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ユビサシ02

　突如、耳鳴りに襲われた。

　脳内で反響するような、痛みさえ伴うそれに、直樹は耳を押さえてもがいた。

　つぎの瞬間。

　世界が凍りついた。

　凝り固まった世界が、そのまま反転するような、異様な感覚。

　強烈な異物感が、反転する。おのれが異物になる。

　自らが異界に放り込まれたことを、直樹は否応なしに理解させられた。

「う、えええぇ！」

　神代良が、嘔吐（えづ）くようなうめきをあげた。

　内臓に直接響くような異様な恐怖に、直樹も、こみあげて来るものを懸命に押さえる。

　直樹は見た。

　ボードと机で堰をされた教室。

　その奥から押し寄せてくる、実体のない、怒涛のごときものを。

「ＷＷＷＷＷＷＷ……ＥＥＥＥＥＥ　ＹＡ‐ＨＡＡＡＡああああぁ！！」

　それを声と認識出来た者が、何人居ただろう。

　この世のものではありえない、異様な音だった。

　それが、しだいに意思を持った声へと変化していく。

　呼応するように、波濤が、人間の脳に認識できる実像（かたち）を結ぶ。

「ぐぅぅっどぃいぶにんっ諸人（もろびと）こぞりて！　ＨＡ‐ＨＡ！」

　金縛りに遭ったように動けぬまま、直樹たちはそれの前に立たされることになった。

　漫画やアニメーションのような、ひどく抽象化された悪魔の姿。いや、虫歯菌の方が、造形として近いかもしれない。

　映像作品からそのまま出てきた様な、しかし確かな質量を持った異常な存在。

　それは一同の真ん中に陣取り、顔らしきものを一巡りさせ。

　唱えるように声を上げた。

「――ゲェーィムの時間だ！」

　黒光りする、三又に分かれた指が、直樹たちの前に示された。

　瞬間。

　心臓が裏返った。

　頭の中が真白になる。

　直樹は感じた。体の中から、直樹にとって決定的に重要ななにか（・・・）が頭上に集まっていくのを。

　目の前に、異様な光が生まれた。

　光は仲間たちの頭上から発していた。

　数字。

　光によって書かれた数字が、みなの頭上に浮かんでいるのだ。

　そう認識したとき、邪悪な声が再び響いた。

「ルールは簡単だ！　いま、テメェらの頭に出た数字！　その数字が大きいヤツが強い！　相手を指さして名前を呼んでみろ！　ＢＯＭ！　そいつは死んじまう！　ただし、自分の数字が小さかったら自分がＢＯＭだ！　ＨＹＡ－ＨＡＨＡＨＡ！」

　クルクルと、宙を回転しながら。それ（・・）はしゃぎ回る。

「数字が小さいヤツも心配するな！　ご指名の時に二人、三人が一緒に指させば、みんなの数字が足し算される！　オマケに殺したやつの数字はこちらのものって寸法だ！　ＨＹＡ‐ＨＯＯ！！」

「――何者だ」

　皆が異様な状況に圧倒される中、誰何（すいか）の声が上がった。

　龍造寺円だった。

　直樹が横目で見ると、彼女は普段と変わらぬ様子で、悪意の塊に視線を向けている。

「オレは悪魔さ！　お前らは子羊だ！　ＨＹＡ‐ＨＡＨＡＨＡ！」

　答え、哂いながら回転する――悪魔。

　仕草はコミカルながら、その声には、ぞっとするような魔性が篭っている。

「なぜ、私たちがゲームをしなくてはいけない」

「なぜ？　ＷＨＹ？　それはな、お前らが――生き残るためだよ！」

　悪魔が答えた。

　ひどく抽象化された両眼は、爛々と輝いている。

「この世に出た瞬間、一匹喰って成り代わってやったんだよ！　お前らの中の誰かが、オレの本体だ！　ゲームを放棄してもいいが……そうだな、一時間、誰も指名しなければ、そのたび一人殺すと誓おうじゃねえか！　逃れるためには……わかるよな！？　オレの本体を殺すっきゃないわけだ！　ＨＡＨＡＨＡ！　じゃあ、れーっつえんじょい、デスゲェーィム！」

