悪魔がたり

ユビオリ―鍋島直樹とメールの怪―

ユビオリ06

　真っ暗だった。

　目に写るものは、黒一色。その中に、ほんの少しだけ、光が見えた。

　いや、違う。光と見えたものは、本来視界いっぱいに広がるはずの光景。それが、はるか遠い。

　体が、地面と溶け合って一体化したような感覚。意識が、闇に沈みこむ快楽。そんな中で。

「――！」

　清深の悲鳴が、耳を打った。

　思い出す。

　友の死を。

　鹿島茂が塩の柱となったことを。

　宝琳院庵が地面で塩の山と化したことを。

　神代良を、中野一馬を殺したことを。

　憤怒、絶望、悔恨、あらゆる陰惨な感情を舐め尽したことを。

　皆は、忘れた。

　だが、直樹は、忘れない――忘れられない。

　ずっと抱え続ける。その事実があったことを。人が死んだことを、人を殺したことを。

　だからこそ、鍋島直樹は悲劇を許容しない。

　――これ以上、殺させてたまるか！

　直樹は手放しかけていた意識に活を叩き込む。

　意識が、体の枠にぴたりと収まった。同時に、後頭部に鈍痛。ゆがむ視界の中で、かまわず背後を窺う。

　そこにいたのは――横岳聡史。

　聡里の兄だった。

「……なん、で」

　直樹は訊いたつもりだったが、声にはならなかった。

　なぜ、横岳聡史が自分を殺そうとするのか。直樹には理解できない。意識の半ばは、いまだ亡羊としたものに支配されていた。

「お前も――オレの――邪魔する――」

「人殺し！　――さん――殺す気なん！？」

　うねる音が、波のように耳を打つ。

　頭の中で何かが閃いた。事態の根底にあるものと、その大要が、直樹の頭の中で急速に組み上げられていく。

　だが、今は。

　この絶望的な状況をどうにかしなくてはならない。

　直樹は、渾身の力を込め、両足を地につける。

　しかし、すぐに膝が抜けた。頭を強打されたせいだろう。バランス感覚が駄目になっている。

　そこへ、直樹の腹に足が突き刺さる。

　体が二つ折りになったところを二発、三発。バットか角材か、それすらもわからない。ただ、衝撃に腹筋が引きつる。

　死の足音が、確実に近づいてくる。直樹はそれを肌で感じた。

　――死ねない。

　直樹は、手探りで聡史の足を探し出す。

　背中に、衝撃。もはや痛みも麻痺している。

　――こんなところで、死ねない。

　ゆっくりと、這いずるように、直樹は聡史にしがみつくようにして立ち上がった。

　力を振り絞り、聡史の襟首をつかむ。

　それで何かできるわけではない。正直それが、直樹の限界だった。

　だけど、倒れない。

　倒れるわけにはいかない。

　いま、意識を手放しては。また、人が死ぬことになる。その思いだけが、直樹を支える。

　しかし、直樹の渾身の力は、聡史にたやすく振り払われる。

　左右によたって、直樹は地面に尻餅をついた。

　そこへ聡史が振りかぶる。

　フルスイングの構え。構える手が間に合わない。直樹は、死を間近に見た。

　――だが。

「――がっ！？」

　攻撃は、直樹に届かなかった。

　矢のように飛んできた何かが、得物を掴む暴漢に突き刺さったのだ。

　直樹の目の前で、自転車が倒される。

　革靴が、間近でアスファルトを打つ。

「――直樹を、殴ったな」

　その声は。

「――直樹を殺そうとしたな」

　耳慣れたものながら。

「――お前は、私の敵だ」

　とても、頼もしく、耳に響いた。

◆

「お前は、私の敵だ」

　そう言い放った長身の少女は、恐れ気もなく武器を持った少年に相対した。

　その背が、暴力の烈風をさえぎる。不意に凪いだ悪意に、揺り返すように、痛みが蘇ってきた。

「なんだ、てめえは！」

　怒気もあらわに、暴漢が得物を向ける。

　金属バット。今まで自分を打ち据えていたものの正体を、初めて知った。

　怒りも、悪意も、すべて受け止め、龍造寺円は暴漢を前に、超然と佇む。

「くそくそくそ、何で邪魔ばっかりするんだよぉ！」

　聡史の声からは、明らかに自制が失われていた。

　怒声と同時に凶器をも叩きつけようとバットを振りかざす聡史。

　その鈍重な動きをあざ笑うように、瞬きした次の瞬間には、少女は聡史の懐にもぐりこんでいる。

　それを追う聡史の目の動きすら追い抜いて、掌が狂人の顎を打ち抜いた。

　一瞬にして目の焦点を失った暴漢に、一片の躊躇も無く逆手の肘が打ち込まれた。

　ゆっくりと、少年が崩れ落ちる。

　それを振り返りもせず、ようやく少女の眼が直樹に向いた。

　淡色の感情に鉄の意志。その姿に、直樹は体の芯から熱いものがこみ上げてくるのを感じた。

「大丈夫か、直樹」

「な、んとか」

　心配かけまいと、やせ我慢して見せる。

　正直なところ、骨にヒビ位は入っているかもしれないが。

「――まったく」

　冷えた手の感触が、直樹の頬を撫でる。

「あまり一人で無茶しないでくれ」

　円の言葉に、直樹は苦笑した。

　円を巻き込みたくない？　円が心配？

　このざまで良く言えたものだ。

「助かった。円」

　直樹は、揺らぐ頭を清深に向ける。

「姉川。教えてくれ」

「はい」

　姉川清深は、おぞましいものを見るように、聡史に目を向ける。

「この人のことですやろ」

「ちがう」

　直樹は、言下に否定する。

「メールの内容だ」

「え？」

　要領を得ないなりにも、直樹の焦燥を感じ取ったのだろう。慌てすぎてお手玉しつつ、携帯は何とか清美の手に収まった。

「多分、一緒にいる石井がマズイ」

　清深の顔が青ざめる。携帯が、手から零れ落ちた。

　それが、直樹の目の前で画面を映す。

　メールの内容はただの一言。

“人差し指が危ない”

