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ユビキリ07

　薄暗い空間に、熱気が渦巻いていた。

　その中央部。輝かしい四角の檻の中に、彼はついに降り立った。

「ナオ！　やってやろうぜ！　俺たちイタリア系移民の根性を見せてやれ！」

　セコンドのレオンの叱咤に、直樹は軽くうなずいた。

　相手は、輝かしい王座の主だ。前評判でも相手の有利は動かない。

　――だが。

　直樹は、拳を握りこむ。

　目の前では、黒人特有の、バネの利いた筋肉が、しなやかにリングを舞っている。

　しかし、直樹の目に映っているのは、彼の腰に巻かれたベルトだけだ。

「あんたにゃ、そのベルトはふさわしくねえよ」

　直樹の胸に去来するのは、王者とのさまざまな因縁。屈辱の数々。

　それが、握る拳に力を与える。

　ゴングが鳴った。

　直樹はゆっくりと、リング中央へ歩を進める。

「レオン、ちょっとベルトを取ってくるぜ」

　背中のトレーナーに声をかけ――

「――阿呆かっ！」

　ツッコミと共に缶ビールの直撃を受けた。

　激痛に、直樹はリングの上を転がりまわる。

「目を覚ましたまえ、直樹くん」

　あきれ交じりの声が、空から降ってきた。

　聞きなれた声に、直樹は今の状況を思い出す。

　同時に、舞台の幕が降りるように、観客も、レオンも、王者も消え失せた。

「……宝琳院」

「まったく、キミという人は」

　あきれに、淡い怒りが混じっている。

「気張りすぎも考えものだが、逆はさらに性質が悪いよ。自分をしっかり持っていれば、キミが夢に捉えられることなどないはずだよ」

「えーと……俺、どうなってたんだ？」

　頭のこぶをさすりながら、直樹は少女を見上げる。

　教室からここまで、記憶が飛んでいた。

「来る時に見ただろう？　あの空間の外延部。みなの夢のかけらさ。それに囚われていたんだよ」

　ロープに体重を預け、悪魔少女は直樹を見下ろしている。

　すでに夢だと気づいたからだろう。あたりは闇に溶け、もはや四角いリングしか存在していない。

「学校は？　いったい何が起こったんだ？」

「中野くんが当たりだった――と、言いたいところだけどね。あいにくまだ夢は続いているよ」

「なら、なんでこんな状況になってるんだ？　いったい何が起こったんだ？」

　淡々と語る少女に直樹は疑問をぶつけた。

　さすがにニヤニヤ哂いを収めている彼女だが、猫耳のおかげでかえって滑稽にみえる。

「中野くんは、夢の核ではなくとも、代替不可能な存在だったからじゃないか、と考えているんだけどね。夢への影響を最小限にとどめるために、周りごと沈められたんじゃないかな」

「じゃああそこにいたやつらは」

「一緒に沈められたろうね。起こす手間が省けたわけだ――まあ直樹くんを探す手間で相殺だけどね」

「悪かった」

　庵の、皮肉のきいた言葉に、直樹は両手を挙げて降伏した。

　言い訳の余地もない失態である。おまけに醜態だった。

「まあ、まったく無駄だったわけでもないよ。おかげで向こうがまったく何もしてこないわけも、なんとなく読めた」

「どういうことだ？」

　なにやら不敵な表情を浮かべる猫耳少女に、直樹は説明を求めた。

　ニヤニヤ哂いを復活させ、庵は指を立ててみせる。

「ボクたちは、今は起きてるよね。正確には脳が起きている状態だけど、いつまでも起きていられるわけじゃない。深い眠りに入れば、ボクたちに抗うすべはない。さっきのキミのように夢に取り込まれてしまうだろう。そうなれば、向こうの勝ちだ」

