悪魔がたり

ユビキリ―鍋島直樹と聖夜の悪夢―

ユビキリ04

「だが、クリスマス会を料亭でやるとは、なんともミスマッチだね」

　肩を並べて歩いていると、宝琳院庵が話しかけてきた。

　クリスマスの賑わいは、通りひとつ隔てただけで、ずいぶん遠いものになっている。

「ああ。やってるのが一馬の親戚でな、離れを貸してもらえたらしい」

　直樹が説明すると、少女はなるほどね、とうなずいた。

　料亭とクリスマスについて話を掘り進める暇はなかった。

　件の料亭に着いたのだ。駅から五分とかからない近場である。

　塀で囲われた敷地の中、唯一外に向けて開かれた空間に足を踏み入れると、そこは別世界だった。

　玄関口までの短い小道の左右は、小さい庭のようになっていて、苔の生えた岩や、ししおどしがしつらえてある。

　竹が岩をたたく軽妙な音に、いまだ遠くに聞こえていたクリスマスソングも、意識からかき消された。

　直樹も、こんなところに保護者抜きで入るのは、初めての経験だ。

　緊張を飲み込んで中に入ると、仲居と思しき若い女性が、いらっしゃいませ、と、声をかけてきてくれた。

「すみません。佐賀野高校のクリスマス会に来たんですけど」

「一馬さんのお友達ですね。伺っております」

　直樹が伝えると、仲居の如才ない笑顔が返ってきた。

　すこし戸惑ったのは、仲居が和服姿だったからだろう。和服姿の女性が苦手な直樹である。

　そのまま、直樹たちは渡り廊下を通り抜け、新築の離れに案内された。

　母屋と造りは同じだったが、やや風格が劣るのは、重ねた時代の差だろうか。

　とはいえ、直樹たちのクラス全員が入ってもまだ余裕のありそうな、大きな建物だった。

　だが。直樹はいぶかる。

「少し、静かすぎるな」

　庵が直樹の疑問を代弁した。

　直樹たちが最後だとすれば、四十人近くの人数が入っているはずの離れからは、しわぶきひとつ聞こえてこない。

「ああ。まあ、驚かせようと思ってるのかもしれないけど」

「その手の悪戯を考えつくのは、たいがい君だろうに」

「……ま、とりあえず入るぞ」

　とっさに言い返すこともできず、誤魔化すように、直樹は離れの引き戸を開けた。

　その格好のまま、直樹は立ち尽くした。

　倒れていた。

　誰が、ではない。

　誰も彼も、みな、倒れ伏していた。

　中野一馬も、諫早直（いさはやなお）も、鹿島茂（かしましげる）も神代良（くましろりょう）も、斎藤正之助も千葉教諭まで、部屋にいる四十人近い人数の全てが倒れていたのだ。

