「いえーい！」「おめでとー！」

「お、おめでと――行っちゃった」

　挨拶を返そうとしたときには、双子はすでに別の場所へ突進をかけていた。

　陽花も頭の下げどころを失って、戸惑いを隠せないようすだ。

「台風みたいな人だな」

　純の評価には、深くうなずかざるをえなかった。

「――そこにいるのは、澄香たちの後輩じゃないか？」

　と、唐突にかけられた耳慣れない声にそちらを向いて、清深は目を見開いた。

　長身に、腰まで伸びた長髪。透き通るような美貌の少女が、そこにいた。

　とっさに誰だかわからなかったのは、清深の記憶力不足のためではない。

　クリスマスに会ったときは、悪く言えば人形のような美人、と言う印象が強かった。

　だが、いまの彼女はまるで別人だ。

　生気に満ち、内から輝くようだった。

「あ、かの――じゃのうて、たしか、円さん。あけましておめでとうございます」

「あけましておめでとう。元気でな」

　あっさりと微笑を残して、そのまま龍造寺円（りゅうぞうじまどか）は人ごみの向こうへ去っていった。

「あ、いっちゃった……」

　ふたたび、頭を下げそこなった陽花である。

「清深、いまの人」

「ああ。龍造寺円さんゆうてな、直樹さんの知り合いや」

　純が目を向けてきたので、清深は説明してやった。

「うわ、緊張したなー。見ただけでどきどきしてきたよ」

　顔を紅潮させながら目を輝かせる純。

　そのようすに、清深と陽花は思わず目を合わせた。

　白音といい、龍造寺円といい、それに横岳聡里にしてもそうだ。どうして彼女はこう、頼もしげな女性に懐くのか。

　突っ込んで考えると、妙な想像になりそうだった。

「五本指」

　声をかけられて、振りかえった清深は、自分の目を疑った。

　光を拒むような黒髪と、対照的にしろい肌。どこかオヒメサマ（・・・・・）を連想させる少女。

　そこにいたのは、紛れもない宝琳院白音だった。

「え――って、宝琳院先輩！？」

　清深はなにがなんだかわからなくなる。さきほどまでは確かに、彼女は直樹の側にいたはずだ。

「五本指、久しぶりです」

「あ、先輩。おめでとうございます」

　言葉を重ねる白音に、ようやく我にかえった。清深は慌てて頭を下げる。

「五本指、久しぶりです。息災で何よりです」

　三度言葉を重ねた白音に、今度は頭の上げ時を失ったのだろう。陽花は腰を折りっぱなしである。

　だが、それにも構わず、清深は目を向こうにやった。

　向こうにも白音がいる。わけがわからない。

　というか、いままでの面子が、みんな直樹の周りに集まってた。

「姉川清深」

「は、はい？」

　声をかけられ、あわてて目を戻した。

　よく考えれば、先輩が新年の挨拶をしているのに、よそ見などしていいはずがない。

「姉川清深。あなたの疑問は察することができます」

「はあ」

　混乱しながらも、清深は律儀に相槌を打つ。

「姉川清深。あなたの疑問は察することができます。あなたはわたしが分身の術を使えるのかと、疑っていますね」

「おもってへん！」

「冗談です」

　白音の表情はまったく動かない。代わりと言うように、彼女の唇に指が乗せられた。

　清深は、肩を落とした。そういえば、こういうことを真顔で言う先輩なのだ。

「――ただ高速で移動しているだけです」

「先輩が徒競走で転んでへんとこ見たことあらへんし！」

「ではこういうのはどうでしょう。いまここにいるわたしは、あなたの妄想であると」

「勝手に人のこと幻覚持ちにせんといて！」

「あとはクローン人間説と蜃気楼説とロボット説と姉妹説とドッペルゲンガー説くらいしか思いつきません」

「……ひそかに本当っぽいことまで混ぜんといてください！」

　思わず聞き逃してしまいそうなあたりに紛れ込ませている辺り、性質が悪い。

「さすがです」

「いや、褒められても」

「いや、さすがです。姉川清深」

　そこまで言われると、かえって居心地が悪い。

「いや、さすが関西人です。姉川清深。突っ込みのキレがいい」

「勝手に芸人にせんといてください！」

　それに対して白音がなにか返しかけて。

　こん、と、会話を破るように、白音の頭に拳が落とされた。

　清深は、目を見開いた。

　拳の主は、白音の姿を鏡に映したような少女だったのだ。

「うわ、白音先輩が二人！？」

　俄然（がぜん）目を輝かす純はさておき、清深も、驚きでとっさに声が出ない。

「うっそ。そっくり」

　陽花も驚きを隠せないようだ。

「双子さんやろか」

「姉です」

　そっくりさんのほうに声をかけてみると、白音の方から答えが返ってきた。

「三つ年上の、姉です」

　なにやら含むところがありそうな言いかただった。

「三つ年上の姉です。最近すこし浮かれすぎです」

　ふたたび、宝琳院姉の拳が落ちた。本当に仕草だけなので、痛くはないだろうが、なぜか白音は嬉しそうだった。

「お前ら、何やってんだ」

　呆れたような、男の人の声が降ってきた。

　みれば、宝琳院姉妹の後ろに、頭二つ近く大きい男性が立っている。

「あ、お兄さん」

　現金なもので、とたんに陽花の目が輝きだす。

「あ、鍋島先輩。その節は、すみませんでした」

　純が、深く、頭を下げた。

　あの事件以降、二人は顔を合わせていない。考えてみれば、純が謝っていない、そして許されていない、最後の人物だった。

　直樹の顔が、やさしく綻ぶ。その手が、純の肩に置かれた。

「ああ。元気そうで何よりだ」

　笑顔が分厚い。

　そう感じたのは、なぜだろう。

　直樹は純の心根から発せられた言葉を、がっしりと受け止めてみせた。

　その強さは、単純に歳の差からくる、と言うわけでは、やはり、ないのだろう。清深には、とても察し切れなかった。

「直樹さん、あけましておめでとうございます」

　感謝の念を多分に込めて、清深は直樹に頭を下げた。

　直樹は笑顔をこちらに回してくる。

「おう。お前らも一緒に参るか？」

　その言葉に対する返事は、三人みごとに揃った。

　双子の先輩が、龍造寺円が、こちらに駆けつけてくる。それを迎えて、直樹が境内に向け先陣を切った。

　なにやら、心配していたのが馬鹿らしくなってくる騒がしさだった。

　それについて行きながら、とりあえず今年一年、いい年になることを願って。

　清深はとびきりの笑顔を、青空に向けた。