「つまり、向こうが何もやってこないのは、する必要がないから、なのか」

「たぶんね」

　直樹の理解に、合格判が押された。

　だとすれば、時間はそれほど残されていないだろう。直樹たちが夢の中に入ってから、体感で小一時間は経っていた。

「とりあえず、戻ろうじゃないか。いつまでもここにいても、仕方がない」

「ああ。とにかく戻ろう」

　ロープをくぐる少女に続いて、直樹も闇に身を投げた。

◆

　出た先は、教室の外だった。

　振り返ってみると、教室のあった部分は、闇に包まれている。

　戸口に立って中を覗いてみても、その中に何があるわけでもない。教室の中身が、完全に消えているようだった。

「直樹くん」

　後ろから、庵が声をかけてきた。

　振り返ってみて、即、直樹は状況を理解した。受付のクラスメイトやら、後ろに並ぶかたたちの視線が直樹に集中していた。

　目は、口ほどにものを言う。

「鍋島、邪魔」

　受付台に座るクラスメイトの言葉が、みなの思いを代弁していた。

　直樹はひたすら頭を下げながら、その場を退散した。

「直樹くん。次は誰を狙おうか」

　数クラスも離れたところで、少女が声をかけてきた。

　そう言われて、直樹は首をひねる。

　教室にいた者は、軒並みいなくなった。

　教室にいなかった者、といえば、部活の方の出し物に出ているやつらと、当日暇な道具係くらいである。

「……そういや鹿島（かしま）は屋上で寝るって言ってた気がする。風邪引くぞってのに毛布一枚かついで」

「寝ているのなら、動かないだろうね。ここは確実につぶしていこうか」

　直樹に異論はない。少女の言葉に従い、屋上に向うことにした。

　廊下の両脇に階段があり、屋上に行くなら、西側の階段を使わねばならない。

　階段を上っていくと、屋上階の、外へ出る扉の前に、毛布にくるまったミノムシが横たわっていた。

　その中身が誰かは、言うまでもないだろう。

　さすがに外は寒かったようだ。

「鹿島」

　声をかけると、毛布がピクリと動いた。

　そのまま、しばし待つ。

　やがてもぞもぞと毛布が動きだし、鹿島茂の顔が覗いた。

「ん？　あ？　……だれ？」

　寝ぼけているのだろう、半ば閉じられた瞳で、そんなことを言ってきた。

「直樹だよ、鍋島直樹。寝ぼけんな」

「あ？　なべしま……ナベシマか」

　夢の中で寝ぼけるというのも、妙な話だった。

　大口を開けてあくびをして、ようやく茂の目がまともに直樹に向けられた。

「ここどこだ？」

「夢の中だよ。寝ぼけんな、鹿島」

　言いながら、ふと思いあたり、逃げ場を探った。先ほどの二の舞になれば、庵に合わせる顔がない。

「夢？　かしまって……オレか？」

「ナニ寝ぼけてんだよ。お前の名前だろ、鹿島茂」

「鹿島……鍋島……ああ――」

　鹿島茂の顔に、理解の色が現れた。

「これ、夢か」

　彼がそう言った瞬間。割れたガラスのように、世界が砕け散った。

　とっさに外への扉を開く。

　空間が、崩れていく。

　視界の両端にそれが映り、とっさに跳んだ。

　次の瞬間、足元が崩れる。

　視界に闇が広がり、また急速に縮んでいく。

　すべりこんだ先は、固いコンクリートだった。

　腹に衝撃を受けて、直樹は咳き込む。

　とっさの受身をしくじったのだ。

「あー、痛っ」

　咳がおさまり、何とか立ち上がろうとして、小指に鋭い痛みが走った。

　みれば、黒猫にひっかかれたと思しき傷口が、広がっていた。

「あー、痛そー」

　傷口は小指の付け根を一周してしまっている。

　実際、痛かったが、我慢できないほどではない。直樹は血を舐め取って、治療完了とした。

　振り返れば、扉のあった一帯が闇に包まれている。

　一馬ならともかく、茂が代替不可能な人間だったということに、直樹は首をひねらざるを得ない。とはいえ実際結果が出ては、納得するしかなかった。

「大丈夫かい？」

　と、闇の向こうから宝琳院庵の声が聞こえてきた。

　彼女も無事、逆側に避難できたらしい。

「ああ。なんとか。宝琳院も無事か？」

「あらかじめ離れていたからね」

「――宝琳院」

　悪魔少女とは別の声が、横から割り込んできた。

　どうやら、誰かが来たらしい。

「誰だー？」

「また円（まどか）役の子だよ。見たいかい？」

　尋ねると、そんな答えが返ってきた。

　無論、それが誰であれ、みて気持ちのいいものではない。

「速やかに目を覚ましてやってくれ」

　直樹は即答した。

「了解、戸田勝子（とだまさこ）、目を覚ませ」

「えっ？」

　戸田勝子、と聞いて、直樹は思わず闇の中を覗きこみかけた。