　最も間近、直樹の足元では、先に向かった龍造寺円が横になっている。

「おい、円」

　不吉な予感に駆られて、直樹は円を足で揺り動かす。

　だが、円からはわずかな反応も返ってこなかった。

　ひっくり返してみる。

　手を鼻先に当てると、なまあたたかい空気が手のひらに触れた。

「寝てるのか？　おい、円、寝ぼけるな」

　指先で鼻っ面を弾いたが、彼女が起きる様子はない。

　焦りが、じわじわと胸に迫ってくる。

「直樹くん」

　背後から声をかけられた。むろん、宝琳院庵の声だ。

「謝っていいかね」

「なんだよ」

「さんざん例外だ何だと言ってしまったが、この事態は想定できなかった」

「何の話だ」

　焦りからだんだん語調が強くなっていく。

　そんな直樹に、少女は難しい顔を見せた。

「これは、悪魔の仕業だ」

　直樹は、宝琳院庵に顔を向けた姿勢のまま、固まった。

　言葉の内容に、というより、ただ理解するのに時を要した。

「宝琳院」

「なんだね」

「解説、頼む」

　直樹は頭に手を当てた。

　悪魔、と言う言葉に、これほど心を乱されるとは思わなかった。

　過ぎたことではあったが、あの文化祭前夜の悪夢は、いまだ直樹の心に強く爪あとを残していたらしい。

　ただ眠っているだけ。それならば、なんということはない。

　だが悪魔が関わっているとなれば、それですむはずがない。直樹が必要としているのは、まず、状況を整理することだった。

「了解した……といっても直樹くん」

　あくびをかみ殺すような彼女の仕草に、直樹まで釣られかける。

　おかしい、と、直樹が気づいたときには、すでに意識の大半が睡魔との抵抗に割かれていた。

　強烈な睡魔の波に、まともに思考できない。

　少女の言葉も、半ばは理解できなかった。

「どうやら誘われているようだし……向こうで話そうか」

　続いて、体が重くなった。

　庵の小柄な体がもたれかかっている、とも、気づけない。

　ただ、本来片手で支えられるはずの彼女の体重に、直樹は抵抗するすべを失っていた。

　体が横倒しになる。

　急激な睡魔の訪れに淡い危機感を感じながら、直樹の意識は闇に墜ちていった。最後に、淡い疼きを感じて直樹は指を見た。

　なんとなく、赤い糸の事を、最後に思い出した。

◆

　深いまどろみの中、直樹は自分の名を呼ばれた気がした。

　――誰か、呼んでるのか？

　そう考えたとたん、急速に、意識は浮上しだした。

　眠りの海から顔を出せば、直樹はそこで目覚める。

　だが、本来通るべき道を間違えた。そんなことを、妙に確信してしまう。

　何とかしようともがきながら、意識は否応なく浮上していき――霧越しに見るような淡い光が、目に入ってきた。

「直樹くん」

　その声は、夢の中でなく、現実に耳を打った。

　と、直樹は思ったのだが。

　声をかけてきた、自分の腹の上に乗っている物体に、直樹は目を疑わざるを得なかった。

　猫である。

　黒猫である。

　公家眉のように、額に二つ白い斑点が並んでいる。

「直樹くん、目を覚ましたかい？」

　その猫が、人語を話すのだから、尋常の事とは思えない。

　だが、幸か不幸か、鍋島直樹はこのような怪現象に慣れてしまっている。

「その声。ひょっとして――宝琳院か？」

「ご明察だね」

　半信半疑で問いかけてみると、期待通りの言葉が返ってきた。

「前々から猫っぽいとは思ってたけど……なんでまたそんな格好になってんだ」

　心配よりあきれの方が強いのは、彼女が姿を自在に変えるさまを目の当たりにした経験ゆえだろう。

　宝琳院庵（猫）は、猫の顔で器用にも渋面をあらわした。

「まあ、それも含めて、説明させてもらうよ。ここがどういった性質のものか、直樹くんにも理解してもらう必要があるからね」

　そういって、直樹の腹の上に鎮座する黒猫。邪魔である。

「――ってそこで落ち着くな。俺が起きれんだろうが」

「っと、乱暴だね」

　手で払うように黒猫少女を追うと、直樹は半身を起こした。

　やっと得た満足な視界を得た直樹は、だが、そのままの格好で固まるはめになった。

　何かが見えたから、ではない。なにも見えない。

　薄い霧で遠くまでは見とおせないが、見渡す限り、なにもなかった。

「驚いたかね」

　少女の声が、呆然とする直樹の耳を打った。

「ここは、夢の中だよ――多分、そう説明するのが、一番わかりやすい」

「ゆ、め？」

　そう言われても、直樹には実感がない。

　五感がまったく鈍っていないからだろうか。夢の中と言われるよりも、悪魔が造った世界とでも言われた方がよほど納得がいっただろう。

　それを口に出すと、猫らしからぬニヤニヤ哂いが返ってきた。

「あいかわらず、いいひらめきだね。夢の中、というのは、起こった現象を短絡的に説明したもので、原因を求めるなら、悪魔――というより、魔に属するものの仕業、ということになる」