　そのメールに、直樹は眉も動かさない。

「犯人は深堀純だ」

　必死に身を起こしながら、直樹はその名を告げた。

◆

　五本指。選ばれたエリートの集まり。五人の仲間たち。

　所詮、上辺だけの関係だ。

　ただ、なんとなく集まっただけで、普通の人間から見ればその関係は友達ですらない。

　そんなことは分かっている。

　だが、それでも。

　――深堀純にとっては、例えようもなく暖かいものだった。

　朱をさしたような夕焼けの校舎。その屋上で、純は空を仰ぐ。

　足元に、同じ制服を着た少女が転がされている。

　石井陽花、だと、彼女を良く知る者でも分からないかもしれない。

　束ねていた髪は乱暴に乱され、顔も涙と腫れでぐちゃぐちゃになっている。

　だが、純は、気にも止めずに空を仰いだ。

　思い返すのは、昔のことだった。

　父は、娘の成績にしか興味はなく、それ以外の個性を、純に求めなかった。

　母は、純に興味がなく、ただ、冷たかった。

　それが当たり前だったからか、それとも、それを当たり前と思う純の感性ゆえか。彼女は周りに、友達と呼べる存在を見出せなかった。

　学校でも、どこでも、ずば抜けた長身と、身体能力と、頭脳をもった少女は、孤独だった。

　少女は一人、高みに立って、誰も近づけなかった。

　中学でもそうだと、確信していた。

　だが、その予想は、あっさりと裏切られた。

　自分がどれほど努力しても、肩を並べてくる人間が、四人もいたのだ。

「キミが深堀さん？　城南のトップだったっていう」

　自分の胸元までしかないチビのくせに、やたらと肩幅がある少女の不躾な質問に、純は、ただ頷いた。

「わたしは横岳聡里。佐賀小のトップなのです」

　その名は知っていた。体力測定や、テストの成績上位者の常連として、だったが。

「他にも、城東とか城北のトップもいるんだけど……あなたも来ない？」

　そう言って、彼女は手を差し出してきた。

　その暖かい手に触れ、初めて、純は自分が冷え切っていたと自覚した。

　その手は、もうない。

　温もりの残滓を求めるように純は手を見つめる。

　奇妙なメールが飛び交うようになって、聡里は変わった。

　心労からだろう。ふっくらとした彼女は数キロも痩せてしまい、いつもぴりぴりしていた。それでいて、考え込むのをやめない。

　事故に遭ったのだって、そのせいなのだ。

　純は、拳を握り締める。

　メールを出していたのが、陽花たちだとわかって、純は復讐を決めた。同じ恐怖を味わわせてやらねば、気が済まなかった。

　倉町時江の時は、失敗した。

　メールの件を切り出したとたん、逃げられたのだ。

　その挙句、勝手に事故に遭った。

　ただ、逃げるときに、情報を残してくれたのは、幸いだった。

「わたしじゃない。陽花さんが――」

　それだけで充分だった。

　犯人を確信するには充分すぎる情報だった。

「う……う」

　陽花のうめき声に、純の夢想は破られた。

　意識を取り戻しかけているようだ。

　目を覚ましたら、もう一度同じことを繰り返そう。

　繰り返して、繰り返して、そのまま死ぬまで続けるのだ。

　聡里を殺した女だ。あっさりと死なせてたまるものか。

　怒りがわき起こり、陽花の体に蹴りを入れようとして――ふいに、扉が開いた。

　そこに立っていたのは、ぼろぼろの姿になった、鍋島直樹だった。

◆

