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ユビオリ03

　宝琳院庵（ほうりんいんいおり）は悪魔である。

　声に出せば正気を疑われそうな話は、しかし、紛れも無い事実だ。

　艶のある豊かな黒髪も、どこか浮世ばなれした、オヒメサマ（・・・・・）のような容貌も、生来の寡黙さと相まって、神秘的と評されることが多い。

　一部の男子からは、信仰に近い人気を集めているようである。

　直樹から見れば、齢を重ねた猫又が、うまく人を化かしているようにしか見えないが。

　その悪魔は、直樹にとってクラスメイトであり、そればかりか親友でもある。

　もっとも、彼女が悪魔だと知ったのは、最近のことであるが……

　ともあれ、怪奇現象に関して、彼女は言うなれば専門家である。直樹としても大いに当てにしたいところなのだ。

「――ふむ、で、直樹くんは、ボクに何を聞きたいんだい？」

　昼休み、いつも通り、閑散とした図書室。

　昨日の出来事を一通り話すと、彼女はそう尋ねてきた。

　そうしながら、なぜか机の上に腰を移し、こちらを見下ろしてくる。

　直樹はもはや理由を尋ねる気にもならない。

　おおかた説明時には見下ろさないと気が済まないとか、そんなくだらない理由だろう。

「そういう怪奇現象とかに心当たりはないか？」

「……ふむ」

　少女の手が、顎に当てられる。

　その仕草を見ていると、直樹はどうしても毛繕いしてる猫を連想してしまう。

「直樹くん。“スクエア”という降霊術を知っているかい？」

「スクエア？」

　耳慣れない単語だった。

「怪談としてなら聞いているかもしれないね。吹雪の中山小屋に避難した４人の人間が、睡魔と闘うため、部屋の四隅に立ってバトンリレーのように回っていくというあれだよ。

　ネタばらしすれば、本来５人いなければこのリレーは成り立たない。４人の他に５人目の何かが居た、という話なんだが、それに近いと思わないかい？」

「えーと、ちょっと考えさせてくれ」

　悪魔少女の言葉を反芻する。

　携帯電話でのメール回し。欠けたメンバー。居なくなったはずの５人目から届くメール。

　山小屋でのリレー。足りない人手。それを埋める５人目の何か。

「欠けたものを何かが埋める。共通点をあげるとすれば、それか？」

　直樹の回答に、彼女は満足げにうなずいて見せた。

「ご明察。相変わらず鋭いね。欠落を埋める概念、これさ」

　及第点をもらって胸をなでおろしていると、少女の指先が伸びてきて、直樹の目の前で止められた。

「直樹くん」

　悪魔少女の視線は、ぴたりと直樹に合わせられる。

「――人間、何が一番怖いと思う？」

　ここで彼女が答えを必要としていないことは、経験上理解していた。

　直樹は、彼女の言葉をじっと待つ。

「――何もない。無こそ、あるいは不可知こそ、人のもっとも恐れるところだよ。だから、説明できない自然現象に神を見出した。大空を、宇宙を概念で埋め尽くした。なぜなら、空隙には、必ず恐怖が、魔が入り込むものだからね」

　魔、その響きには、直樹の背筋を冷たくさせるものがあった。

　関わった者にとって、それは悪夢以外の何者でもない。

「だったら、メール回しのメンバーが急に欠けて、そういったものが入り込んだ。そういうことなのか？」

「おいおい直樹くん。ボクは全能の神ではないし、ましてや今のボクは、ヒトの鋳型にはめられて、魔的な部分を残らず削ぎ落とされているんだ。キミが持ってきた程度の情報では判断できないよ。あまり人を万能だと思ってもらっても困る。早合点しないでくれよ。キミの言葉から、そういう可能性が探れると言っただけだ」