　無論、何も見えるはずがない。おまけに、速やかに目を覚ましたようで、戸田勝子の地の口調が聞こえてきた。

「ああ」

　直樹は、なんだか惜しいことをした気がして、声を地に落とした。

　ちなみに戸田勝子。クラスで一番の巨乳である。

「鼻の下が伸びてるよ」

　そんな声が返ってきた。

　ばればれだった。

◆

　宝琳院庵と合流するために、その間に挟まる闇は問題だ。

　一度はまっただけに、ためらいもあった。

　だが。

「普通に、まっすぐ進んでくれば出られるよ。夢に囚われなきゃね」

　この挑発的な言葉に、直樹は速攻で闇に飛び込んだ。

　浮遊感とともに、闇を突っ切る感覚。

　そのまま、着地した先は固い地面だった。

　階段の踊り場である。

　振り返ると、闇は踊り場にまでかかっている。

「ほら、こんなもんさ。しっかりと自分を持つことだよ。それが夢の中では肝要だ」

「……肝に銘じておくよ」

　にやにや哂いを浮かべる悪魔少女に、直樹は憮然と返すしかなかった。

　そのまま階段を降りようとして、直樹は足を止めた。階段の影から、クラスメイトの神代良（くましろりょう）が姿をみせたのだ。

「よう」

「あ、鍋島くんに、宝琳院さん」

　声をかけられてはじめて気づいたのか、良の肩が跳ね上がった。

　おどおどしたようすだが、神代良にとっては普通の応対である。慣れたもので、直樹は気にもかけない。

「ちょうどいい。神代、ちょっと離れて――そう、踊り場まで来てくれないか」

「え？　いや、鹿島くんを呼びに来たんだから、そうするつもりだけど」

　言いながらも、律儀に上がってくる良と入れ替わるように、直樹たちは四階まで降りた。

　何事かと不審な顔を向けてくる少年に、直樹はうなずいて見せる。

「おっけ、じゃあ神代、お前はいま夢を見てるんだ。学園祭なんてとうの昔に終わったろ？」

「え？　そうだっけ？」

「その通りだよ、神代くん。ボクがキミに話しかけるなんて、夢の中以外ありえないじゃないか」

　横から、庵が口を挟んだ。

　とんでもなく失礼な言い草だったが、その言葉に良も納得したらしい。少年から波紋が広がった。

　次いで、ガラスのように、波紋が割れた。いずこかへと落ちていく破片の奥から闇が広がり、直樹たちの足元まで侵食してくる。

「神代も、当たりか」

　直樹はひとりごちた。

　期待していたとはいえ、立て続けに引き当てては、かえって不安になるものだ。

「こんなやつが、あと何人いるんだ」

「さてね」

　横から、少女のため息が聞こえてきた。

「とはいえ――ふむ、深読みしようとすれば、できるか」

「宝琳院？」

　なにやら考え込むようすの少女に、声をかける。彼方に向けられた彼女の瞳は、すぐに戻ってきた。

「いや、妄想の類だよ。ああ、話は何だったかな――中野くんたちのような存在のことだったね。それに関しては、推論がある」

「言ってみてくれ」

「夢に核たる存在がある、と言う推測は、いまも変わっていない。だが、それを補強するため、核たる人物がみていない場所の情報は、他の者たちから引き出している。その中で要となっているのが、中野くんであり、鹿島くんであり、神代くんなのだろう。逆に言えば、核になる人物は、教室や屋上に行かなかった人じゃないかな」

　直樹は、その言葉を反芻した。

　その推論が確かなら、核になる人物が行かなかった場所の数だけ、一馬たちのような存在がいることになる。

　まともに付き合っていたら、学校中穴だらけになりそうだった。

「核になるやつを探した方が早そうだな。屋上はともかく、教室に行ってないとなると、結構絞られるな。怪しいのは――そういや千葉ちゃんがいたか」

「ふむ？　千葉先生かい？　生徒の出し物を見ずにおくような人とは思えないが」

「なんか親が会場に来てて、逃げ回ってたってうわさだけど……」

　中野一馬に聞いた話だから、本当のことだろう。

　お見合いがどうとかいう話を小耳に挟んだ気がしたが、それに関して直樹は、あえて深く考えなかった。

「そう言うことなら、根気よく当たっていくしかないようだね。とはいえ、あの先生の行きそうなところなど、想像はつくか」

　直樹は庵の視線を追った。

　視線の先は校庭、食べ物関係の屋台が立ち並ぶ一帯だった。

　むろん、偏見である。

　だが、その推測は正しかった。

　誰のイメージが反映されているのか、小学生としか思えないちんちくりんと化していた担任教師は、複数の屋台の食べ物を抱え込み、別の屋台に並んでいた。

　なんだか、色々な意味で哀しくなった。

　速やかに覚醒願ったのは言うまでもない。