　扉を開き、間一髪、間に合ったことを知った。

　夕焼けの校舎、フェンスを背負って、昂然と佇む深堀純。地に崩れている、殴打の跡も痛々しい石井陽花。

「もうやめろ！　深堀！」

　直樹の声に、ぎらぎらと輝く瞳がこちらに向けられる。

「――止める？　何で？　せっかく、やっと聡里を殺した犯人がわかったのに、何で止めなくちゃいけないんです？」

　本当に分かっていないような、その表情は、人を感じさせない。

　だからなおさら、放って置けなかった。

「止める！」

　直樹は叫ぶ。

「お前はまだ一人だって殺しちゃいない！　地獄のような思いを味わっちゃいない！　まだ戻れるんだ！」

　向こう側に行ってしまった直樹と違って――深堀純はまだ戻れる。

　もう届かないあちらの世界を、彼女に捨てて欲しくなかった。

「戻って、何があるんです？」

　純の声は、感情の色すら見えない。

「聡里がいない世界で、聡里を殺したやつが生きてるのに、のうのうと普通の人生を送れと？　舐めないでください。そんなの、死んだ方がマシだ！」

　世界を呪うような、純の言葉だった。

　否定の仕様もない、拒絶だった。

　だが――

「違う」

　それを否定する言葉が、直樹にはあった。

　だが、言ってしまっていいものか。直樹が言葉を迷わす間に、清深が、直樹の脇を抜けて前へ出る。

「違うんや、純ちゃん」

　清深が、常にない強い口調で受け継ぐ。

「――聡里を殺したのはあのメールやない……聡史さんなんや」

　その言葉に、深堀純は凍りついた。

　無理もない。予想もしなかったに違いない。だが、それは厳然たる事実なのだ。

「う、そ」

　それは、縋りつくような言葉だった。否定を求めるように、純の目が彷徨う。

「本当や」

　残酷な肯定だった。

　横岳聡史――聡里の兄は、姉川清深に恋愛感情を抱いていた。

　だが、それは清深にとって迷惑でしかなく、聡里にとってもそれは嫌悪の対象でしかなかった。

　折りしも怪メールの件でフラストレーションがたまっていた聡里は、聡史を強い口調で批難し……殺された。

　それが、横岳聡里の死の、真相だった。

「それでも！　半分はお前たちが殺したようなものじゃないか！」

　それを聞いて、なお搾り出すような純の言葉。

　必死に自己を肯定しようとするかのように、彼女は叫ぶ。

　だが。

「――ちがう」

　か細い声が上がった。皆が、その声の主を探す。

　純の足元、倒れ伏していた陽花が、顔を上げていた。

「聡里は、わたしたちのことを知っていた。知って――許してくれた」

　陽花の眼の焦点は合っていない。それでも、必死で口を開いていた。

「一言、謝って、そしたら許すって、言ってくれた」

　途切れ途切れの言葉に、弁解の様子は一片も無い。ただ、事実を述べているとしか思えなかった。

「聡里が死ぬ前の晩。聡里はわたしを呼び出して……すべてを知って、許してくれたの」

　直樹は、息をつく。

“親指”横岳聡里。その二つ名に恥じない少女だったのだろう。

「そんな……じゃあ……じゃあ、僕のやってきたことは何だったんだ！？」

　純の声が震える。少女の表情は虚ろに墜ちた。

　何も無い。

　復讐の大義を失った深堀純には、何も残っていなかったのだろう。

　そう、連想させる、悲惨な貌だった。

「うわああああああああああああああっ！！」

　少女は絶叫した。その意味は、だれも知り得ない。