悪魔がたり

ユビキリ―鍋島直樹と聖夜の悪夢―

ユビキリ02

　冬休みが始まって数日後。

　福岡空港国際線ターミナルの到着口に、鍋島直樹の姿があった。

　十二月二十四日、クリスマスイブである。

　夜にはクリスマス会が待っているのだが、埋め合わせとして直樹は家の用事に使い倒されるはめになった。むろんこの場所に来たのも、従兄弟を迎えるためである。

　　到着口からが吐き出される人の波も三度目になって、ようやく直樹は待ち人の姿を見つけた。

「やー、ナオ！」

　キャリーバッグを転がしながらやってきたのは、長身の欧米人だった。

　大きい。長身の部類に入る直樹が、なお上を向く形だ。

　そのわりにスリムで、全体的に細長くみえる。服もタイトなものを選んでいるから、余計だろう。

　ただ、手や頭といった末端部分が不釣合いに大きい。頭に乗ったブラウンの帽子が、同色の髪と一体化したようで、余計にそれを強調している。総合的な印象と言えば、“マッチ棒”だった。

「レオン兄さん、久しぶり」

　直樹も手を挙げながら、一年ぶりに会う従兄弟に歩み寄る。

　そのままハイタッチ――にはならなかった。

　互いの瞳がぎらりと光る。

　乾いた音が、空中で響いた。

　直樹の手は、レオンが被る帽子の、十センチ手前で静止している。レオンの手が、直樹の動きを阻んだのだ。

　小刻みに震える二人の腕が、そこに込められた力のほどを示していた。

「お・ま・え・は・なんで毎度毎度人の頭狙うんだぁ」

「い・い・じゃ・ないかどれくらい進行したか気になるしぃ」

　がっぷり四つに構えながら、双方妙な笑みを浮かべている。どちらかというと、レオンの方がより必死なようだ。

「に・い・さんも、もう若くないんだから気にしなきゃいいのに」

「だ・ま・れ・一の位を切り捨てたらまだ二十だぁ」

「一・昨・年・までは四捨五入だったよねぇー」

「お・ま・え・こ・そ・こんな日に使いっ走りってことは、どうせ女いないんだろう」

　不毛な会話である。

　そのうえ、大柄な男二人の取っ組み合いは、人目を集め放題だ。

　たっぷり三十秒ほどの格闘の結果、ようやくそれに気づいた二人は、たがいに視線を交わし、手を離した。一時休戦である。

　年齢の差か、それとも元々の体力差か、レオンははや肩で息をしている。

「ナオ、荷物持ってくれ。ボクはもう疲れた」

「まったく。ほんとに年寄りみたいだな」

　へた、と、その場に腰を落としそうなレオンに、直樹はため息をつきながら荷物をあずかった。

「無茶言うなよ。チャンピーノからここまで、何時間飛行機に乗ってたと思うんだ」

「プラス一時間ちょい、ここから電車だけどね」

　直樹が言うと、レオンの恨めしげな顔が返ってきた。

　両手を横に広げ、肩をすくめるさまを言葉で表わすならば、“オーノー”だろう。

◆

「ハゲのオジサン、久しぶりー」「ハゲのオジサンこんにちはー」

　家の玄関を潜ってすぐ。

　秒速数万光年で、言葉の暴力に打ち貫かれたレオンは、その場に崩れ落ちた。

　さすがの直樹も哀れをもよおす、それは悲しみっぷりだった。

「こら、二人とも、従兄弟相手におじさんはないでしょう」

　ごん、ごんと、双子の頭の上に拳骨が落ちた。

　頭を抱える双子を見下ろす瞳は青い。

　髪は見事なブロンドで、顔立ちから見ても明らかに欧米人であるが、身にまとっているのは柄抜きの着物である。

　年のころは三十半ばほどか。

　顔立ちは双子に似ている、と言えば逆になる。

　彼女は双子の生みの親で、つまりは双子が母親似なのだ。

「だってー」「干支（えと）が同じだし」

　いいわけを聞かずして、再び母の拳が落ちた。

　ちなみに、彼女も干支は同じである。それが拳の重さに一助を加えた可能性は否定できない。

　結果、双子は、そろって床を転がることになった。レオンの膝も、いまだ地についたままである。

　床を這う三人に、直樹はため息を落とした。

　とりあえず哀れなレオンを尻目に、直樹は彼の荷物を客間に放り込むことにした。

　しかし、それから１０分も経たないうち。

　直樹が部屋でくつろいでいるところに、レオンがほうほうの態で入ってきた。

　その慌てように、直樹は怪訝な目を向ける。

「兄さん、どうしたんだ」

「ナオ、助けてくれ！　あの悪魔の双子め、ボクの貴重な前髪を引き抜こうとしやがるんだ！」

　直樹が尋ねると、そんな答えが返ってきた。

　心底脅威を感じているらしい。レオンの表情は真剣そのものだった。

　直樹は呆れるしかない。

「兄さんが嫌がるから喜ぶんだよ。一、二本も抜かしてやりゃ満足すると思うけど」

　とはいえ、そろそろ額が広いなどという言い訳も、苦しくなってきたレオンである。彼にとっては、一、二本が大問題なのだろう。

　それに関してレオンが口を開きかけたところで、直樹の部屋の引き戸が開いた。

　入ってきたのは、もちろん件の双子だ。

「おじさーん！」「つるぴかー！」

「おわー！　やめろー！」

　獲物を捕らえて喜ぶ原始人のように、レオンの周りで奇妙な踊りを踊る双子。

　レオンが過剰に反応するから楽しんでいるだけなのだろうが……正直、直樹も見ていて楽しい。

　だが、レオンの受難も長くは続かなかった。

「こら」

　という声とともに、二本の手が伸びてきて、双子はつまみ上げられた。

　腕の主は隣に住む幼馴染、龍造寺円である。十四とはいえ、二人とも高校生といっても通じる体格だ。それに見合った体重を有している筈だが。深く考えると恐ろしい結論が出そうだった。