「要点だけ簡単に頼む」

　事細かに説明される前に、直樹は釘をさした。

　とりあえずこの奇妙な空間がどんなものか判らないと、落ち着いて話もできそうになかった。

　それを明確に察したのだろう。

　黒猫少女は尻尾を左右に揺らしながら、前足を挙げてみせた。

「とりあえずは安心したまえ。この空間は、油断、即、死にいたるような、性質の悪いものではないようだ。先に言ったように、夢の中のようなものさ――ただし、複数のものが共有する、ね」

「俺たちが、一緒の夢を見てるってことか？」

「その理解で正しいよ。この姿も」

　言いながら、少女は自分の姿を示してみせる。猫の体で器用なことだ。

「――その副産物さ。他の人間のイメージが、ボクに影響を与えているんだろう。きっと、ボクのことを猫っぽいと思っているやつがいるんだろう」

　――すまん、それ、俺だ。

　などと、白状できるわけがない。

　直樹は黙っておくが吉、を決め込んだ。

「とまあ、そんな風に、あやふやにして強固な空間だ。このあたりは外延部のようだけど、中の方は相当混沌としていると思うよ」

「どうすりゃいいんだ」

「簡単さ」

　悪魔少女は猫の口で笑みを形作った。

「みんなの夢でできた空間なら、みんなを起こせばいい。簡単だろう？」

◆

　夢を見たことがあるか、と、聞かれれば、無論直樹はイエスと答えるだろう。

　だが、はっきりとした自我を持って夢を体験した事など、これも当然、ない。

　先ほどまでは学校の廊下だった場所が、見渡す限りの草原に変わり、それがまた電車の中になるに至って、直樹はこのでたらめな空間を理解することをあきらめた。

　なまじ実感があるだけに、性質が悪い。

　そういうものだと割り切らねば、気が狂いそうだった。

　一方、直樹の肩にぶら下がっている黒猫型不可思議生物は、楽しげにふむふむと頷きっぱなしだ。

　そのたびにひげが頬をくすぐって、鬱陶しい。

「おい、宝琳院。さっきから頷いてるけどなんかわかったのか」

「素晴らしい。美事だな、この空間の創作者は」

　なにやら感に堪えないようすの黒猫に、直樹は目をすがめる。

「一人でわかってないで言ってくれよ」

「よろしい」

　と、直樹の肩の上に立とうとする黒猫だったが、歩いている人間の肩の上に直立するなど、いくら猫とはいえ難しいらしい。すぐにあきらめて肩からぶら下がる形に戻った。

「この空間は、みんなで共有する夢。ボクはそう言った。だが、夢というのは、無意識の領域だ。同じ夢を見せようと思っても、個々のちょっとした差異が、それをまったく別の方向に導く。だから、この空間は混沌としている、と、思ったのだが――いや、驚いた」

　宝琳院庵の尻尾がぴたん、と直樹の腰を打った。

「クラスのみんなは、この空間を構成する要素だ。それがこの空間に及ぼす影響を消去することなどできはしない。だが、それを偏在させることによって、確固たる“世界”を築くことに成功したのだ」

「簡単に頼む」

「……じゃまなものをどけて広場をつくった」

「了解」

　直樹は左手を挙げてみせた。

　と、直樹は気づく。

　左手の小指に、何か引っかいたような傷があった。

　少しひっかかりを思えた直樹だが、おおかた肩に乗った黒猫の爪にひっかけられたのだろう。そう思い、思考の脇にどけた。

　いまはそんなことに気をとられている場合ではない。

「でも、いったいなんでこんな空間をつくったんだろうな」

「それは、ボクにもわからないよ。なにぶん、いま見えているのは現象だけだからね」

「ああ。不思議パワーは使えないんだったか」

　少女の言葉に、直樹は彼女が何度か言っていたことを思い出した。

「その通り。今回は実地で調べていくしか、方法がないのさ――と、どうやら中心部が近づいてきたぞ」

　その言葉通り、空間を隔てる薄霧の幕が、直樹にもはっきりとみえた。

　二度ほど足をためらわせ、直樹は思い切って幕の向こうに足を踏み入れた。