　哄笑を残して、悪魔の姿は掻き消えた。

　呆然と、直樹は立ち尽くす。

　あまりの現実味のなさに、みな押し黙ったままだった。

　痛いほどの沈黙が、あたりを支配する。

　色調が反転した世界に紛れ込んだような。

　あるいは空気が硬質の――ガラスのように変化したような。

　そんな、たしかな実感だけが、あった。

「……っは、ははははっ！　ったく、冗談きついね！　宝琳院か？　それとも多久か？　変な演出はいいから、ホラ、ネタバレ」

　茂が、重い空気を振り払うように、教室の奥に向かって声を投げかけた。

「あの、いまの声、なんですかぁ？」

「……」

　図ったように、ちょうどふたりが奥から現れた。

　おびえたような多久美咲。対照的に宝琳院庵は、にやにやと口の端を曲げている。状況を楽しむような、そんな様子だ。

「宝琳院、お前の仕業か？」

　直樹が問いかけた。

　美咲がこんなことをするとは、誰も思っていない。

　だが、自他ともに認める奇人である宝琳院庵には、こんなとんでもない悪戯でも、やりかねない雰囲気があった。

　だが、彼女はゆっくりと首を横に振る。

「宝琳院、おまえの所業ではないのだな？」

　一馬が念を押すと、庵は言葉を惜しむようにうなずいた。

　そんな仕草が無愛想に見えないのは、彼女の生来の美質だろう。

「では、一体どういう事なんだ」

　一馬の言葉が、教室に響いた。

　それぞれの頭上に浮かんだ数字は、錯覚で済ませられるものではない。

「っは！　なにかの冗談に決まってるだろ？　なんだ？　こうして名前呼びゃ相手が死ぬってか？」

「おい鹿島。冗談でもこっち指差すな」

　直樹は顔をしかめて抗議する。

　そうすれば死ぬ、と言われたうえで指を差されるのは、気持ちのいいことではない。

「あー、ワリィワリィ。でも、こんなの試してみりゃわかるって。な、良チン」

　言って茂が目を向けたさきは、神代良だった。

「え、あ、う」

「いくぜ、良チン」

　しどろもどろになる良に、茂は冗談のように軽く、指先を向けた。

　彼が神代良を選んだのは、なんのことはない。彼から見えている数字のなかで、この小心な少年の数字がもっとも小さい“２”だったからだ。それに力関係上、指名しやすくもあった。

「ち、ちょっとまって――」

　だから。

　鹿島茂は、良の静止を聞かなかった。

　考えもしなかっただろう。

　自分の持つ数字が、最小の“１”だと。

「神代良！」

　ボン、と、音がした。

　鹿島茂が真っ白になった。

　一瞬、誰もがそう思った、つぎの瞬間――茂の形が崩れた。

　形を失い、砂袋からぶちまけられたように。

　茂だったものは、地面にまき散らされた。

　地面に積ったそれは――ただの塩。

　冗談のような沈黙が、あたりを支配した。

「――うわああああああっ！」

　長い長い数瞬の後、神代良は爆発するように悲鳴を上げた。

　続いて多久美咲が、非現実的な、しかし無惨きわまる光景に、その場で倒れこむ。

　中野一馬も、諌早直も言葉を失い。宝琳院庵はひとり、眉一つ動かさない。

「う――」

　直樹も、思わず後じさった。

　血の気が引いている。

　冷たくなった指に、そっと指が絡んできた。

　驚いて見ると、幼馴染の少女、円のものだった。

　円の指は、直樹のそれよりなお冷たい。それが直樹に正気を保たせた。

「あああっ！　鹿島、くん！」

　良が、膝を落として嗚咽を漏らした。

　その目の前には、鹿島茂であった塩の山が残酷に存在している。

　頭上には“３”の数字が冷たく輝いていた。