「あー！　おねーちゃん！」「円ねーちゃん！」

　吊り下げられているというのに、双子は楽しそうに手足をばたつかせだした。

　さすがに耐え切れなくなったのだろう。円の手から、人型をした重りが切り離された。

「人の嫌がることはしちゃ駄目だ」

「はーい」「わかったー」

　双子は存外おとなしく引き下がった。

　二人そろうと手のつけられない双子も、なぜか円の言うことには素直なのだ。

　そのまま去っていく双子を見送って、レオンの頭が上がった。円に向けられた視線は、尊崇の色が強い。

「おお、助かったよ、マドカ」

「一年ぶりです」

　感謝の念を隠さないレオンに、円が返した言葉はあっさりしたものだ。

「またすこし、後退したみたいですね」

「はう！」

　言葉の銃弾に打たれ、レオンの体がのけぞる。

「――立場が。どうも年々双子の遠慮がなくなってきてる」

　つけ足された言葉は、レオンの身を支える役には立たなかった。

　再びくずおれるレオンの姿は、もはや哀れというほかない。

「円。レオン兄さん無駄に傷つけるな」

　言い方に気をつけさえすれば、だれも傷つくことはなかったろうに。

　直樹はため息をつく。

　円は何のことか分からないという風に、首を傾けていた。

◆

「ナオー」

　レオンの声を聞いて、直樹は振り返った。

　疲れも手伝って、あれから客間に閉じこもっていたはずだが、退屈の虫がうずきだしたらしい。

　なにがうれしいのか、レオンの顔には笑みが張り付いていた。

「ナオ、聞いたぞ」

「……何を？」

　直樹はいぶかしげに聞き返した。

　レオンの上機嫌の理由が、まったくわからない。

「今夜、出かけるんだって？」

「ああ、クラスの会があるから。早めに戻るつもりだけど」

「遅くていいぞ」

　笑顔を崩さないレオンに、直樹はひっかかりを覚える。

　そういえば。

　直樹は思い出す。母もこの話をしたとき、上機嫌だった気がする。いつもは家族のイベントをはずすと怒るのに。

「どんな魂胆だよ」

「ナニとぼけてんだよ」

　直樹が目を眇めると、いきなり細長い腕が首に巻き付けられた。

「チャンスだぞ。ちゃんと決めてこいよ」

「何の話だよ！」

　思わず声を荒げる。

「マドカと――」

「まてまて、待ってくれ。なんでいきなりそんな話になるんだ」

　チョークスリーパーから逃れながら、直樹は頭を手にあてる。数秒ほどは、本気で息ができなかった。

「ハハハ、とぼけるな――いや、言わなくてもわかってるよ。照れくさいんだろう？　大丈夫。戦果を聞くほど野暮じゃない」

　全てわかってる。そんな様子のレオンに、頭を抱えたくなった。

　要するに、直樹が円のことを好きだと誤解されているのだ。むろん、情報源であろう母にも、である。

　――いやにあっさり出させてくれるはずだよ。

　直樹は心中に愚痴をこぼす。

　クリスマス会をダシにしたデートだと思われていたのだ。

　直樹は龍造寺円を嫌ってはいない。

　好きか嫌いかで問われれば、好きと答えるだろう。

　だが、それが恋愛感情かと聞かれれば、直樹は首を横に振らざるを得ない。

　円とは、かれこれ六年ほどの付き合いになるが、一貫して幼馴染で友人で、互いに保護者のような関係だった。

　ほとんど家族同然であり、他の感情を抱きようがないというのが、直樹の実感である。

「ナオ、いい物を貸してやろう」

　そういってレオンが取り出した物は、直樹の目に馴染みのないものだった。

　むろん、磔刑を受けた聖人をデザイン化した、十字を描くこの意匠を、直樹は何度も目にしたことがある。だが、実物としてちゃんとした形で見るのは、おそらく初めてだろう。

「なにこれ」

　直樹は、自分の手の平に収まった寂びた銀色の十字架と、それを渡した本人とを交互にみる。

「これはな、無神論者だったおじいさまが買った唯一の十字架だ。信心深いおばあさまを口説くために買ったらしい」

「罰当たりだな、それ」

「無神論者だし。その辺りは気にならなかったんじゃないか？　まあ、それはともかく、霊験あらたかなのは確かだよ。ボクも保障する。三回くらい効いた」

「それは逆に駄目なんじゃあ……」

　直樹は笑みを作りそこなったような、妙な顔になった。少なくとも二回、別れている勘定だ。

「まあ、それはともかく」

　レオンはにこやかな様子で、肩に手を置いてくる。直樹の話など、耳に入っていないらしい。

「がんばれよ」

　なんのてらいもない、祝福の表情だった。

　結局、気づかい自体はうれしいのだが。

　飄々と去っていくレオンに向け、直樹は肩を落とす。

「俺は円と付き合いたいわけじゃないっての」

　この誤解は、根が深そうだった。