　あきれが多分に混じった、少女の言葉だった。

「そうか……」

「それに、事件に関わることを、ボクはお勧めしないよ。いまのキミにはチャンネルができてしまっているからね」

「チャンネル？」

「ボクが勝手につけた言葉さ。一度体験した者は、同じことを体験しやすい。なぜなら、そういうものが在ると認識してしまったから。

　脳が存在を認識し、いままで見過ごしていた事象を知覚してしまう。結果、そういったものに出会いやすくなるということだよ」

　その言葉に、直樹は息を飲む。

　道を歩いて、ふと横を見れば、悪魔が哂っている。それは、ぞっとしない話だった。

「チャンネルができてしまったキミが、そういうつもりで、そんな事件に関わる。これは、キミが自分で思っているより、はるかに危険なことなのだよ」

　しつこいくらいの忠告に、危険の深刻さを自覚させられる。

　たしかに、危険かも知れない。

　だけど――直樹は、決意を瞳に込め、視線を宝琳院庵に送り返す。

「だからって、見えない崖のそばをうろついてるやつを見て、無視するなんて真似は、もっと出来ない」

　心に誓った。

　石井陽花を、あの少女を助けると。

　その覚悟は、偽物であってはならない。

　視線が絡み合い――降参するように、少女からため息が漏れた。

「――なら、老婆心ながら、龍造寺くんと同行することをお勧めするよ」

　彼女なら、頼りになるからね、と、彼女はつけ加えた。

　暗に頼りにならないと言われたことに、直樹は気づきもしなかった。

◆

　放課後を待って、直樹は石井陽花に電話をかけた。

　宝琳院庵の話から得たものは、多くは無かったが、それが情報不足に起因することは分かっていたので、彼女から話を聞いておきたかったのだ。

　メールを送ってもよかったが、彼女が置かれている状況を考えれば、嫌がらせでしかない。

　電話を片手に、校舎裏の駐輪所に向かっていた直樹の足が、止まった。

　――この電話は、現在電波の届かないところにあるか、電源が切れています

　機械的なメッセージ。

　ふと、不安がよぎる。

　泰盛学園は基本、授業中携帯電話の電源ＯＦＦだ。

　優等生の石井陽花は、それを律儀に守っているのかもしれない。

　だが、すでに放課後である。

　ひとつのメールが命を左右するかもしれない今の状況で、電源のつけ忘れなど考えられない。

「澄香や忠は部活があるから繋がるはずが無いし……仕方ない」

　ものすごく気は進まなかったが、泰盛学園にいるもう一人の後輩に頼るしかなかった。

「もしもし」

「白音（しらね）、鍋島直樹だけど」

　きっちり３コールで出た相手に、直樹は声をかける。

「もしもし、白音です」

「聞こえてないのか？　直樹だ」

　直樹は心持ち大きな声で名乗った。

「もしもし、白音です。ただいま電話に出ることが出来ません」

「嘘つけ」

　どう聞いても肉声だった。

「入浴中です」

「嘘つけ！」

「冗談です。まあ格好は入浴中と変わりませんが」

「本気（マジ）か！？」

「――冗談です。反応しすぎです、直樹さん。欲求不満ですか？」

　信じる方も信じる方だけど……直樹は思う。

　この宝琳院庵（あくま）の妹は、何の悪意があってこうも自分を弄るのか。

「お前……年上からかって楽しいか？」

「それは是（ぜ）、ですが……直樹さん。火急の用とお察しします。用件を承りましょう」

　声色から直樹の焦りを察したのだろうが、それでも言葉遊びを止めないあたりが、宝琳院白音の宝琳院白音たる所以だろう。

　直樹は息を深く吐いて、気を取り直す。

「白音はそっちの一年の、石井陽花って知ってるか？」

「承知しています」

「今どうしてるかわかるか？」

　直樹は、調べるのに時間がかかることを覚悟していたが、一息も待たずに答えは返ってきた。

「病院に行っております」

「病院？」

「友人の方が入院したとかで」

　病院に行ったと聞いて、一瞬肝が冷えたが、当人は無事らしい。直樹は胸をなでおろした。

「そうか。本人に何かあったわけじゃないんだな」

「ええ……ときに直樹さん」

「なんだ？」

「本日、少し、お時間をいただけませんか？　いつもの喫茶店なのですが」

　白音にしては珍しい、急な話だった。

　だが、石井陽花が見舞いで連絡が取れないのなら、どの道時間をつぶさなくてはならない。それに“RATS”なら、場所的にも動きやすい位置だ。

　そこまで考えて、直樹は白音の誘いを受けた。

「やれやれ」

　携帯を閉じて、直樹はため息をついた。

　陽花の無事は確認できた。とりあえずはそれで充分だった。

「――直樹、どうかしたのか」

　いきなり背後から投げかけられた声に、一瞬、心臓が跳ね上がる。

　声の主は、確認するまでもない。幼馴染の龍造寺円だ。

「……円、いきなり後ろに居るのやめろ。心臓に悪い」

「なんの話なんだ？」

　誰からの電話だ、と、聞かないあたり、やりにくい。

「いや……何でもない」

　直樹はそう答えた。

　悪魔が関わる事件に、彼女を巻き込みたくはない。

　自分は自ら関わっておいて勝手な言い草かもしれないが、それが直樹の本音だった。

「あやしい」

　半眼になった円の目が、直樹に向けられる。

「いや、なんでもないって」

　直樹は、それでも誤魔化す。

　円の瞳が、一瞬だけ、寂しげな色彩を帯びた。

「――そうか」

　そう、呟いて。後は、何も詮索してこない。

　何か言ってやりたかった。だが、どう取り繕おうと、この明敏（めいびん）な幼馴染は察してしまうだろう。

　――すまん、円。

　直樹は、心の中で頭を下げた。実行に移せないことが、歯がゆかった。